Khi chiến tranh bùng nổ, Scapa Flow trở thành cảng biển quan trọng nhất của Hạm đội Chính quốc Hoàng gia Anh. Nơi đây tập trung tinh hoa hải quân Hoàng gia Anh, với nhiệm vụ không gì khác ngoài việc kiềm chân Hạm đội Biển khơi Đức – lực lượng hải quân chủ lực thứ hai thế giới – khiến chúng phải nằm yên tại cảng nhà, trở thành một "hạm đội hiện hữu" cho đến khi chiến tranh kết thúc.

Do sức mạnh áp đảo của Hải quân Hoàng gia, dù chiến tranh đã kéo dài hơn một năm, Hạm đội Biển khơi Đức vẫn không làm được trò trống gì đáng kể. Ngoại trừ một vài cuộc tập kích vào các thành phố ven biển phía đông nước Anh, chúng không gây ra quá nhiều rắc rối cho đất liền.

Từ Bộ Tư lệnh Hải quân Đức, đô đốc Tirpitz đã phát đi bức mật lệnh tác chiến cuối cùng bằng hệ thống mã cũ. Cùng lúc đó, các cơ quan hải quân mọi cấp đều nhận được mật lệnh và lập tức thay đổi mật mã vô tuyến. Trung tướng hải quân Hipper, người đã lên soái hạm và chuẩn bị dẫn đầu hạm đội tiền vệ ra khơi, lấy đồng hồ quả quýt ra xem và ban hành mệnh lệnh tương tự.

"Tất cả tàu duy trì im lặng vô tuyến, mệnh lệnh có hơi gấp, nhưng tôi tin tưởng vào sự chuyên nghiệp của sĩ quan và thủy thủ đoàn." Hipper ban bố mệnh lệnh tạm thời này cho các chỉ huy tàu. Trong suốt ngày cuối cùng, toàn bộ sĩ quan và thủy thủ không được rời tàu, tất cả phải có mặt trên chiến hạm, chờ đợi 24 giờ cuối cùng trước khi rời cảng.

Hipper dẫn đầu phân hạm đội trinh sát, bao gồm năm tàu tuần dương chiến đấu và bốn mươi chiến hạm tốc độ cao khác, đi trước. Nhiệm vụ của ông là đóng vai mồi nhử, cố gắng lôi kéo một phần hạm đội Anh tiến vào khu vực mai phục của Hạm đội Biển khơi chủ lực.

Cùng lúc đó, tại Bộ Tư lệnh Hạm đội Chính quốc Anh ở cảng Scapa Flow, Đô đốc John Jellicoe đang thẫn thờ trước hải đồ thì giật mình bởi tiếng cửa đột ngột mở. Một sĩ quan tham mưu hải quân mang đến một bức điện báo tuyệt mật, trao cho John Jellicoe.

"Một biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Đức sẽ xuất phát vào ngày mai để pháo kích các thành phố ven biển phía Đông," John Jellicoe lẩm bẩm khi mở điện báo. "Năm chiếc tuần dương hạm chiến đấu, cũng là một lực lượng không hề yếu. Gọi tướng quân Beatty vào!"

Không lâu sau, Đô đốc David Beatty bước vào và cũng được đọc bản tình báo này. Ông mỉm cười đầy hoài nghi hỏi: "Người Đức thực sự ra khơi sao? Đây quả là một động thái bất ngờ."

Tuy nhiên, xét đến việc hải quân Đức đã nhiều lần tập kích c��c thành phố cảng ven biển phía Đông nước Anh trong nửa năm qua, theo kiểu "đánh nhanh rút gọn", thì điều này cũng không quá khó hiểu. Chẳng qua, so với những lần tập kích trước, quy mô hạm đội lần này rõ ràng lớn hơn một chút, nhưng trong mắt David Beatty thì cũng chẳng đáng kể là bao.

