Là một đồng minh thân Đức, Sheffield đã không để báo chí công khai chỉ trích nước Ý. Mặc dù quân Pháp đã phản công vào lãnh thổ Ý, nhưng nước này không mất quá nhiều đất đai, phần lãnh thổ bị Pháp chiếm đóng vẫn chưa đến một nghìn kilomet vuông.

Hơn nữa, so với 250.000 quân Đức và 400.000 quân liên minh Anh-Pháp bị thương vong trong chiến dịch sông Marne, lục quân Ý dù có chút mất mặt, nhưng lại không phải chịu thương vong lớn. Lục quân có sức chiến đấu yếu kém thường giỏi rút lui, và lục quân Ý chỉ chịu thiệt hại chưa đến 50.000 người.

Chỉ cần Ý tham chiến, thì đã giúp các nước đồng minh rất nhiều rồi. Ít nhất là giải phóng một triệu binh lính mà Đế quốc Áo-Hung phải động viên. Như vậy, khi đối đầu với Nga Sa Hoàng, Đế quốc Áo-Hung có thể cầm cự lâu hơn. Ngược lại, Nga Sa Hoàng do ở mặt trận phía Đông bị các nước đồng minh bao vây, sẽ phải đối mặt với áp lực lớn hơn.

Nhưng nếu Rasputin – kẻ đã làm hỗn loạn chính phủ Nga Sa Hoàng trong chiến tranh – bị chủ nô loại bỏ sớm hơn, thì nội bộ Nga Sa Hoàng có thể sẽ ít hỗn loạn hơn. Nga Sa Hoàng cũng được tăng cường, khiến cục diện hiện tại trở nên cân bằng hơn.

Đây đều là công lao của Ý. Phải biết rằng dù Ý không đạt được thành tích đáng kể trong các trận đánh, nhưng cũng khiến Đế quốc Áo-Hung phải đau đầu nhức óc. Trong hai năm, riêng chiến dịch Isonzo đã diễn ra tới mười hai lần.

Sau khi gia nhập phe Hiệp ước, Ý nhanh chóng điều động quân đội hành quân thần tốc đến cao nguyên Karst và dãy núi Julian, hy vọng dùng tốc độ và ưu thế áp đảo về số lượng để đột phá phòng tuyến của Đế quốc Áo-Hung. Thế nhưng, đối thủ của họ, nhờ lợi thế địa hình hiểm trở và công sự được tăng cường, đã liên tiếp đẩy lùi các cuộc tấn công của họ. Trong tám tháng đầu tiên sau khi tuyên chiến, hai bên đã giao tranh năm trận ác liệt tại lưu vực sông Isonzo. Thương vong vô cùng nặng nề, nhưng không ai có thể phá vỡ cục diện bế tắc.

Trong hai năm tiếp theo, quân đội Ý vẫn miệt mài gây rắc rối cho Đế quốc Áo-Hung. Cả hai bên đều chịu tổn thất lên đến hàng triệu người. Giờ đây, ít nhất nội bộ các nước đồng minh có thể dùng hai triệu binh lực tiềm tàng này vào các mặt trận khác.

"Quyền chủ động trong chiến tranh vẫn nằm trong tay phe Đồng minh, chỉ có thể nói rằng các nước phe Hiệp ước đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất." Thái độ thân Đức trong phe Đồng minh đang dần yếu đi, giờ đây người ta đã có thể nhìn nhận mọi việc một cách khách quan và công bằng hơn.

Sau khi chiến dịch sông Marne kết thúc, phe Hiệp ước và phe Đồng minh bước vào một giai đoạn tương đối yên bình. Họ hàn gắn vết thương và chuẩn bị cho vòng quyết chiến tiếp theo. Trong khi đó, các nhà máy của Hợp chủng quốc bắt đầu bước vào giai đoạn kiếm lời nhờ chiến tranh.

Những đơn đặt hàng liên tiếp bay tới Hợp chủng quốc như tuyết rơi hoa bay, nằm gọn trong tay vị chủ nô đã chờ đợi từ lâu.

Thực ra, ngay từ khi chiến tranh mới bắt đầu, công ty Union đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, hàng hóa đầy đủ đang chờ khách hàng tìm đến.

"Tôi biết người Anh vô cùng căm ghét tôi, nhưng điều đó thì sao chứ? Trước đây họ có thể tìm đến gia tộc DuPont, nhưng vài năm trước tôi đã đẩy gia tộc DuPont ra khỏi lĩnh vực vũ khí. Giờ đây, hầu hết các công ty trong liên hiệp công nghiệp quân sự quốc gia đều có cổ phần của tôi, người Anh căn bản không còn lựa chọn nào khác."

Nằm trên ghế sofa, đầu gối lên đùi Louisa Morgan, chân gác lên đùi Edith Rockefeller, vị chủ nô này đang sống những tháng ngày vô cùng thoải mái, cảm giác kiếm tiền thật tuyệt.

