Ngay sau khi trận hải chiến đầu tháng chín vừa kết thúc, kế hoạch khổng lồ của Churchill, liên quan đến đổ bộ lưỡng cư, chiến tranh trên bộ và vị thế Ả Rập, đã được nội các Anh ủng hộ và đưa vào thực hiện. Từ Ai Cập, ba trăm ngàn quân đoàn Anh-Ấn vượt bán đảo Sinai tấn công các vùng bờ đông Địa Trung Hải vẫn nằm dưới sự kiểm soát vững chắc của Đế quốc Ottoman. Mục tiêu là chiếm giữ khu vực Syria trù phú, tạo thành mối đe dọa trực tiếp đến trung tâm của Đế quốc Ottoman.

Một bộ phận khác của lực lượng viễn chinh Anh cùng các quân đoàn Australia và New Zealand thuộc Anh đang gấp rút chuẩn bị cho một chiến dịch đổ bộ lưỡng cư chưa từng có. Mục tiêu của họ là thẳng tiến vào Constantinople, thủ đô của Đế quốc Ottoman, đâm thẳng vào "trái tim" của đế chế sắp suy tàn này, nhằm kết thúc chiến sự ở mặt trận châu Á và tái lập vòng vây đối với các cường quốc Đồng minh.

Trong khi đó, một binh đoàn Anh-Ấn khác với tổng quân số mười sáu vạn năm mươi ngàn người đóng ở Oman, cũng đang trong quá trình điều động.

Tất cả động thái này lập tức được John Connor ở Kuwait báo cáo qua điện tín về cho các ông chủ trong nước.

"Với tình hình lãnh thổ Đế quốc Ottoman hiện tại, tuyến Syria có giá trị hơn hẳn vùng Lưỡng Hà Mesopotamia. Hơn nữa, xét về sự chuẩn bị, quân Anh đóng tại Ai Cập có sức mạnh vượt xa quân đoàn Anh-Ấn ở Oman. Do đó, nơi giao tranh ác liệt nhất chắc chắn sẽ là bờ đông Địa Trung Hải, dù chúng ta cũng không thể xem nhẹ những mối nguy hiểm khác," Sheffield vừa ngậm xì gà vừa nói với Jezra. "Hiện tại chưa thể phán đoán chính xác hành động cụ thể của quân Anh, nhưng người Ả Rập là một yếu tố bất ổn, điểm này có thể nhắc nhở Cemal Pasha. Về phần chúng ta, nhiệm vụ vô cùng đơn giản: tôi không quan tâm quân đoàn Anh-Ấn ở Oman sẽ ra tay lúc nào, nhưng lãnh địa của tôi tuyệt đối không thể mất. Chỉ cần quân đoàn Anh-Ấn rời khỏi Oman, đó có thể coi là hành động xâm lược Kuwait."

"Ông chủ, có phải chúng ta phòng vệ quá mức rồi không? Nếu chúng ta là bên khơi mào xung đột trước, liệu có khiến Kuwait lâm vào nguy hiểm lớn hơn không?" Jezra cau mày, có chút lo lắng nói. "Dù sao người Anh vẫn rất mạnh."

Sheffield nhíu mày nhìn xoáy sâu vào viên đội trưởng bảo tiêu, nói nhỏ, "Ngay cả cha ruột tôi mà đứng về phía người Anh, tôi cũng đánh không sai một ly nào. Hãy nói với John và Brown rằng, một khi quân đoàn Anh-Ấn rời Oman tiến về phía bắc, mỗi một xác chết lính Ấn Độ tôi sẽ trả mười đô la, công khai giá, phát tiền dựa trên số lượng xác chết. Chẳng phải chúng ta đã đưa một chiếc thuyền gỗ đi rồi sao? Cứ hành động theo kế hoạch ban đầu là được!"

