"Kẻ nào dám lùi dù chỉ một bước khi chưa có lệnh của ta, từ Vorontsov trở xuống, tất cả sẽ bị xử bắn!" Cuối cùng, Đại công Nicolas đã tới Kavkaz. Nhận thấy tình hình nguy hiểm hiện tại, ông lạnh lùng ra lệnh: "Các đơn vị hãy tập trung về gần Sarıkamış. Bây giờ là tháng Mười Hai, ta không tin người Ottoman có thể bí mật qua mặt được tất cả mọi người. Người Ottoman muốn một cuộc chiến thuộc về họ, vậy thì hãy cho họ!"

Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt, những người lính Nga đứng thẳng tắp trong gió rét căm căm. Họ mặc những chiếc áo choàng quân sự màu xám tro, lắng nghe huấn thị của Đại công Nicolas do các cấp chỉ huy truyền đạt. Trong tiếng cầu nguyện của các mục sư Chính thống giáo, lòng họ dần lấy lại được sự bình tĩnh, sự hỗn loạn trong thành phố cũng tan biến.

Thay vào đó là những đoàn quân dày đặc trong sắc áo xám tro, lực lượng bộ binh hùng mạnh của đế quốc Sa hoàng châu Âu.

"Chúng ta không những phải giành chiến thắng trong chiến dịch này, mà còn phải đánh vào Constantinople, xóa sổ quốc gia đã cản trở chúng ta ba trăm năm qua, khiến nó biến mất vĩnh viễn!" Trong thành Sarıkamış, các tướng lĩnh Nga vung cao mã đao, hò hét vang dội.

"Ural...!" Vô số binh sĩ Nga đồng thanh hô vang. Cư dân trong thành thấy cảnh này, bỗng dưng cảm thấy an tâm.

Tại tổng hành dinh quân Nga ở St. Petersburg, vô số sĩ quan tham mưu trong quân phục đang vạch ra các phương án đối phó cụ thể trước mắt. Đối với toàn bộ ��ế quốc Nga, về mặt chiến lược tổng thể là cực kỳ bất lợi. Đế quốc Nga bị tách rời khỏi các đồng minh phe Hiệp ước, phải đơn độc đối mặt với sự vây công của toàn bộ phe Liên minh. Họ phải phá vỡ tình thế bị bao vây cực đoan và tồi tệ này.

Nicolas II tổ chức một hội nghị Ngự Tiền, các bộ trưởng tranh cãi kịch liệt, nhưng cuối cùng vẫn phải đưa ra phương án đối phó với cuộc chiến của phe Liên minh. Họ chủ yếu kiềm chế lực lượng mạnh nhất của phe Liên minh là quân Đức, đồng thời giáng đòn mạnh vào Đế quốc Áo-Hung và Đế quốc Ottoman. Tuy nhiên, tình hình này không thể kéo dài mãi. Một cuộc chiến mà toàn diện bị bao vây là không thể duy trì lâu dài, nhất định phải để người Anh nghĩ cách, phá vỡ vòng vây của phe Liên minh đối với đế quốc.

"Trong thời điểm này, cầu viện các nước đồng minh không có gì là mất mặt," Nicolas II dứt khoát nói. "Toàn bộ cục diện chiến tranh đang ở trong giai đoạn căng thẳng, người Anh giúp chúng ta cũng chính là giúp bản thân họ."

Sau khi đánh bại Đế quốc Áo-Hung trong chiến dịch Galicia, Đại công Nicolas cấp tốc hành quân đến Kavkaz, nhanh chóng giúp quân Nga đang hỗn loạn ổn định trở lại. Lúc này, quân đội Ottoman của Enver Pasha đã bắt đầu giao chiến với quân Nga.

Sau khi kết thúc Chiến dịch sông Marne và Chiến dịch biên giới Pháp-Ý, liên quân Anh-Pháp cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Điện báo cầu viện từ St. Petersburg xa xôi, nhưng không thể khiến Anh và Pháp hai nước yên tâm.

