"Tôi đối với Đức Hoàng Bệ hạ, quả thật là một lòng trung thành mà." Sheffield nâng niu bức điện báo, tự giễu một câu ngay cả bản thân cũng không buông tha. Đối với người Đức mà nói, việc Sheffield chủ động giúp một tay trong kế hoạch đường sắt Baghdad chẳng khác nào đang lúc ngủ có người mang gối đến.

Thế nhưng, một khi kế hoạch khởi động, dường như Sheffield c��ng sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm kéo theo. Dù sao, Đế quốc Anh có thể đã hết cách với Đế quốc Đức, nhưng việc ghét bỏ hay gây khó dễ một thương nhân thì vẫn không thành vấn đề.

Về vấn đề này, không phải là không có người bày tỏ nghi ngờ. Đầu thế kỷ 20, Đế quốc Anh có quá nhiều "kẻ bợ đỡ" như vậy, ngay cả ở Hợp Chủng Quốc cũng đâu đâu cũng có, nên việc thấy người Anh mà khiếp sợ trước thì hết sức bình thường.

Tuy nhiên, chủ nô vẫn cảm thấy không cần thiết phải sợ hãi người Anh. Nguyên nhân chính là bản thân hắn là công dân Hợp Chủng Quốc. Nếu Anh và Đức khai chiến, các thuộc địa của Anh có thể dốc hết toàn lực ủng hộ, điều này không cần bàn cãi, vì đó là tình thâm máu mủ. Nhưng nếu Anh muốn "dạy dỗ" Hợp Chủng Quốc một chút, thì không nói đến việc các thuộc địa Anh sẽ không ủng hộ, mà ngay cả những nơi như Canada, Úc cũng có thể xuất hiện sự bất mãn nhất định, khiến lực lượng thuộc địa mà Anh điều động sẽ bị giảm bớt đáng kể.

Nếu không thì sao có câu dị đoan đáng ghét hơn dị giáo đồ? Dị giáo đồ chỉ đơn thuần là kẻ địch, còn dị đoan lại là kẻ thù hiểu rõ ta. Hiểu rõ đối phương thì không còn gì phải sợ hãi, cảm thấy có thể trong giới hạn thích hợp mà coi thường đối phương.

Hiện tại Sheffield chính là có tâm lý như vậy. Miễn là không vượt quá giới hạn chịu đựng của người Anh, không gây ra chuyện gì quá đáng, thì trong phạm vi này, hắn thậm chí còn táo bạo hơn cả người Đức.

Trong chiếc áo choàng Ả Rập vùng Trung Đông, chủ nô lập tức đi dạo quanh thành phố Kuwait. Với dòng tiền khổng lồ đổ vào, Kuwait ngày càng phồn hoa. Mặc dù vẫn chưa sánh bằng Basra – trọng trấn vùng Lưỡng Hà, nhưng nó đã có xu thế phát triển vượt trội, đi sau mà đến trước. Tiểu thương ven đường không ít, Sheffield không nói lời nào, hoàn toàn trông như một thanh niên Ả Rập bình thường.

Thấy ông chủ của mình không câu nệ tiểu tiết như vậy, ngay cả các hộ vệ xung quanh cũng không thể nói gì. Họ đành phải thay áo choàng Ả Rập, đi theo ông chủ ra ngoài dạo phố, từ bỏ những trang phục hiện đại.

"Đừng ai nấy đều mang vẻ mặt đưa đám như thế. Ở mỗi hoàn cảnh khác nhau, việc có những trang phục khác nhau chắc chắn là có lý do. Người dân địa phương đã sinh sống ở đây hàng ngàn năm, họ biết cách ăn mặc thế nào là tốt nhất cho cơ thể." Sheffield mở miệng "giáo huấn" đám cận vệ. Bản thân hắn thì không nói gì, còn họ thì ai nấy đều không vui khi phải làm theo.

Vào mùa này ở Trung Đông, nơi nóng bức đến tột độ, mà lại muốn mặc vest đen đi khắp nơi thì chẳng khác nào tự nướng mình trong quan tài.

