Trong cung điện Vienna, Hoàng đế già nua của Áo tiếp kiến Bộ trưởng Chiến tranh Konrad. Vốn là một người thường dân vươn lên vị trí Bộ trưởng Chiến tranh, Konrad luôn ấp ủ hoài bão phục hưng vương triều Habsburg lẫy lừng. Chiến tranh và vinh quang là hai điều ông theo đuổi suốt đời. Cái chết của Ferdinand trong mắt ông ta là một cơ hội, một cơ hội để chấn hưng Đế quốc Áo thông qua việc chinh phục Serbia.

"Bệ hạ, Bộ Ngoại giao vừa điện báo, đã nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Hoàng đế Đức." Konrad cố che giấu vẻ mặt hân hoan, nghiêm nghị tâu lên Joseph I: "Về vụ ám sát Thái tử điện hạ, tuyệt đối không thể cứ thế bỏ qua. Chúng ta nhất định phải buộc người Serbia trả giá đắt cho việc này."

"Ừm!" Joseph I thờ ơ gật đầu một cái. "Những ngày tháng hòa bình này thật đáng quý. Có lẽ sau này, khi nhìn lại năm 1914, chúng ta sẽ trân trọng hòa bình hiện tại, bởi một khi đã đi, sẽ không còn đường quay lại nữa."

Vị hoàng đế già nua của Áo rõ ràng không còn nhiệt huyết. Ở cái tuổi này, trải qua bao năm tháng dài đằng đẵng, ông đã trở nên chai sạn. Thái tử tự sát, hoàng hậu bị ám sát, giờ đây đến cả Thái tử thứ hai cũng chung số phận.

Dưới sự cai trị của đế quốc, cơ cấu dân tộc không hề đơn giản. Người German chiếm 24%, cộng thêm 21% người Hungary, tạo thành lực lượng chính yếu. Tiếp đến là người Czech, người Ba Lan, người Ukraine, cùng với người Romania, người Croatia, người Slovakia, người Serbia, v.v. Chính cơ cấu dân tộc phức tạp như vậy đã khiến mâu thuẫn nội bộ trong Đế quốc Áo-Hung trở nên gay gắt. Có thể nói, Đế quốc Áo-Hung đã dùng mọi thủ đoạn để cưỡng ép họ gắn kết lại với nhau.

Vì duy trì quốc gia ổn định, Đại diện cho người German, Áo đã liên minh với người Hungary, hai dân tộc này chiếm gần một nửa dân số của Đế quốc Áo-Hung. Nhờ vậy, Đế quốc Áo-Hung đã củng cố được nền tảng dân tộc của mình. Do đó, Đế quốc Áo-Hung đã thiết lập một hệ thống quốc gia lưỡng nguyên, do người Áo và người Hungary làm chủ đạo.

Mặc dù người Áo nắm quyền điều hành quốc gia, nhưng người Hungary lại có một địa vị đặc biệt trong nội bộ đế quốc. Hai dân tộc này liên hiệp với nhau để tăng cường sức mạnh, nhằm thống trị các dân tộc khác. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, hai dân tộc lớn này vẫn không chiếm đa số tuyệt đối dân số toàn đế quốc Áo-Hung, và các dân tộc khác vẫn luôn tiềm ẩn bất ổn.

Người Czech, người Ba Lan, người Ukraine, người Slovenia và người Ý cũng đang cố gắng giành được tiếng nói lớn hơn trong đế quốc.

Trong thời bình, quốc gia có thể dùng lực lượng quân sự hùng mạnh và các điều chỉnh nội bộ để duy trì ổn định, nhưng một khi đại chiến bùng nổ, liệu điều này còn khả thi không? Giờ đây, Đế quốc Áo-Hung đã khác nhiều so với thời Joseph I mới lên ngôi. Khi ấy, châu Âu chưa hề có bầu không khí chủ nghĩa dân tộc dày đặc như ngày nay.