Đế quốc Nga đang trong tình trạng đơn độc tác chiến, bị toàn bộ phe Liên minh bao vây. Một khi Đế quốc Nga không chịu nổi áp lực này và sụp đổ, hàng triệu quân đội Đế quốc Áo-Hung và quân Đức ở Mặt trận phía Đông sẽ như thủy triều tràn về Mặt trận phía Tây. Đây là điều mà Anh và Pháp tuyệt đối không muốn thấy. Đế quốc Nga không những là một đồng minh, hơn nữa còn là quốc gia có nguồn nhân lực và tài nguyên hùng hậu nhất trong phe Hiệp ước. Sự tồn tại của quốc gia này mang giá trị to lớn, không nghi ngờ gì nữa, Nga chính là một quốc gia như vậy.

"Việc chúng ta nhất định phải làm là tìm cách đánh sụp Đế quốc Ottoman, thành viên y��u nhất của phe Liên minh, để toàn bộ phe Hiệp ước có thể liên kết lại," Tổng trưởng Hải quân Churchill nói với vẻ lo lắng, bồn chồn, nhưng không giấu nổi sự khao khát. "Hiện tại điều quan trọng nhất là phải khôi phục lại ưu thế hải quân áp đảo ở Địa Trung Hải. Sau đó có thể phát động một cuộc tấn công đổ bộ lưỡng cư hùng mạnh, qua eo biển Dardanelles để khôi phục liên lạc đối ngoại với Đế quốc Nga."

Đến tận bây giờ, tất cả thành viên nội các đều biết, vì hai chiếc thiết giáp hạm, mọi người đã phải gánh chịu hậu quả thế nào. Nhưng liệu họ có thể thừa nhận sai lầm của mình không? Tuyệt đối không thể, họ chỉ có thể tìm cách ra tay giải quyết vấn đề này.

"Tổng trưởng Hải quân có ý kiến gì?" Herbert Henry Asquith nhìn vị Tổng trưởng Hải quân, người được coi là gốc rễ của vấn đề này. Hiện tại, toàn bộ phe Hiệp ước cũng phải trả một cái giá cao không tưởng vì hai chiếc tàu chiến đó.

"Phía Nam Đế quốc Ottoman là Ai Cập do chúng ta kiểm soát," Churchill trầm ngâm một lát rồi nói. "Tôi đề nghị điều Quân đoàn Úc-New Zealand đến Ai Cập, xây dựng lực lượng quân sự tấn công Ottoman từ phía Nam, phối hợp với Đế quốc Nga, tấn công hai mặt buộc Đế quốc Ottoman phải rút khỏi chiến tranh. Đồng thời, quyền làm chủ trên biển Địa Trung Hải nhất định phải được khôi phục ngay lập tức. Cần nhân cơ hội này cùng hải quân Pháp giáng đòn nặng nề vào hải quân Ý và hải quân Đế quốc Áo-Hung." Ông nói tiếp: "Đế quốc Ottoman không phải là một quốc gia dân tộc, mà toàn bộ quốc gia này lấy tôn giáo làm sợi dây liên kết chính. Chúng ta có thể thuyết phục người Ả Rập phản đối sự thống trị của Ottoman, điều này sẽ làm suy yếu đáng kể lực lượng của Đế quốc Ottoman. Theo tôi được biết, vùng vịnh Persian còn có một quân đoàn Cơ Đốc giáo được thành lập bởi một Pasha ngoại quốc của Đế quốc Ottoman. Nếu chúng ta có thể thuyết phục họ đứng về phía chúng ta thì..."

"Theo thông tin chúng ta có được, nhà tài phiệt giàu nhất nước Mỹ này dường như có lập trường thân Đức rất rõ ràng," Herbert Henry Asquith nhíu mày nói. "Hơn nữa, gia tộc của người này đã hợp tác với Đế quốc Ottoman hàng chục năm. Theo lời ông ta nói, ông ta cũng dành sự đồng cảm cho một số đế quốc cổ xưa. Chính phủ Mỹ không thể quản lý người này sao?"