"Ông thấy sao?" John Jellicoe hỏi Beatty. Nếu nói ông có điều gì không hài lòng về Beatty, đó chính là vị tướng lĩnh hải quân này quá mạo hiểm. Trong vai trò chỉ huy trực tiếp chiến tuyến, Beatty thường đưa ra những chỉ thị mạo hiểm không cần thiết, mà trên thực tế, dù không có những chỉ thị đó, toàn bộ cục diện chiến sự cũng không bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia Anh có thực lực vượt xa kẻ địch. Một khi bên mạnh hơn, việc xuất hiện những tướng lĩnh hải quân như vậy là điều khó tránh khỏi, bởi lẽ với nền tảng sức mạnh vượt trội, những tướng lĩnh giàu tinh thần mạo hiểm như Beatty sẽ liên tục xuất hiện.

"Biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Đức do Hipper chỉ huy, tôi đã từng đối đầu, đó là một đối thủ khó đối phó. Nếu ông ta ở trong Hải quân Hoàng gia, sẽ là một tướng lĩnh không tồi," Beatty tự tin nói rõ thái độ. "Nhưng chúng ta là Hải quân Hoàng gia, chúng ta có đủ tự tin vào chiến thắng trên biển."

"Vậy thì để ông chặn đánh hắn!" John Jellicoe gật đầu, chỉ vào hải đồ và ra lệnh: "Tuần dương hạm chiến đấu có đặc điểm tốc độ cao, cùng hỏa lực không hề kém Dreadnought. Chúng là một phần quan trọng trong lực lượng hải quân. Nếu biên đội tuần dương hạm chiến đấu bị tổn thất nặng hoặc thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn, đó sẽ là một mất mát cực lớn đối với toàn bộ Hải quân Đức. Nói một cách lạc quan hơn, Hải quân Đức có thể sẽ mất đi dũng khí thách thức đại dương. Ngay cả khi không mất đi dũng khí đó, tương quan lực lượng trên biển cũng sẽ hoàn toàn mất cân đối, và người Đức sẽ không còn là mối đe dọa."

"Tôi cũng nghĩ vậy, đây là một cơ hội tốt." Nghe John Jellicoe nói thế, Beatty xoa hai bàn tay vào nhau tỏ vẻ đồng tình, trong lòng nóng lòng muốn cho người Đức một bài học nhớ đời, một trận hải chiến quy mô lớn hơn cả Dogger Bank.

"Ông hãy xuất phát từ cảng Rosyth và tiêu diệt chúng." Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, John Jellicoe đã đưa ra mệnh lệnh khiến Beatty mừng như điên. Điều này vô cùng hiếm thấy đối với một John Jellicoe vốn cực kỳ bảo thủ.

Betty không muốn chậm trễ một phút nào. Ngay sau khi nhận được cái gật đầu đồng ý, ông lập tức tiến thẳng đến cảng Rosyth. Lực lượng trong tay ông vượt xa hạm đội của Hipper, với nòng cốt là bốn thiết giáp hạm siêu-Dreadnought kiểu mới và sáu tuần dương hạm chiến đấu, cùng tổng cộng năm mươi hai chiến hạm các loại. Không có gì bất ngờ, đây sẽ là một chiến thắng vang dội. Giờ đây, vinh quang này nằm ngay trước mắt Beatty; sau khi đánh bại người Đức, ông sẽ được sánh ngang với thần tượng của mình, Nelson.

Chiều ngày 11 tháng 11, Hipper dẫn đầu hạm đội tiền vệ rời cảng. Biên đội tuần dương hạm chiến đấu nối đuôi nhau ra khỏi bến và nhanh chóng biến mất trên mặt biển lạnh giá. Đối với vùng biển đã tuần tra suốt một năm, Hipper vô cùng quen thuộc, nhưng đây không phải là một lợi thế đáng kể, bởi đối th��� của ông cũng nắm rõ chiến trường sắp tới như lòng bàn tay, và hai bên đã nhiều lần giao chiến trong những cuộc truy đuổi gay cấn.