Nhìn chung, trong giai đoạn Chiến tranh Thế giới thứ nhất, giá trị của tuyến bờ đông Địa Trung Hải vẫn vượt xa Vịnh Ba Tư, điều này có thể thấy rõ qua cách bố trí lực lượng của Anh.

Bởi vì toàn bộ Vịnh Ba Tư chỉ tìm thấy dầu mỏ ở địa phận Iraq, đó là giếng dầu duy nhất hoạt động trong khu vực Vịnh Ba Tư vào thời điểm hiện tại, và giếng dầu này đã bị Đế quốc Ottoman chiếm đóng.

Sheffield, mỗi tháng vận chuyển số lượng lớn xe gắn máy và xe tải, đã tính đến vấn đề nhiên liệu. Thực tế, dầu mỏ chất lượng tốt có thể đổ trực tiếp vào bình xăng mà không cần qua tinh chế. Hậu quả của việc này là tuổi thọ động cơ sẽ giảm đáng kể, nhưng đối với Union General, đó là điều hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Tại bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 8 Ottoman ở thành phố Kuwait, John Connor lướt nhanh qua điện tín rồi nhìn đồng nghiệp của mình cười khổ nói: "Ông chủ lại nóng nảy, ra lệnh treo thưởng rồi. Điều này khiến tôi nhớ lại lịch sử trước khi Hợp chủng quốc độc lập."

"Lệnh treo thưởng da đầu người da đỏ sao? Không biết Nữ hoàng Anh có bản quyền sáng chế công nhận không nhỉ?" Brown vừa nghe cũng hiểu ngay John Connor đang nghĩ gì. Trước khi Hợp chủng quốc giành độc lập, Anh từng ban hành Lệnh treo thưởng da đầu người da đỏ dưới danh nghĩa Nữ hoàng, nhằm hợp pháp hóa việc xua đuổi người bản địa.

Đây không phải là đổ lỗi cho người Anh, mà là một sự thật lịch sử. Hợp chủng quốc không làm những điều này một cách vô căn cứ. Họ chỉ đơn thuần kế thừa những cách làm từ thời kỳ thuộc địa.

"Bản quyền sáng chế hay không bản quyền sáng chế thì ông chủ thường sẽ không bận tâm. Dù sao đối với Công ty Union, mười đô la một mạng cũng chẳng phải số tiền lớn. Kể cả tính hết một trăm mấy chục ngàn quân đoàn Anh-Ấn ở Oman, cũng không tới hai triệu đô la!" John Connor nhún vai nói. "Ra lệnh cho Tập đoàn quân số 8 chuẩn bị phòng ngự. Bên Cemal Pasha, Tập đoàn quân số 3 đã có tin tức báo về rằng quân đoàn Anh-Ấn từ Ai Cập đã vượt qua bán đảo Sinai, đang cố gắng chiếm lấy Syria. Chúng ta cũng phải cẩn thận."

Đối với các vùng lãnh thổ phía nam của Đế quốc Ottoman vào thời điểm hiện tại, họ phải đối mặt với áp lực từ hai mặt trận chính: Chiến tuyến Levant: Quân Anh từ Ai Cập tiến lên phía bắc, chiếm đóng khu vực Syria dọc bờ đ��ng Địa Trung Hải. Chiến tuyến Mesopotamia: Quân Anh được điều từ Ấn Độ và các thuộc địa khác tấn công về phía tây bắc, từng bước đánh chiếm vùng Lưỡng Hà.

Kế hoạch của Churchill là đặt trọng tâm lực lượng quân đoàn Anh-Ấn vào chiến tuyến Levant. Một khi chiến tuyến Levant giành thắng lợi, Tập đoàn quân số 8 của Ottoman, với binh lính chủ yếu là người Cơ đốc giáo, đang chiếm đóng vùng Lưỡng Hà, sẽ chỉ còn cách đâm một nhát dao sau lưng Đế quốc Ottoman.