Bộ trưởng Nội vụ cười khổ nói: "Thưa Thủ tướng, không thể được! Người này là nhân vật kỳ cựu của Đảng Dân chủ cầm quyền hiện tại ở Mỹ, có uy t��n rất lớn ở nửa nước Mỹ. Ông ta còn đại diện cho một nhóm những người da trắng thượng đẳng. Thậm chí có tin đồn rằng ông ta có ác cảm với Đế quốc Anh là vì cuộc Nội chiến Mỹ cách đây hàng chục năm, khi chúng ta đã bỏ mặc mà không cứu giúp."

"Đó thật đúng là một sự phẫn nộ vô lý! Nhưng dù sao cũng cứ thử xem sao. Giành lại quyền làm chủ trên biển Địa Trung Hải, tìm cách khai thông huyết mạch của Đế quốc Nga, tấn công phối hợp từ phía Nam và phía Bắc để buộc Đế quốc Ottoman rút khỏi chiến tranh. Không thử thì làm sao biết là vô dụng đây?" Herbert Henry Asquith thở dài bất đắc dĩ. Nếu là thời bình, ông có thể bị xem là một phần của tầng lớp vô dụng, chỉ biết phẫn nộ điên cuồng, bị lịch sử đào thải. Nhưng hiện tại, xem ra ông vẫn còn hữu dụng. Nếu nước Anh không thể giành chiến thắng trong cuộc chiến, ngược lại sẽ có nguy cơ bị đào thải.

"Tôi tin tưởng việc độc lập tự chủ sẽ có tác dụng khích lệ to lớn đối với người Ả Rập," Churchill tràn đầy tự tin nói.

Đế quốc Ottoman và Đế quốc Nga, hai kẻ thù truyền kiếp suốt ba trăm năm qua, cuối cùng lại một lần nữa đối đầu nhau. Đối với sự kiện này, bất kể là phe Liên minh hay phe Hiệp ước, tất cả đều nín thở theo dõi.

Đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi cho cả hai phe. Pháp cuối cùng đã chặn đứng bước tiến của quân Đức về phía thủ đô, quân Đức và liên quân Anh-Pháp đang tranh giành từng tấc đất trên đường tiến về Đại Tây Dương. Những chiến hào dài bất tận và hàng rào dây thép gai đã mở ra một vòng đấu mới. Chiến tranh giờ đây không thể kết thúc trong một sớm một chiều.

Do nền nông nghiệp không bằng Pháp, trong nước Đức bắt đầu xuất hiện một số tin tức về thiếu hụt lương thực. Nhưng chính phủ Đức đã kiên quyết công bố kho dự trữ lương thực, tuyên bố nguồn cung cấp lương thực trong nước không hề có vấn đề. Ngay cả khi mất mùa hoàn toàn trong một năm, cũng sẽ không xảy ra khủng hoảng lương thực.

Trên tuyến đường Kavkaz, các đơn vị quân Ottoman đang chật vật hành quân, vẫn còn nỗ lực để giành chiến thắng. Quân đoàn số 9 vẫn thành công trong việc hành qu��n cấp tốc tám mươi cây số đường núi chỉ trong ba ngày, đến được khu phố cổ bên ngoài Sarıkamış đúng vào ngày Giáng sinh.

Trong khi đó, Quân đoàn số 10 theo kế hoạch tiến công về phía bắc, hướng Oltu và Ardahan, đánh tan một phần Sư đoàn Bộ binh số 20 của quân Nga do Istomin chỉ huy. Thế nhưng sau chiến thắng, Hafiz Haki lại bị "sốt óc", cuồng nhiệt truy kích và đánh tan tàn quân Nga nhỏ bé này, khiến cho thời gian hội quân bị trì hoãn. Vì vậy, sau khi nhận được lệnh khẩn từ Enver vào đêm Giáng sinh, Hafiz buộc phải yêu cầu quân đội chuyển hướng đông nam, hành quân ba mươi dặm Anh để hội quân với Enver trong vòng một ngày. Mà trên tuyến đường hành quân của Quân đoàn số 10, có những dãy núi cao tới ba ngàn mét chắn ngang, cùng với một trận bão tuyết.

Mọi người đều biết, quân nhu phẩm của William Pasha vẫn còn đang trên đường vận chuyển, rất nhiều binh lính Ottoman tham chiến trong bộ quân phục mùa thu.