Joseph I im lặng như một pho tượng trong một thời gian dài, thậm chí không hay biết Bộ trưởng Chiến tranh đã rời đi từ lúc nào.

Bộ trưởng Chiến tranh vừa rời khỏi hoàng cung, đã tình cờ gặp Bộ trưởng Ngoại giao Bechtold, người vừa trở về từ Đức. Hai người trò chuyện vài câu bên ngoài hoàng cung. "Tôi tin rằng sau trận chiến này, Đế quốc Áo-Hung sẽ khôi phục vinh quang cổ xưa."

"Tôi cũng tin như vậy!" Bechtold đồng tình đáp. Sau khi nhận được sự bảo đảm từ người Đức, ông ta tràn đầy tự tin, ngay lập tức trở thành một thành viên phái diều hâu, cho rằng với sự giúp đỡ của Đức, quân đội Áo chắc chắn có thể nghiền nát Serbia và đạt đến đỉnh cao huy hoàng.

"Tôi sẽ buộc người Serbia trả giá đắt." Konrad đã sẵn sàng đưa ra những điều khoản mà Serbia tuyệt đối sẽ không chấp nhận. Một khi Serbia từ chối, Đế quốc Áo-Hung có thể ngay lập tức tấn công quốc gia này.

Bước sang tháng Bảy, vụ ám sát Đại công tước Ferdinand có vẻ đã "giảm nhiệt" trong mắt công chúng các nước, nhưng thực tế là tình hình vẫn đang nóng lên, chỉ là dân chúng không nhận ra mà thôi. Không chỉ các quan chức ngoại giao được báo chí đưa tin, mà ngay cả các quân chủ các nước, bao gồm cả Wilhelm II, cũng bắt đầu tận dụng các mối quan hệ cá nhân và đường dây đặc biệt giữa các hoàng tộc để trao đổi về vụ ám sát Ferdinand.

Wilhelm II, người coi chiến tranh là một cơ hội tốt, lại rơi vào mâu thuẫn: một mặt thì công nhận sự chuẩn bị chiến tranh của các tướng lĩnh quân đội, mặt khác lại cùng Sa hoàng Nga Nicolas II trao đổi thư từ, bàn bạc cách ngăn chặn chiến tranh.

Ngay lúc này, Tổng thống Pháp Poincaré cùng Thủ tướng Viviani đã đến thăm St. Petersburg. Đây được giải thích là việc khối liên minh Pháp-Nga, hạt nhân của phe Hiệp ước, đang thể hiện sức mạnh của mình với các đồng minh vào thời điểm then chốt. Việc Tổng thống và Thủ tướng Pháp cùng lúc đến thăm một quốc gia đủ để cho thấy sự coi trọng của người Pháp đối với Đế quốc Nga.

Tương tự, người Nga cũng bày tỏ sự hoan nghênh nồng nhiệt đối với hai nhà lãnh đạo Pháp. Mức độ ủng hộ liên minh Pháp-Nga trong dân chúng nhanh chóng tăng lên, gần như tất cả mọi người đều tin rằng sức mạnh quân sự (trên biển lẫn trên bộ) của hai nước anh em là yếu tố quan trọng nhất để bảo vệ hòa bình.

Trong hoàng cung, Nicolas II đã tiếp kiến Tổng thống Pháp Poincaré và Thủ tướng Viviani. Khi nói về diễn biến vụ Sarajevo, Tổng thống Pháp Poincaré và Thủ tướng Viviani trước hết bày tỏ sự cảm thông với Nicolas II, nhấn mạnh rằng vụ ám sát là điều không ai mong muốn, và thái độ hiện tại của Đế quốc Áo-Hung rõ ràng là đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh bùng nổ.

Pháp từ trước đến nay vẫn tôn trọng lợi ích đặc biệt của Sa hoàng Nga ở bán đảo Balkan, và sẵn lòng cùng Sa hoàng Nga gìn giữ lợi ích đó. Tình hữu nghị quý báu giữa hai nước đáng để cả hai cùng nhau bảo vệ.

