Ít ai có thể nghĩ rằng, một hành động quyết đoán và táo bạo đến vậy lại xuất phát từ tay vị Tổng tham mưu trưởng quân đội Đức dày dặn kinh nghiệm này. Thế nhưng, gã chủ nô ở châu Mỹ lại nắm rõ một điều: Moltke Nhỏ có thể sẽ sửa đổi kế hoạch Schlieffen, nhưng tuyệt đối không sửa đổi kế hoạch tác chiến do chính mình vạch ra.

Bản tính con người vốn là như vậy, có thể không tôn trọng thành quả lao động của người khác, nhưng một khi liên quan đến bản thân thì lại là chuyện khác. Là một kẻ chủ nô buôn bán người, Sheffield tự tin trăm phần trăm rằng, chỉ cần khiến Moltke Nhỏ nhận thức đầy đủ thái độ của Bỉ, vị Tổng tham mưu trưởng quân đội Đức này tuyệt đối sẽ không nương tay.

Lý do đơn giản là, kế hoạch chiếm Liege cứ điểm thực sự do chính Moltke Nhỏ vạch ra.

Sáng ngày 5 tháng 8, đội khinh khí cầu có tổ chức biên chế duy nhất trên thế giới, thuộc Lục quân Không quân và Hải quân Đế quốc Đức, đã tiến về hướng cứ điểm Liege. Vào năm 1914, khinh khí cầu đáng tin cậy và có tải trọng vượt xa máy bay, và do sự cố chấp không muốn để sơ suất nào xảy ra với cứ điểm Liege của Tổng tham mưu trưởng Đức, chúng đã được đưa vào sử dụng ngay từ đầu cuộc chiến. Tám mươi lăm chiếc khinh khí cầu Zeppelin, mang theo hàng trăm ký bom hạng nặng, với hình dáng khổng lồ và đáng sợ, đã xuất hiện trước mắt người Bỉ.

Cùng lúc đó, quân đội Đức cũng bắt đầu thử đột phá hệ thống phòng ngự của cứ điểm Liege trên bộ. Mặc dù pháo lựu hạng nặng phải đến ngày thứ hai mới được vận chuyển tới, điều đó vẫn không làm giảm nhiệt huyết tấn công của quân Đức.

Sau ba giờ giao chiến ác liệt, quân Đức tấn công vẫn không đạt được mấy tiến triển. Với lực lượng tấn công hiện có của họ, cứ điểm Liege kiên cố đến mức không thể công phá.

Khi khói lửa chiến trường còn chưa tan, phía đông chân trời, những chiếc khinh khí cầu Zeppelin đen kịt đã bay tới chiến trường. Với hình dáng khổng lồ và đáng sợ treo lủng lẳng những quả bom hạng nặng, chúng cho thấy đội khinh khí cầu mà Đức đã dốc bao tâm huyết gây dựng cho chiến tranh, tuyệt nhiên không phải chỉ để dọa người.

"L24 của Lục quân Không quân Đế quốc đã đến bầu trời cứ điểm Liege! Hôm nay trời đẹp!" Thượng úy Shuler, chỉ huy chiếc khinh khí cầu này, nhìn xuống cứ điểm Liege qua cửa sổ quan sát và báo cáo: "Phía dưới chính là cứ điểm Liege, pháo đài số một châu Âu! Chúng ta đã tới nơi!"

"Thả bom! Mở đường thắng lợi cho quân đội Đế quốc! Tổng tham mưu trưởng đang nôn nóng chờ tin chiến thắng của chúng ta." Trên một chiếc phi thuyền khác, Thiếu tá Linnartz, viên chỉ huy, cũng đồng loạt ra lệnh.

Trận không kích đầu tiên trong lịch sử Chiến tranh thế giới thứ nhất đang diễn ra trên bầu trời cứ điểm Liege. Những người lính Bỉ đang chống trả cuộc tấn công của quân Đức, hoảng sợ nhìn lên bầu trời, nơi những vật thể khổng lồ dữ tợn đang lơ lửng. Từng quả bom hạng nặng được ném từ phi thuyền xuống, hàng trăm ký bom đã khoét những lỗ lớn vào các pháo đài của cứ điểm Liege.