Bộ trưởng Hải quân lại không hề nghĩ tới, nếu Anh thất bại trong việc đánh bại Đế quốc Ottoman trên bộ thì sao? Churchill thực sự chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Ngay cả Đế quốc Nga bị các nước Đồng minh bao vây còn có thể làm nhục Ottoman, vậy Đế quốc Anh làm sao có thể thua một đối thủ như vậy!

Điểm này thì các ông chủ lại không tin tưởng Bộ trưởng Hải quân đến thế. Dân số Đế quốc Ottoman, ngay cả khi chưa thống kê hết, cũng chỉ khoảng ba mươi triệu người; trên sổ sách thậm chí chưa tới hai mươi lăm triệu. Vậy mà trong một cuộc chiến tranh, đã động viên được hai triệu tám trăm ngàn quân lính. Với một Đế quốc Ottoman có quyết tâm tham chiến như vậy, tuyệt đối không phải như Churchill nghĩ, một chiến dịch nhỏ sẽ khiến họ rút lui khỏi cuộc chiến.

Với lãnh thổ gần như không còn gì để mất, Đế quốc Ottoman, với Constantinople là thủ đô của Quốc vương, đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, phản kháng quyết liệt đến mức có thể khiến người Anh phải đổ máu.

Năm 1915, hai sự kiện khắc sâu vào ký ức người Anh là: một là các phi đội khí cầu Zeppelin bắt đầu thường xuyên không kích Luân Đôn; hai là người Đức lần đầu tiên sử dụng khí độc trên chiến trường, gây tổn thất cực lớn cho binh lính phe Hiệp ước.

Nhưng Churchill sẽ không thể ngờ rằng, không chỉ Đức có dự trữ đạn khí độc, mà những kẻ ô hợp chiếm đóng Kuwait cũng có. Chẳng những có, họ còn trang bị mặt nạ phòng độc đầy đủ.

So với chiến dịch Gallipoli trong lịch sử, Churchill ở thời điểm này đã trì hoãn cuộc đổ bộ Dardanelles gần nửa năm do sự quấy phá của hải quân Ý, nhưng đổi lại sự chuẩn bị kỹ càng hơn. Về nhân lực, có sự hỗ trợ của quân đoàn Australia-New Zealand và quân đoàn Ấn Độ. Ở Trung Đông, Anh đã bố trí một triệu quân, và Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, Sackville Kaden, đích thân chỉ huy cuộc đổ bộ lưỡng cư chống lại Đế quốc Ottoman.

Ba trăm ngàn quân liên minh phe Hiệp ước đã sẵn sàng, thậm chí người Pháp, dù đang trong tình cảnh bấp bênh, cũng cử hai sư đoàn tham chiến. Từ điểm này mà nói, người Pháp và Đế quốc Nga khá tương đồng: một khi được cấp trên chỉ đạo thì có thể liều lĩnh hết sức, nhưng sau đó lại hối hận.

Sackville Kaden, Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, chỉ huy hai hạm đội Anh và Pháp tiến hành pháo kích vào các điểm gần khu vực đổ bộ. Mục đích là dọn đường cho cuộc đổ bộ quy mô lớn sắp diễn ra.

Tối ngày 25 tháng 9, các binh đoàn lớn của phe Hiệp ước lên tàu tại cảng Alexandria, bắt đầu cuộc hành trình sinh tử chưa biết trước. Lực lượng tấn công chủ lực đầu tiên là quân đoàn Australia-New Zealand, trong khi quân Anh và quân Pháp sẽ đổ bộ ở các địa điểm khác, sau đó tất cả sẽ hội quân để tấn công Constantinople.

Khác với lịch sử, cuộc đổ bộ lần này vừa bắt đầu đã bị một tàu chiến tuần tra của Ý phát hiện. Con tàu tuần dương Ý nhanh chóng bỏ chạy và báo cáo về quy mô khổng lồ cùng động thái bất thường của hạm đội này cho Bộ tư lệnh Đồng minh.