Vừa bước vào một khu xã, Sheffield liền cảm nhận rõ ràng sự thay đổi của hoàn cảnh nơi đây. Thấy một người đàn ông đội khăn trùm đầu, đeo vòng tay, hắn sững sờ, lập tức lùi ra ngoài, trở về phủ, còn không quên oán trách nói: "Về thẳng thôi! Khu xã của tín đồ Sikh ở Kuwait xuất hiện từ bao giờ vậy? Sao cậu không nói cho tôi biết một tiếng?"

"Ông chủ, khi triệu tập lính đánh thuê, chúng tôi đã chiêu mộ những người này. Trước đây, chúng tôi cũng từng thấy họ phục vụ người Anh rất nghe lời mà? Có vấn đề gì sao?" Brown hơi kinh ngạc, không hiểu có vấn đề gì.

"Vấn đề là chúng ta không nên mặc áo choàng Ả Rập mà đi vào khu xã của người Sikh." Trở lại cung điện, Sheffield cởi bỏ áo choàng. Nghe tiếng anh, Natalia từ cửa hông bước ra, nhanh nhẹn giúp chồng thay y phục, rồi hỏi: "Sao anh về nhanh vậy?"

Nghe Sheffield nói vậy, Natalia không khỏi bật cười: "Một đám người Ấn Độ mà cũng làm anh sợ sao? Chẳng phải anh vừa nhắc đến Ấn Độ là cau mày đấy ư?" Chủ nô này là loại người lắm mồm, ngày nào cũng thao thao bất tuyệt, khiến Natalia cũng bị động tiếp nhận một vài kiến thức về chế độ đẳng cấp.

"Người Sikh khác với những người Ấn Độ bình thường. Họ chủ trương một xã hội bình đẳng, không có chế độ đẳng cấp." Sheffield giật lại chiếc quạt từ tay Natalia, tự mình quạt phành phạch.

Người Sikh đội khăn turban, và vì họ là những người lính chủ yếu trong quân đội, nên trong một thời gian dài, họ đã đại diện cho hình ảnh của Ấn Độ.

Chế độ đẳng cấp của Hindu giáo không phải không có người Ấn Độ phản đối. Lần phản đối quy mô lớn gần đây nhất đã dẫn đến sự ra đời của đạo Sikh. Sau đó, đạo Sikh phát triển thành một tập đoàn quân sự, bao gồm tất cả những người theo đạo. Tất cả nam giới đều thêm tên đệm là Singh, còn tất cả nữ giới đều gọi là Kaul. Bởi vì tên gọi theo chế độ đẳng cấp có vai trò rất lớn, đạo Sikh đã đổi tên tất cả tín đồ thành một tên chung.

"Nói như vậy, người Sikh hẳn là dễ tiếp xúc, chẳng trách người Anh thích dùng họ." Natalia không ngờ Ấn Độ lại có một tôn giáo chủ trương bình đẳng giữa mọi người, không khỏi có chút tán thưởng: "Vậy sao anh lại chạy về thế?"

"Giáo lý của tôn giáo này, một nửa trái ngược với Hindu giáo, một nửa lại trái ngược với Hồi giáo. Tôi mặc áo choàng Ả Rập ra ngoài, nếu đụng phải họ thì đương nhiên phải cẩn thận một chút, lỡ đâu có tên khốn nào nóng máu lên thì sao. Hơn nữa, em đừng nhìn người Sikh chủ trương bình đẳng mọi người. Chỉ cần muốn duy trì một trạng thái lạc hậu, thì có vô vàn cách." Cảm thấy mát mẻ hơn nhiều, Sheffield trả lại chiếc quạt cho cô nàng.

Sự xuất hiện của đạo Sikh đã cứu vớt không ít người Ấn Độ phản đối chế độ đẳng cấp, nhưng đại đa số người Ấn Độ vẫn có cách đối phó với số lượng người Sikh không nhiều. Chủ nô biết rằng ở Ấn Độ thời hậu thế, toàn bộ người Sikh cũng đành chấp nhận là tầng lớp Kshatriya. Trùng hợp là người Sikh lại có truyền thống tòng quân, vì vậy đạo Sikh, vốn phản đối chế độ đẳng cấp, đã bị mua chuộc để trở thành giai cấp đặc quyền.