Sự xuất hiện của vũ khí kiểu mới luôn mang đến nỗi sợ hãi nhất định cho binh lính. Trong lòng các binh lính Bỉ dậy sóng, chẳng khá hơn phản ứng của một số quốc gia khi lần đầu nhìn thấy xe lửa. Cái gọi là "tiên tiến" và "lạc hậu" thực chất chỉ là một dạng nhãn mác định kiến.

Trên mặt đất, binh lính Đức reo hò khi chứng kiến kẻ thù bị khinh khí cầu Zeppelin ném bom, họ bùng nổ những tiếng reo hò vang dội.

Bộ binh và pháo binh Đức phối hợp tác chiến, lần nữa tổ chức tấn công các pháo đài phía đông Liege, đồng thời phát động công kích vào ba pháo đài phía nam. Vì yếu thế hơn về lực lượng, thành Liege có thể thất thủ bất cứ lúc nào. Tướng quân Lehmann lo ngại quân phòng thủ bờ đông sẽ bị quân Đức chia cắt, vì vậy ông đã rút Sư đoàn bộ binh số 3 về bờ tây.

Tại các cảng lớn ở Eo biển Anh, lực lượng viễn chinh của Vương quốc Anh đang chuẩn bị lên tàu để xuất phát. Họ sẽ cùng với đối thủ cũ đã đối đầu suốt hàng trăm năm trên khắp thế giới để cùng nhau ứng phó với thách thức mà Đức đã khơi mào lần này. Trái ngược với sự tự tin tràn trề của binh lính quân viễn chinh, giới thượng tầng của Đế quốc Anh lại chìm trong một bầu không khí u ám, lo lắng.

"Tình hình chiến sự ở biên giới Pháp-Đức thế nào rồi?" Một câu hỏi có phần nặng nề được đưa ra, nghe rất đường đột.

"Chưa rõ, vẫn chưa có kết quả báo cáo về. Không biết đợt tấn công này sẽ cho ra kết quả gì, nhưng tin tức từ St. Petersburg cho hay, đại quân Sa hoàng Nga đã thực hiện minh ước tiến ra tiền tuyến." Churchill rít một hơi xì gà, trầm ngâm nói: "Hy vọng binh lính của chúng ta có thể sớm trở về. Nhưng có ai nghĩ tới không, bây giờ trong nội bộ nước Mỹ lại xuất hiện một làn sóng chống Anh?"

"Điều này thực sự rất kỳ lạ. Chúng ta cần liên lạc với Washington một chút, ít nhất là trước khi giải quyết vấn đề của các nước đồng minh, cần phải xoa dịu tâm trạng của đám 'nhà quê' này đã."

Điều đó chẳng có gì kỳ quái cả, bởi vì Hợp chủng quốc vốn có những đại diện xuất sắc của người nhập cư Anh, việc xuất hiện tình huống như vậy là điều rất đỗi bình thường.

Tại thủ đô Paris của Pháp, các điểm tuyển quân xếp thành hàng dài dằng dặc. Thanh niên từ khắp nơi đổ về đăng lính, khẩu hiệu "Bảo vệ Mẫu quốc Pháp" có thể thấy ở khắp nơi. Rất nhiều thanh niên được những người phụ nữ tiễn đưa đến, trong mắt họ ngấn lệ nóng nhưng vẫn kiên định bày tỏ sự ủng hộ đối với hành động tham chiến của người đàn ông của mình.

"Hỡi những người con của Tổ quốc Pháp, giờ phút vinh quang đã đến! Chính sách tàn bạo đang đè nén chúng ta, đất mẹ Tổ quốc rên xiết trong đau khổ! Đất mẹ Tổ quốc đang rên xiết trong đau khổ! Ngươi có thể nhìn thấy những tên lính tàn bạo, khắp nơi tàn sát nhân dân, chúng cướp đi sinh mạng vợ con ngươi từ chính trong lòng ngươi!"