Hạm đội của Beatty từ cảng Rosyth cũng gần như ngay lập tức rời bến, tiến vào vùng biển rộng đầy sóng dữ và hiểm nguy.

Khi mặt trời lặn xuống biển, cảng nhà của Hạm đội Biển khơi Đức lại trở nên náo nhiệt. Reinhard Scheer xuất hiện trên soái hạm Friedrich Đại Đế của Hạm đội Biển khơi. Ông không chớp mắt nhìn chằm chằm tấm hải đồ trên bàn, trong khi các sĩ quan tham mưu dựa vào tọa độ đã tính toán để không ngừng đánh dấu vị trí của hạm đội.

"Đã đến giờ, lên đường!" Kim đồng hồ quả quýt trong túi áo đúng năm giờ, Reinhard Scheer dứt khoát giơ tay lên, nắp đồng hồ bật mở phát ra một tiếng tách nhẹ. Hạm đội Biển khơi Đức đã chuẩn bị sẵn sàng, bắt đầu rời cảng, bước vào một hành trình chưa biết.

Trước trận hải chiến sắp tới, Reinhard Scheer vừa mong đợi vừa lo âu. Ông dĩ nhiên hy vọng mọi việc diễn ra thuận lợi, nhưng trước khi có kết quả, mọi kỳ vọng và cảm xúc bốc đồng đều phải được kiềm chế, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất để đạt được chiến thắng lớn nhất.

Không chỉ hai hạm đội, hai lực lượng hải quân, mà ngay cả giới chức cấp cao của hai quốc gia cũng đều mang trong lòng tâm trạng ngầm hiểu, vừa bất an vừa kỳ vọng vào chiến thắng cho phe mình.

Khi màn đêm buông xuống, nước biển càng thêm buốt giá. Các đối thủ, đều tự tin nắm chắc phần thắng, như thể đang che mắt dò dẫm từng bước một trong bóng tối để tiếp cận đối phương. Về phần Hạm đội Biển khơi chủ lực do Reinhard Scheer chỉ huy, họ duy trì khoảng cách sáu mươi hải lý với hạm đội của Hipper, bí mật di chuyển ở vùng biển phía nam hạm đội Hipper.

Điểm giao tranh của hai bên là Jutland. Tổng cộng hạm đội Đức, bao gồm hạm đội Hipper và Hạm đội Biển khơi do Scheer chỉ huy, có chín mươi chín chiến hạm, gồm mười sáu thiết giáp hạm, năm tuần dương hạm chiến đấu, sáu thiết giáp hạm tiền-Dreadnought, mười một tuần dương hạm hạng nhẹ và sáu mươi mốt tàu phóng lôi, chia thành hai biên đội, di chuyển từ nam lên bắc.

Trong khi đó, hạm đội của Beatty, hoàn toàn không hề hay biết về sự mai phục, lại càng chủ động hơn, bởi hạm đội của ông có sức mạnh vượt trội xa hạm đội của Hipper.

Cuộc tao ngộ chiến này cuối cùng đã nổ súng trên vùng Biển Bắc lạnh lẽo thấu xương.

Ngay sau cuộc chạm trán, Hipper lập tức phát động công kích. Kèm theo tiếng rít thê lương, bốn quả đạn pháo hạng nặng đường kính 305 ly lao xuống mặt biển với một lực kinh người. Trong khoảnh khắc, những quả đạn phá nặng hơn 400 kilôgam, đạt tốc độ hơn 700 mét/giây này đã phóng lên những cột sóng nước khổng lồ trên mặt biển. Khi những cột sóng trắng xóa còn chưa vươn tới đỉnh cao nhất, bên dưới đã đột ngột xảy ra một vụ nổ cực kỳ dữ dội, tức thì tạo thành những làn sóng lớn, tựa như những bông hoa nở rộ, bốc lên cao và rộng hơn cả cột nước ban đầu, bắn tung tóe ra bốn phía hàng chục mét. Khi những đợt sóng hỗn loạn lắng xuống, một lượng lớn giọt nước nhỏ li ti đọng lại trong không khí, tạo thành màn sương mờ ảo.