Khi hai đơn vị chủ lực của quân Ottoman hội hợp, riêng Quân đoàn số 10 của Ottoman đã tổn thất mười ngàn người chỉ vì phải vượt núi và ch��u đựng bão tuyết. Tại hội nghị quân sự, Enver Pasha đã bác bỏ mọi phản đối và yêu cầu phát động tấn công vào ngày 26. Thế nhưng, ngay cả khi quân Nga trong thành chỉ có Lữ đoàn Kuban với khoảng bốn ngàn người, Quân đoàn số 9 đã kiệt sức vẫn không thể đạt được nhiều tiến triển. Đến tối hôm đó, tình hình của Quân đoàn số 10 còn tồi tệ hơn, đến mức Enver buộc phải ra lệnh trì hoãn cuộc tấn công thêm ba mươi sáu giờ.

Khi chính thức công thành, hai quân đoàn ban đầu có hơn năm mươi ngàn người giờ chỉ còn mười tám ngàn sĩ quan và binh lính có thể tham chiến, trong khi binh lực của quân Nga đã tăng lên bảy trung đoàn, khoảng mười bốn ngàn người. Cuộc chiến đẫm máu kéo dài suốt cả ngày. Các đơn vị thuộc Sư đoàn 17 của quân Thổ tiến vào thành phố giao tranh lưỡi lê với người Nga, trong khi quân Nga đáp trả bằng súng máy hạng nặng và pháo phòng thủ thành.

Quân Ottoman cuối cùng đã đột nhập được vào thành, nhưng ngay lập tức phải đối mặt với một trận lựu đạn và súng liên thanh bắn quét dày đặc. Người Nga cũng phát huy truyền th��ng vinh quang, lợi dụng bóng đêm phát động xung phong lưỡi lê vào quân Ottoman. Trong tiếng hô vang trời động đất "Ural", hai bên đã giáp lá cà tắm máu ngay trong thành Sarıkamış giữa đêm tối.

Thành Sarıkamış kiên cường phòng thủ đã tạo điều kiện tốt cho Đại công Nicolas thong thả điều động quân đội. Ông bổ nhiệm Tham mưu trưởng Tập đoàn quân Kavkaz Yudenich phát động phản công. Quân Nga từ thế phòng thủ chuyển sang tấn công. Sau khi đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù truyền kiếp, họ cuối cùng đã thức tỉnh, đánh bại Tập đoàn quân số 3 của Ottoman và bắt đầu phản công. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Kavkaz truy kích, chia cắt và bao vây các Quân đoàn số 8, số 9, số 10 của Tập đoàn quân số 3 Ottoman.

Trải qua nhiều ngày chiến đấu, sự sụp đổ của Tập đoàn quân số 3 Ottoman đã là không thể tránh khỏi. Enver Pasha buộc phải ra lệnh rút lui, vội vàng kết thúc chiến dịch tấn công do chính mình phát động. Đến đây, trong lần giao chiến đầu tiên giữa hai kẻ thù truyền kiếp, Đế quốc Nga đã giành được thắng lợi hoàn toàn.

"Quả nhiên, không phải quân đội nào cũng có thể mặc quần áo đơn sơ tác chiến vào mùa đông. Thật khổ cho binh lính Ottoman trên chiến trường này," mặc dù Enver Pasha đã phong tỏa tin tức rất nghiêm ngặt, nhưng Sheffield, người phụ trách vận chuyển quân nhu phẩm, làm sao có thể không biết tình hình cụ thể của chiến dịch.

Tin tức từ quân Nga truyền về đã nhận được đánh giá cao từ Anh và Pháp, cho rằng Đế quốc Nga đã có đóng góp xuất sắc vào chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến. "Chúng ta có thể phát động một chiến dịch để trực tiếp buộc Đế quốc Ottoman rút khỏi chiến tranh," loại ý kiến này xuất hiện khắp nơi trong giới lãnh đạo cấp cao của liên quân Anh-Pháp, với niềm tin rằng Ottoman chẳng khác nào một ngôi nhà đổ nát, chỉ cần một cú đạp là sụp đổ.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.