Chiến dịch Dardanelles lần này có những dấu hiệu quá rõ ràng; trận hải chiến trước đó có thể hiểu là một cuộc dọn đường. Đêm khuya ngày hôm sau, hạm đội liên hợp Anh-Pháp tiến hành pháo kích vào các trận địa ở eo biển Dardanelles. Trên đất liền, quân đội Ottoman, trong tình huống bị tập kích bất ngờ, vội vã bỏ trận địa lui về nội địa. Các đơn vị xung kích của Anh đã dẫn đầu xông lên bờ biển mà không gặp phải sự kháng cự nào.

Trong đêm khuya, cố vấn người Đức Otto von Sanders bị đánh thức. Ông đến bộ tư lệnh, chăm chú nhìn bản đồ tác chiến một lúc lâu rồi phán đoán: "Một kế hoạch tác chiến thật táo bạo, ai nghĩ ra được điều này vậy?"

"Tướng quân, ngài đã nhìn ra điều gì rồi sao?" Enver Pasha thận trọng hỏi.

"Phe Hiệp ước muốn đổ bộ lưỡng cư gần Constantinople, đánh chiếm thẳng thủ đô của Đế quốc Ottoman, buộc các ngài phải rút khỏi cuộc chiến! Trận hải chiến trước đó với hạm đội Ý chính là điềm báo cho chiến dịch đổ bộ này," Otto von Sanders cẩn thận trả lời. "Tuy nhiên, một kế hoạch nguy hiểm lớn đến vậy đơn giản không giống như là thật. Bây giờ tôi chỉ muốn biết thiên tài nào đã vạch ra một kế hoạch điên rồ như thế."

Mặc dù Otto von Sanders ở khá xa địa điểm đổ bộ và không nghe thấy tiếng pháo hạm vang dội, nhưng ông có thể hình dung được cảnh tượng sôi động ở đó. Ông dứt khoát ra lệnh: "Hiện tại chúng ta có hai lựa chọn. Thứ nhất là nhân lúc lực lượng đổ bộ chưa kịp đặt chân vững vàng để bắt đầu phản công, đẩy họ xuống biển. Lựa chọn thứ hai là để họ đổ bộ, chiếm một vị trí đổ bộ không ổn định nhưng lại đáng tiếc nếu từ bỏ, rồi tiến hành một cuộc chiến tiêu hao."

"Tôi đương nhiên sẽ chọn phương án đầu tiên, ai mà muốn thủ đô của mình cứ liên tục diễn ra chiến sự chứ," Enver Pasha đưa ra ý kiến của mình. "Chúng ta sẽ đẩy họ xuống biển."

"Được rồi, lập tức điều động các đơn vị đồn trú xung quanh đến tiếp viện, đồng thời kích hoạt hệ thống phòng ngự và tổ chức phòng tuyến ngoài tầm bắn của pháo hạm," Otto von Sanders nhanh chóng bố trí. "Nếu chúng ta không thực hiện được lựa chọn thứ nhất, lựa chọn thứ hai cũng có thể chấp nhận được!"

Trải qua một đêm kịch chiến, phe Hiệp ước, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trong lịch sử, đã không bị đánh lui mà vững vàng chiếm giữ trận địa bãi biển. Các binh đoàn phe Hiệp ước liên tục đổ bộ lên lãnh thổ Đế quốc Ottoman dưới sự che chở của pháo hạm.

Ngày hôm sau, Otto von Sanders không thể không nói với Enver Pasha rằng, đây có thể sẽ là một cuộc chiến dai dẳng. Đồng thời, ông cũng thông báo rằng mình đã điều động Tập đoàn quân số 5 đến tăng viện. "Lợi thế vẫn đang nằm trong tay chúng ta. Xét vị trí đổ bộ hiện tại, nó càng phù hợp với đánh giá và chọn lựa phương án thứ hai của chúng ta."

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.