Các tuần dương hạm chiến đấu của Đức tạm thời chỉ có thể sử dụng dàn pháo chính phía trước để bắn, nhưng ngay cả với một nửa hỏa lực đó, nó cũng đủ khiến các sĩ quan và thủy thủ trên những chiến hạm Anh trúng đạn đầu tiên phải liên tục kêu khổ.

Hạm đội Đức vừa khai hỏa loạt đạn pháo đầu tiên, đạn còn chưa rơi xuống thì từ xa, nòng pháo của các chiến hạm Anh đã phun ra những cụm khói đặc kèm theo chớp lửa đỏ cam, người Anh cũng nổ súng. Loạt đạn đầu tiên của chiến hạm Đức đã bắn trúng chiến hạm Anh. Trong khi đó, loạt đạn đầu tiên của người Anh lại bay vòng qua đội hình chiến hạm Đức, rơi xuống mặt biển phía xa. Các chiến hạm mặt nước hạng nặng của Đức sử dụng hệ thống điều khiển bắn đồng bộ toàn hạm kiểu mới. Khi tất cả pháo bắn cùng lúc, độ phân tán điểm rơi đạn rất nhỏ, hiệu quả bắn rõ ràng vượt trội so với chiến hạm Anh.

Trên vùng biển ồn ào này, những quả đạn pháo hạng nặng vút qua không trung liên tục phát ra tiếng rít ghê rợn như bánh xe nghiến ken két. Các thủy thủ trên chiến hạm Anh đã dũng cảm đến kinh ngạc khi đối mặt với hỏa lực pháo kích dữ dội của biên đội tuần dương chiến đấu Đức.

Trong lịch sử trận hải chiến Jutland, tỉ lệ chính xác của pháo chính hạm đội Beatty là cực kỳ thấp. Nếu không phải Hạm đội Chính quốc do John Jellicoe chỉ huy chiếm ưu thế tuyệt đối về lực lượng và còn giành được vị trí thuận lợi trước, thì chỉ riêng màn thể hiện của hạm đội Beatty trong hải chiến Jutland đã là một thảm họa.

Đối mặt với hạm đội của Hipper chủ động tấn công trước, Beatty không hề tỏ ra sợ hãi chút nào, mà còn lập tức ra lệnh cho các tàu: "Tiến gần hơn nữa! Lần này chúng ta sẽ tiêu diệt các tuần dương hạm chiến đấu của Đức."

Trong thiết kế chiến hạm, Anh và Đức rõ ràng thể hiện những tư tưởng khác biệt. Chiến hạm Anh chú trọng đường kính pháo và tốc độ cao, điều này tất yếu dẫn đến một số rủi ro nhất định: so với chiến hạm Đức, khả năng sống sót của chiến hạm Anh đáng bị nghi ngờ.

Tuy nhiên, vì bản thân Hải quân Hoàng gia Anh sở hữu thực lực hùng mạnh, khi có ưu thế vượt xa đối thủ, nhược điểm này sẽ không bị bộc lộ. Bởi lẽ, một khi hai hạm đội chủ lực của hai nước gặp nhau, số lượng khổng lồ của hạm đội Anh, cộng với pháo chính cỡ nòng lớn, chắc chắn sẽ trực diện tấn công Hạm đội Biển khơi Đức.

Vậy vấn đề đặt ra là: điều gì sẽ xảy ra nếu họ gặp Hạm đội Biển khơi Đức vào thời điểm mà tương quan lực lượng không chiếm ưu thế?

Reinhard Scheer, người đang cấp tốc chỉ huy Hạm đội Biển khơi tiến gần, đã sẵn sàng trả lời câu hỏi đó của người Anh.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý độc giả đón đọc những chương tiếp theo.