Cái giá phải trả cho điều này là vô cùng lớn. Phải biết, dân số người Sikh có hơn hai mươi triệu, và trong lòng Ấn Độ bỗng nhiên xuất hiện một dân tộc cao đẳng với hơn hai mươi triệu người. Trong khi tổng dân số Bà La Môn ở Ấn Độ cũng chỉ khoảng hai mươi triệu. Kế hoạch ban đầu về sự bình đẳng của đạo Sikh cuối cùng vẫn bị Hindu giáo đồng hóa. Sau khi được công nhận là tầng lớp Kshatriya, đạo Sikh cũng không còn phát triển mạnh mẽ tín đồ nữa. Những người muốn gia nhập đạo Sikh ban đầu đều phải là người Kshatriya.

"Brown, vùng đất của ta không thể cho người Sikh tiến vào, tuy nhiên, giờ đây họ đã hình thành khu xã, chúng ta cũng sẽ không đuổi họ đi. Những loại tôn giáo này thật sự khiến người ta phiền lòng." Sheffield lập tức nói với cấp dưới đang kinh doanh ở đây, rằng đừng để vấn đề tôn giáo vốn đã rất phức tạp ở Trung Đông trở nên rắc rối hơn nữa.

"Ta thà rằng người dân ở lãnh địa của ta đều tin chủ nghĩa duy vật. Ít nhất, ta chưa từng nghe nói người theo chủ nghĩa duy vật nào lại đánh nhau với bất kỳ người của tôn giáo nào chỉ vì chuyện ăn gì hay không ăn gì."

Việc ngăn chặn sự bành trướng của đạo Sikh ở Kuwait, mục đích chính của Sheffield vẫn là chưa quá tin tưởng tộc người này. Vì đạo Sikh có địa vị quan trọng trong quân đội thuộc địa Anh. Vạn nhất một ngày nào đó ở Kuwait xảy ra xung đột, khu xã của người Sikh đừng trở thành kẻ dẫn đường cho quân địch.

Mặc dù hắn có tiền, nhưng tự nhận mình vẫn không thể sánh bằng Đế quốc Anh với danh hiệu bá chủ thế giới sáng chói. Do đó, nhất định phải đề phòng một chút.

Chủ nô thành thật từ bỏ ý định tìm hiểu kỹ lưỡng lãnh địa của mình, nhưng vẫn không từ bỏ công tác chuẩn bị phòng bị người Anh, hơn nữa đã chính thức bước vào giai đoạn áp dụng. "Hãy đưa người Hy Lạp và người Armenia đến đây, xây dựng nhà cửa cho họ. Việc giáo dục cần thiết cũng phải được tiến hành, chúng ta còn trông cậy vào những cư dân theo các giáo phái phương Đông này để hình thành dân cư cho lãnh địa. Ngay từ khi c��n là trẻ sơ sinh, hãy dạy dỗ chúng thật tốt, việc học tập phải bắt đầu từ khi còn bé."

"Việc gặp gỡ người Sikh khiến ta nhớ ra rồi: có thể thành lập các tổ chức dân binh tương tự như ban đầu ở các bang miền Nam. Tất cả tín đồ Cơ Đốc giáo đều phải tham gia huấn luyện quân sự mà không có ngoại lệ." Sheffield cầm bản đồ Kuwait và Basra trước mặt, thậm chí còn có bản đồ khu vực bờ trái vịnh Persian dọc theo bờ biển, trên đó có ký hiệu về thế lực các bộ tộc lân cận và căn cứ hải quân của Anh.