Bài ca Marseillaise hùng tráng vang vọng khắp phố phường Paris. Trước các điểm tuyển quân, thanh niên Pháp ai nấy đều hân hoan tột độ, vung tay hô vang: "Bảo vệ Mẫu quốc Pháp!"

"Những doanh nghiệp Đức ở Canada, Australia này, lập tức cử người đi đàm phán. Chúng ta cần nói rõ rằng, mặc dù chiến tranh chưa kéo dài quá lâu, nhưng khi danh sách thương vong được gửi đến hàng vạn gia đình, các doanh nghiệp Đức này sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta sẽ bỏ tiền ra mua lại." Sheffield lướt qua danh sách hơn một trăm doanh nghiệp Đức phía trên, gật đầu nói với Blair: "Nếu chúng ta không mua lại các doanh nghiệp này, chúng sẽ đều mang lại lợi ích cho người Anh."

"Ông chủ, liệu chiến tranh có kéo dài rất lâu không?" Blair lại nhét danh sách vào ngực, không quên hỏi ngược lại.

"Về lý thuyết, không ai muốn chiến tranh kéo dài quá lâu, nhưng cả hai bên đều đang chiến đấu vì mục đích đó, và sự đối đầu này chỉ đem lại hiệu quả trái ngược." Sheffield suy nghĩ một chút rồi nói: "Điều này cũng giống như việc thao túng thị trường chứng khoán, đại khái là ý đó."

Trước cuộc chiến, không một quốc gia tham chiến chủ yếu nào vạch ra kế hoạch phòng thủ. Dù là Pháp, Đức hay Sa hoàng Nga, tất cả đều muốn đẩy chiến hỏa sang đất đối phương, nhằm giảm thiểu tổn thất cho phe mình. Chính vì vậy, trong tháng đầu tiên của cuộc chiến, phe Đồng minh và phe Hiệp ước đều chọn trạng thái đối đầu tấn công.

Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, kiểu đối đầu tấn công này tương đối có lợi hơn cho Đức. Trong giai đoạn đôi bên giáp mặt, rõ ràng người Đức đang chiếm ưu thế lớn hơn.

"Không nghi ngờ gì nữa, kết quả chiến tranh ở lục địa châu Âu sẽ được quyết định bởi những tiến triển của quân đội Đức. Đến lúc đó, tất cả các quốc gia đều phải thừa nhận rằng, về mặt lực lượng quân sự, sức mạnh mà Đức thể hiện là hoàn toàn áp đảo!"

Trên tờ The New York Times ngày 10 tháng 8, với tiêu đề "Cứ điểm Liege, pháo đài số một châu Âu thất thủ", tờ báo này phân tích diễn biến của cuộc Đại chiến châu Âu. Với một ông chủ truyền thông hàng đầu thế giới luôn ca ngợi Đức như vậy, việc đưa ra những thông tin có tính khuynh hướng là một hành động hết sức bình thường.

"Thưa ngài, tôi chỉ là một thương nhân." Sheffield đặt tờ báo xuống, ngẩng đầu nhìn vị khách không mời mà đến trước mặt, mỉm cười rạng rỡ nói: "Với tư cách là Tùy viên quân sự của Công sứ quán tại Washington, liệu ngài Sheikh có rảnh rỗi quá mức không? Chẳng lẽ ngài không định về nước tham chiến sao? Bây giờ trở về vẫn còn kịp đấy."

"Không biết ngài William có hiểu lầm gì về người Anh không, dư luận dưới quyền của ngài lại vô cùng không thiện chí với Anh, điều này khiến tôi rất bối rối." Thượng tá Sheikh liếc nhìn tờ báo Sheffield vừa đặt xuống, nhíu mày nói: "Tôi thực sự không thể hiểu nổi, tại sao ngài lại muốn dẫn dắt dư luận Mỹ ủng hộ người Đức? Dã tâm của họ lớn đến vậy, là mối đe dọa cho hòa bình thế giới..."