"Chiến tranh Bắc Nam là mấu chốt để gia tộc Rockefeller quật khởi, giờ thì đến lượt anh, nhưng cuộc chiến anh đang đối mặt lớn hơn cả nội chiến." Louisa Morgan liếc nhìn Edith Rockefeller rồi nói, "Giờ nhìn lại, việc anh ép buộc gia tộc DuPont rút khỏi ngành vũ khí thật sự rất lợi hại."

"Đừng nhắc đến chiến tranh Bắc Nam nữa, gia đình chúng ta đã mất mát quá nhiều trong cuộc nội chiến. Nếu không có một nhóm chủ nô bỏ trốn đến Brazil, chiến tranh Bắc Nam đối với công ty Union hoàn toàn chỉ là một giao dịch bình thường." Sheffield thở dài nói, "Tôi cũng là vì lợi ích của gia tộc DuPont thôi. Kinh doanh chiến tranh, buôn bán cái chết thì danh tiếng chắc chắn sẽ không được hay ho gì. Tôi đây là nhường cơ hội làm người tốt cho người khác, còn mọi chuyện khốn nạn thì tôi tự mình gánh vác cả. Tôi nghĩ Thượng Đế cũng chỉ đến thế mà thôi. Phương Đông có câu nói rất đúng: Tôi không vào địa ngục thì ai vào địa ngục?"

"Giờ đây công ty Union lại bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng, không có gì bất ngờ cả. Anh có tiền, anh nói gì cũng đúng." Edith Rockefeller liếc xéo vị chủ nô, "Nhưng anh viện trợ Đế quốc Ottoman, chẳng lẽ không phải một giao dịch lỗ vốn sao? Một vùng đất cằn cỗi, liệu có đáng để anh phải mạo hiểm?"

"Nói đến tiền thì sẽ thua kém. Đôi khi có những việc còn quan trọng hơn tiền bạc. Tôi phải bảo vệ những tín đồ Kitô giáo ở Trung Đông, không để họ bị các nước tham chiến lợi dụng." Sheffield trở mình, đầu anh áp sát vào bộ ngực đầy đặn của Louisa Morgan, lầm bầm nói, "Ưm, chính là cảm giác bị chèn ép như thế này."

Tại cảng Kuwait, hạm đội khổng lồ đang cập bến. Cảng đã chật ních những dân binh Kitô giáo đang dỡ xuống vật liệu quân sự từ tàu. Mỗi con tàu đều được trang bị đầy đủ các loại vật liệu khác nhau, thậm chí có cả cao su được chở từ Manila đến.

Điều mà vị chủ nô này có thể làm được, đó là khi đã quyết định giúp đỡ thì sẽ thật sự giúp đỡ một cách tận tình. Việc đối xử với Đế quốc Ottoman cũng y như vậy. Dĩ nhiên, sâu thẳm trong lòng, anh cũng dành một chút đồng cảm cho những cường quốc cổ đại đã suy yếu kể từ Cách mạng Công nghiệp.

Việc Đế quốc Ottoman bị châu Âu đánh bại là lỗi của chính Đế quốc Ottoman. Việc Đế quốc Mughal trở thành thuộc địa là lỗi của Đế quốc Mughal. Việc Đại Thanh bị sỉ nhục là lỗi của Đại Thanh. Nhưng khi tất cả những nền văn minh khác nhau này đều bị đánh cho không biết xoay sở ra sao, thì không còn nguyên nhân nào khác ngoài việc châu Âu đã trở nên quá mạnh mẽ sau Cách mạng Công nghiệp.

So với các nền văn minh ngoài châu Âu, Đế quốc Ottoman có một đặc điểm nổi bật, đó là mang đậm sắc thái của một đế quốc quân sự. Ban đầu, họ được mệnh danh là đế quốc với mười đời minh quân liên tiếp. Lý do căn bản là Đế quốc Ottoman có truyền thống sau khi lên ngôi Sultan, có thể thảm sát huynh đệ và thân thuộc. Vì vậy, mỗi vị quân chủ qua từng thời kỳ đều phải trải qua chiến tranh và âm mưu, giống như cuộc tranh giành ngôi báu với quy mô của Biến cố Huyền Vũ Môn.

Đế quốc Ottoman có một con đường thăng tiến tương tự chế độ khoa cử, đó chính là con đường quân sự. Những yếu tố này đã giúp sức chiến đấu của Đế quốc Ottoman mạnh hơn một chút so với các nền văn minh ngoài châu Âu.

Hiện nay, dân số trên danh nghĩa của Đế quốc Ottoman chỉ có hơn hai mươi triệu người. Nhưng xét đến việc Đế quốc Ottoman kém xa Đại Thanh về mức độ quản lý nội bộ, những con số này khó mà đáng tin cậy; Constantinople (Istanbul) cơ bản không biết mình có bao nhiêu thần dân.

Vì lẽ đó, sau năm 1840, Anh và Pháp luôn đánh xong là đàm phán hòa bình với Đại Thanh, hoàn toàn là bởi vì họ bị choáng ngợp trước quy mô dân số đáng lẽ không nên tồn tại ở một quốc gia thời đại nông nghiệp như thế. Đế quốc Ottoman với hơn hai mươi triệu dân cuối cùng cũng phải liều mạng như vậy, vậy thử nghĩ xem Đại Thanh với dân số gấp hai mươi lần thì sẽ thế nào?