Sau đó, Pháp và Nga cùng phát đi một tuyên bố chung. Trong bữa tiệc tối ở điện Đông Cung diễn ra ngay sau đó, Poincaré đã đặc biệt trò chuyện với đại sứ Áo-Hung, nhấn mạnh rằng chính phủ Áo-Hung nên đặc biệt thận trọng trong việc xử lý mối quan hệ với Serbia. Ông nhấn mạnh n��i: "Serbia là một người bạn rất thân thiết của nhân dân Nga, mà Nga lại có liên minh với Pháp, thực không biết sẽ có bao nhiêu tranh chấp đáng sợ phát sinh từ vấn đề này."

Đây rõ ràng là một lời cảnh báo gửi đến Đế quốc Áo-Hung, khuyên họ đừng tùy tiện gây chiến, ngụ ý rằng Pháp và Nga đã sẵn sàng cho chiến tranh. Sau khi công báo này được toàn thế giới biết đến, ở New York, Sheffield đã tự nhẩm tính và cảm thấy về cơ bản, việc trông cậy vào các hoàng tộc châu Âu lợi dụng mối quan hệ cá nhân để ngăn chặn chiến tranh đã là điều không thể.

Giờ đây, mọi ánh mắt đổ dồn vào Đế quốc Áo-Hung và Đế quốc Nga, hai thành viên quan trọng của hai khối lớn, chờ xem khi nào họ sẽ "trở mặt" vì Serbia. Thế chiến đã cận kề.

Đến lúc này, Sheffield cảm thấy mình nên làm gì đó trước khi Thế chiến bùng nổ, để mang lại một chút ấm áp cho thế giới trước cuộc chiến. Chủ yếu là để Nicolas II có thể ung dung nhập cuộc, với một tâm thế tốt nhất để dốc toàn lực vào cuộc chiến.

Sheffield gọi điện cho Arlington, người nhấc máy không ai khác chính là bà chủ của Arlington. "Em yêu, có thể tuyên bố ra bên ngoài rằng chúng ta đã tìm thấy con gái của Nicolas II."

"Chẳng phải anh muốn giữ hai cô bé đó lại một thời gian sao?" Annie hơi khó hiểu, nhưng cũng chấp nhận thực tế, chồng cô từ trước đến nay vẫn luôn thay đổi xoành xoạch, không có lập trường nhất định, có lẽ anh ta lại nghĩ ra điều gì đó mới mẻ.

"Anh đổi ý rồi!" Sheffield nói, khiến Annie không mấy ngạc nhiên. "Biết đâu tin tốt này có thể khiến Hoàng đế Nga vui vẻ, mà không còn nghĩ đến việc làm gia tăng căng thẳng tình hình châu Âu hiện tại nữa. Mà anh nghe nói Tổng thống và Thủ tướng của các em cũng đang đến thăm St. Petersburg, nếu trước đây anh chỉ nói vu vơ, thì cục diện hiện tại dường như thực sự rất nguy hiểm."

Nhân cơ hội này, Sheffield cũng muốn gạt bỏ mình khỏi danh sách tình nghi, vì sợ vợ sẽ nghi ngờ vai trò của anh ta trong vụ việc này.

"Được thôi, em sẽ thông báo ra ngoài ngay." Annie gật đầu nói. "Còn việc dựng chuyện thế nào, anh đã làm thì tự anh mà biên soạn, em không có trí tưởng tượng phong phú đến vậy."

"Cái đó thì không thành vấn đề, em yêu!" Sheffield cười lớn, sau khi nói vài lời âu yếm với vợ thì cúp máy.

Ngày 22 tháng 7, trong khi hai nhà lãnh đạo Pháp vẫn đang ở St. Petersburg, công ty Sheffield United đã ra thông báo, cuối cùng đã tìm thấy hai nữ đại công mất tích sau vụ tấn công trước đó, tại một khu rừng sâu ở Texas.