"Tôi không thấy dã tâm của người Đức, nhưng dã tâm của người Anh có thể được chứng minh qua những thuộc địa rộng lớn của các vị. Người Đức có thể là mối đe dọa cho hòa bình thế giới, nhưng người Anh thì bất cứ lúc nào cũng đang đe dọa hòa bình thế giới." Sheffield dang hai tay, cười lớn hỏi một câu: "Các vị còn từng đốt cháy Nhà Trắng đấy, chưa quên chứ? Đương nhiên, các vị người Anh đánh khắp toàn thế giới, quên đi những chuyện nhỏ nhặt này cũng là điều hết sức bình thường thôi. Tôi không có bất kỳ chứng hoang tưởng bị hại nào, chẳng qua là Hợp chủng quốc cũng nằm trong số các quốc gia mà các vị đã từng đánh, nên tôi không nói đến hận thù ở đây."

"Anh-Mỹ có mối quan hệ đặc biệt!" Thượng tá Sheikh cau mày, dùng giọng điệu cứng nhắc nhắc nhở: "Ngài là hậu duệ người Anh, tại sao lại có thái độ thù địch lớn đến vậy với người Anh?"

"Hậu duệ người Anh là những người phản Anh nhất, ít nhất là một bộ phận trong số họ thì đúng là như vậy." Sheffield phẩy tay bác bỏ: "Xin hỏi tôi đã làm gì? Tôi chẳng qua là kể lại chuyện người Anh lừa gạt đại sứ Đức cho giới công dân mà thôi. Nếu có sai, thì đó có lẽ là việc tôi đã nhắc lại chuyện về các vị người Anh. Nếu như ngài thượng tá vì chuyện này mà tìm rắc rối, cá nhân tôi xin lỗi ngài. Tuy nhiên, vì lợi ích, báo cáo của ngài về tôi ngày mai cũng sẽ xuất hiện trên báo chí. Xin đừng tức giận, tất cả cũng chỉ vì kiếm tiền!"

Sheffield với vẻ mặt không cảm xúc thừa nhận sai lầm. Về phần sai ở đâu, thì sai ở chỗ anh ta đã nhắc lại câu chuyện của người Anh. Gã chủ nô này thẳng thắn thừa nhận sai lầm, nhưng cũng bày tỏ sẽ không thay đổi.

"Ông chủ, công ty con ở Brussels gửi điện báo đến, hoàng gia Bỉ đã rút lui rồi." Jezra đẩy cửa bước vào, gật đầu chào người lạ đang ở trước mặt, rồi đưa điện báo cho Sheffield.

"Quân đội Đức quả thực mạnh mẽ, chỉ năm ngày đã chiếm toàn bộ Bỉ." Sheffield, một người thẳng thắn như vậy, đương nhiên sẽ không vì trước mặt có một tùy viên quân sự Anh mà che giấu điều gì. Anh ta lẩm bẩm với giọng không lớn không nhỏ: "Sau bốn ngày tấn công điên cuồng, cứ điểm Liege đã bị khinh khí cầu và pháo lựu hạng nặng của Đức phá hủy. Bỉ trên thực tế đã bị chiếm đóng."

"Khinh khí cầu lại có thể được dùng như thế ư? Dưới trướng tôi chẳng phải cũng có công ty khinh khí cầu sao, liệu có thể treo bom lên rồi ném xuống Toronto không?" Sheffield bất chợt nảy ra ý tưởng: "Khinh khí cầu của tôi còn nhiều hơn của người Đức nữa!"

"Ngài William!" Thượng tá Sheikh bực tức nhắc nhở, ông ta cảm thấy người trước mặt đang cố ý sỉ nhục mình.

"Thượng tá Sheikh, ngài quên mất rằng mình cũng là một bên trong cuộc chiến sao?" Sheffield tỏ vẻ áy náy nói: "Đừng hiểu lầm, tôi không có dã tâm gì với Canada cả. Chỉ là một câu nói đùa mà thôi!"

Văn bản này được truyen.free nắm giữ bản quyền dịch thuật.