Chỉ có lãnh địa của William Pasha là biết rõ hạt mình có bao nhiêu cư dân và có thể huy động bao nhiêu binh lính ra chiến trường.

Chiến tranh thế giới đã bùng nổ được ba tháng, so với châu Âu ngập tràn tiếng súng đạn, khu vực lân cận vịnh Persian lại yên bình như thiên đường. Lương thực được cung cấp không ngừng cho lãnh địa Kuwait, và ngày càng có nhiều tín đồ Kitô giáo nghe tin mà tìm đến.

"Hãy chuyển những vật liệu này lên tàu thủy nội địa, mang đến phương Bắc, quân đội Đế quốc đang chờ tiếp nhận đó!" Một sĩ quan chỉ huy trong bộ quân phục màu sẫm đang chỉ huy một số binh lính vận chuyển vật liệu.

"Thưa chỉ huy, tại sao chúng ta phải giúp đỡ những người Ottoman đó?" Một người lính bất mãn trả lời, "William Pasha là một người tốt, nhưng đối xử với những người Ottoman đó có vẻ hơi quá tốt rồi."

"Không phải thường nói rồi sao? Cuộc sống hòa bình của chúng ta phải do chính mình tranh đấu giành lấy, nhưng cách tranh đấu phải thông minh một chút. Hơn nữa, còn rất nhiều người Hy Lạp và người Armenia đang ở quê hương, việc chúng ta bảo vệ tuyến phía Nam của đế quốc cũng đồng thời là bảo vệ họ." Người chỉ huy lạnh lùng nói, "Đoàn chúng ta lần này phụ trách vận chuyển vật liệu, khi gặp quân đội Đế quốc, đừng nói những điều gây ảnh hưởng đến đoàn kết như vậy. Hãy giữ thái độ lễ phép. Chúng ta cũng là quân đội của William Pasha, hiện tại đang phục vụ cùng một mục tiêu."

Vào cuối năm chiến tranh, quân đội Ottoman, được bổ sung từ tập đoàn Konzern lớn thứ hai thế giới, cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, chuẩn bị tấn công kẻ thù truyền kiếp của mình.

Về mặt chỉ huy, tổng chỉ huy tối cao của Đế quốc Ottoman dĩ nhiên là Enver Pasha. Trong khi đó, tổng tư lệnh mặt trận phía Nam của quân Nga là Đại Công tước Nicolas. Phía dưới, tổng tư lệnh Tập đoàn quân Kavkaz là tướng Vorontsov, nhưng ông này còn kiêm nhiệm chức vụ tổng đốc hành chính Kavkaz của Nga, vì vậy đã giao quyền chỉ huy quân sự cho phó tổng tư lệnh Myshlayevsky và Yudenich.

Vào tháng Mười Hai, khi tuyết rơi dày đặc khắp Kavkaz, Enver Pasha đã chỉ huy Tập đoàn quân số 3 của Ottoman bắt đầu hành động. Theo kế hoạch, Quân đoàn 11 sẽ vòng từ phía Nam, kiềm chế chủ lực Tập đoàn quân Kavkaz của Nga dọc sông Arras. Quân đoàn 10 sẽ từ phía bắc chiếm Ardahan và cắt đứt đường sắt Sarıkamış, sau đó cùng với Quân đoàn 9 ở trung tâm đánh chiếm Sarıkamış, cuối cùng tiêu diệt Quân đoàn 1 Kavkaz cùng lúc. Đây là một kế hoạch thiên tài mang đậm phong cách Tannenberg.

Để đảm bảo yếu tố bất ngờ, Enver ra lệnh cho quân đội không được mang theo nhiên liệu, lều bạt, chăn đệm, thậm chí thức ăn cũng chỉ được mang một nửa khẩu phần. Họ đặt hy vọng vào việc tiếp tế từ các làng mạc ven đường và các cứ điểm của đối phương. Trong gió tuyết lạnh giá của Kavkaz, họ chật vật ngược gió, đạp tuyết tiến về phía trước trên những sườn núi.

Nếu Sheffield biết Enver đã ra lệnh như vậy, anh ấy sẽ không thúc giục tiến độ bằng cách làm thêm giờ. Cái gì cũng không mang theo, vừa mới bắt đầu đã muốn vật liệu quân dụng của tôi làm gì? Để đảm bảo yếu tố bất ngờ mà phải đập nồi dìm thuyền ư? Thế thì khác gì biết điển cố Hạng Vũ rồi?

Quân Ottoman quả thực đã đạt được hiệu quả bất ngờ. Burgmann hoàn toàn không biết gì về hành động của kẻ địch. Vì vậy, khi phát hiện quân địch đã đến chân thành, phía quân Nga liền rơi vào hỗn loạn. Đặc biệt là Myshlayevsky, ông ta hoảng hốt hạ lệnh phá hủy tất cả kho hàng rồi rút lui, đồng thời còn liên tục ban hành những mệnh lệnh mâu thuẫn, khiến quân Nga trên dưới không biết phải làm sao.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.