"May mắn là trong nhà có nhà máy súng ống, nên vũ khí đối với ta không phải là vấn đề. Kẻ địch giả tưởng có hai phe. Ít nhất hiện tại ở Trung Đông, quân Anh không nhiều, chúng ta còn phải mở rộng phạm vi một chút, tiến hành chấn nhiếp đối với người Ả Rập có vũ trang. Đừng để xảy ra tình trạng như đường sắt Hejaz, luôn bị người Ả Rập tấn công." Sheffield cau mày nói: "Các bộ tộc Ả Rập gần Kuwait ta đã nắm rõ như lòng bàn tay. Thực ra cũng không cần quá lo lắng, lực lượng chính của người Anh tập trung ở tuyến Syria đến Ai Cập, tức là bờ đông Địa Trung Hải. Đương nhiên, ta nói vậy không phải để cậu lơ là, khu vực gần vịnh Persian vẫn chưa ổn định."

"Những người Armenia và Hy Lạp bị lưu đày đến đây, chắc chắn người Anh sẽ lôi kéo, nhưng ta không lo lắng, bởi vì ta có tiền. Ta có thể dùng toàn bộ sức mạnh của tập đoàn liên hiệp để nâng đỡ mảnh đất này. Điều mà người Anh không thể làm được, vì cả thế giới đều rất quan trọng đối với họ. Nước Anh không thể nào dồn nhiều tâm sức vào một địa phương duy nhất hơn ta được."

Làm thương nhân cũng có cái hay của thương nhân. Dù chủ nô có hoạt động sôi nổi đến mấy, hắn cũng không thể có sự hiện diện lớn bằng người Đức được. Ngay cả khi kế hoạch đường sắt Baghdad cuối cùng khởi công, và người Anh có nhìn ra điều mờ ám đi chăng nữa, họ đầu tiên cũng sẽ không nghĩ đến việc tìm phiền phức với một thương nhân, mà sẽ cho rằng mình bị người Đức lừa gạt.

Không phải là vì người giàu nhất Hợp Chủng Quốc như hắn có sự hiện diện không đáng kể, mà là vì người Đức có sự hiện diện quá lớn. Họ chính là nhân vật chính của thời đại, nhất định phải diễn một vở kịch lớn.

"Sau khi về nước, ta sẽ xem xét xem tập đoàn liên hiệp có bao nhiêu sản phẩm tồn đọng: vật liệu thép, xi măng, máy kéo, lương thực... đằng nào trong nước cũng không dùng hết, đến lúc đó sẽ đóng gói toàn bộ mang đến đây."

Trong chủ nghĩa tư bản, việc hàng hóa ứ đọng là điều tất yếu, giống như dưới sự lãnh đạo của Liên Xô, thỉnh thoảng cũng sẽ xuất hiện tình trạng thiếu hụt. Đó đều là những vấn đề tạm thời không thể thay đổi được, nên các quốc gia tư bản chủ nghĩa luôn xuất hiện khủng hoảng kinh tế. Trong hệ thống quốc gia Liên Xô, thỉnh thoảng có tiền cũng không mua được hàng hóa.

Nơi này dù là một trong những vùng nóng nhất thế giới, nhưng dù sao cũng nằm trong lưu vực Lưỡng Hà. Áp dụng một chút thủ đoạn nhỏ của cách mạng nông nghiệp, vẫn có thể thử xem sao. Brown hơi cau mày nói: "Ông chủ, máy kéo rất tốn nhiên liệu, liệu chúng ta cũng chở từ trong nước đến đây sao?"

"Tìm người Anh mà mua. Chẳng phải bên kia biên giới Ba Tư đã xuất hiện giếng dầu rồi sao?" Sheffield nhìn Brown nói: "Bất kể lãnh địa của ta có dầu mỏ hay không, trước mắt ta cũng sẽ không thăm dò. Lấy tiền mua dầu mỏ, cứ coi như là đóng phí bảo hộ cho người Anh. Hơn nữa, cậu đừng cho là chúng ta bị thiệt thòi. Trong vương quốc dầu mỏ của John, có một công ty tên là Công ty Dầu mỏ Anh-Mỹ."

"Lãnh địa Kuwait cố gắng tự cấp tự túc, điều đó cũng không khó khăn gì, ta sẽ từ trong nước giúp một tay."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động từ đội ngũ dịch giả của truyen.free.