Toàn bộ hệ thống báo chí của các nước liên minh ngay lập tức đổi hướng, bắt đầu chuyển sự chú ý sang hai cô con gái của Nicolas II. Annie đã gửi ảnh của hai nữ đại công cho phái đoàn Sa hoàng Nga vẫn đang mắc kẹt ở Texas. Việc con gái của hoàng đế, đã mất tích gần một tháng, được tìm thấy có thể nói là một kỳ tích.

Điều này thậm chí đã khiến Đại sứ Sa hoàng Nga tại Washington kinh động. Nghe được tin, Đại sứ Sa hoàng Nga nhanh chóng truyền tin về nước, đồng thời lập tức lên đường xuống phía Nam, muốn tận mắt xem liệu hai cô bé được tìm thấy có phải là con gái của Hoàng đế bệ hạ hay không.

Trong khi đó, các bài báo về hành trình đầy nguy hiểm của các Hoàng nữ đã bắt đầu được ��ăng tải liên tiếp: "Hai cô con gái của Nicolas II, bằng trí tuệ phi thường của hoàng tộc, đã tìm được cơ hội thoát thân, và ẩn náu trong một khu rừng sâu ở San Antonio. Chúng ta không khỏi thán phục, với tư cách là con gái của Hoàng đế Nga, hai vị nữ đại công cao quý lại có kinh nghiệm sống phong phú đến vậy, điều đó cho thấy nền giáo dục ưu việt và phẩm cách cần kiệm của hoàng gia Nga."

"Mấy tờ báo này viết thật buồn nôn." Alice Roosevelt cũng đọc được tin tức về con gái Nicolas II và có chút hoài nghi. "Đây chắc là dựng chuyện thôi."

"Cô không hiểu đâu, công dân của chúng ta rất thích những loại báo cáo như thế này, thật hay giả không quan trọng!" Sheffield đã sớm hiểu thấu người dân Hợp Chủng Quốc: trước hết là sùng bái châu Âu và chạy theo nước ngoài, sau nữa là tin tưởng tuyệt đối vào các thuyết âm mưu.

Rất nhiều tờ báo đã suy đoán xem thủ phạm đứng sau vụ tấn công này rốt cuộc là ai, nhưng chung quy đều cho rằng mục đích là phá hoại mối quan hệ giữa Hợp Chủng Quốc và các cường quốc châu Âu. Các đối tượng nghi vấn trải dài từ Anh, Đảng Cộng hòa, và thậm chí cả bản thân Sheffield.

Sheffield phải thừa nhận rằng, những tờ báo lá cải thêu dệt thuyết âm mưu này nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý.

Sau một tháng mất tích, con gái của Nicolas II đã được tìm thấy, thậm chí đã có tin đồn thành viên của phái đoàn Sa hoàng Nga đã đích thân gặp mặt các nữ đại công. Việc mất tích một tháng rồi xuất hiện trở lại này đủ để được coi là một huyền thoại.

Tin tức con gái thất lạc nay lại tìm thấy đã vượt đại dương, bay về đến điện Đông Cung ở St. Petersburg, khiến Nicolas II, người vừa tiễn hai nhà lãnh đạo Pháp, mừng rỡ như điên. "Bệ hạ, người Mỹ cho biết họ sẽ tiến hành các xét nghiệm cần thiết cho các nữ đại công để đảm bảo sức khỏe, và một tháng sau sẽ cử tàu thuyền đưa các công chúa về nước."

Sheffield nghĩ rằng một tháng sau chiến tranh chắc chắn đã bùng nổ, và con gái của Nicolas II căn bản không thể trở về được. Giờ đây, dù có tỏ vẻ tuân thủ luật pháp công dân, anh ta cũng không thể làm khác được.

Phải nói rằng, sự xuất hiện của các con gái Nicolas II đã lan truyền khắp châu Âu, thậm chí làm xoa dịu nỗi lo âu về chiến tranh bùng nổ ở châu Âu, như mang đến một chút hơi ấm cho thế giới trước thềm Thế chiến.

Nội dung này được biên soạn và cung cấp độc quyền bởi truyen.free.