Khi những khẩu pháo hạm cỡ nòng lớn khai hỏa, tiếng vang đinh tai nhức óc. Âm thanh trong tháp pháo kín mít còn lớn hơn nữa, nhưng các pháo thủ đã quen với điều này.

Dưới sự chỉ huy của Hipper, năm chiếc tuần dương-thiết giáp Đức tạo thành đội hình chiến đấu hình bậc thang, chuyển từ thế đối đầu bằng mũi tàu sang đối đầu bằng mạn tàu. Những khẩu pháo chính xoay chuyển theo sự cơ động của chiến hạm, luôn nhắm thẳng vào hạm đội tuần dương-thiết giáp Anh ở phía xa trên mặt biển, đối thủ nhỉnh hơn một chút về thực lực.

Hạm đội tuần dương-thiết giáp Anh do HMS Lion dẫn đầu cũng không chịu kém cạnh, đáp trả bằng những tiếng pháo gầm. Oành! Oành! Những tiếng nổ chói tai liên tiếp vang lên, tạo ra sóng khí có uy lực khủng khiếp, thậm chí hơn cả lốc xoáy. Dù thân tàu kiên cố và các khiên chắn pháo vẫn có thể chịu đựng được sức công phá này, nhưng nếu có cơ thể người yếu ớt trực tiếp phơi mình ngoài đó, cả thân thể lẫn tinh thần đều khó tránh khỏi bị tổn hại.

"Hôm nay chính là ngày kết thúc đời Betty!" Trung tướng Hipper, người đã giành được vị trí thuận lợi, đã quyết tâm trả thù cho mối hận từ lần đối đầu trước. Mặc dù đối thủ là hạm đội tuần dương-thiết giáp Anh với thực lực trội hơn một bậc, nhưng điều đó không hề làm lung lay quyết tâm của ông.

Theo đúng kế hoạch đã định với Reinhard Scheer, hạm đội của Hipper sẽ chống cự sơ bộ rồi bắt đầu rút lui, hội quân với hạm đội Biển khơi chủ lực để tiêu diệt hạm đội Hoàng gia Anh đang bị cô lập này.

Điều này hoàn toàn đúng ý Davy Betty. Hạm đội tuần dương-thiết giáp Anh, với lợi thế tốc độ cao và đường kính pháo chính lớn hơn, ngay lập tức tăng tốc, lao thẳng về phía hạm đội của Hipper. Theo lệnh phải tiến gần hơn nữa, khoảng cách giữa hai bên không ngừng được rút ngắn.

Hành động từ bỏ lợi thế của bản thân như vậy tương đối có lợi cho hạm đội của Hipper, vốn có thực lực hơi kém hơn một chút. Việc từ bỏ ưu thế tầm bắn xa tương đương với việc phơi bày những điểm yếu trong hệ thống phòng vệ của các tuần dương-thiết giáp Anh.

Quan niệm đóng tàu của Anh thời bấy giờ, theo những người phụ trách lúc đó, rất giống với cách làm của Liên Xô sau này: đó là nhồi nhét càng nhiều vũ khí càng tốt, và hy sinh một phần khả năng sống sót. Dĩ nhiên không đến mức cực đoan như Liên Xô sau này với triết lý "ngựa bé kéo xe dài", nhưng ý tứ thì tương tự.

Sau này, Liên Xô thậm chí muốn nhồi nhét vũ khí của tàu tuần dương lên tàu khu trục, hoàn toàn không cân nhắc đến khả năng tàng hình, coi Hải quân Đỏ như những chiếc xe tải t�� sát. Còn các tuần dương-thiết giáp Anh thời đó, với sức mạnh áp đảo của Hải quân Hoàng gia Anh, đã được thiết kế với những sự đánh đổi tương tự.

Nếu như đổi thành một vị tướng lĩnh cẩn thận hơn để dẫn dắt hạm đội tuần dương-thiết giáp này, tất cả nguy cơ đã không xảy ra. Nhưng Betty lại là một vị tướng lĩnh ưa thích cận chiến, đã từ bỏ ưu thế tầm bắn, khiến những điểm yếu phòng vệ của chiến hạm Anh bại lộ dưới hỏa lực của hạm đội Hipper.

Tàu Lützow bắn trúng tàu Lion, tàu Moltke đánh trúng tàu Hổ hai lần, và tàu Princess Royal bắn trúng tàu Lützow. Trong khi đó, đòn phản công của tàu Hổ lại chệch mục tiêu tới hai ngàn mét, rơi xuống gần tàu tuần dương hạng nhẹ Regensburg đang đảm nhiệm nhiệm vụ phòng thủ ở sườn, khiến con tàu này vô cùng hoài nghi – vì sao một chiếc tuần dương hạng nhẹ lại được "đãi ngộ" đặc biệt như vậy.

Đã hai mươi chín phút kể từ khi hai bên phát hiện ra nhau. Hạm đội của Betty, dù đã tiếp cận, lại không giành được vị trí thuận lợi nên rơi vào thế bất lợi. Tỷ lệ bắn trúng của hạm đội tuần dương-thiết giáp Anh và Đức chênh lệch rõ rệt; tỷ lệ bắn trúng của phía Anh rất thấp, hiện tại vẫn chưa có một đòn chí mạng nào giáng xuống hạm đội Đức.

Hai phút sau, tàu Princess Royal bị tàu Derfflinger bắn trúng hai quả đạn pháo mười hai inch, hệ thống chỉ huy bắn bị phá hủy. Kể từ lúc này, khả năng bắn trúng của Princess Royal chỉ còn có thể trông cậy vào... may rủi, trong khi tầm nhìn lúc này...

"Hạm đội khu trục tiến hành tấn công ngư lôi!" Davy Betty, người đã thất bại trong việc giành vị trí thuận lợi, đã ra lệnh để thay đổi tình thế bất lợi hiện tại.

"Hết tốc lực tiến về phía trước!" Reinhard Scheer, chỉ huy hạm đội chủ lực, khi đã rõ rằng hai bên đang giao chiến, ngay lập tức đưa ra phán đoán của mình, lựa chọn một phương án cực kỳ nguy hiểm: chuyển hướng tây bắc để chặn đường rút lui của hạm đội Betty.

Một bên khác, nỗ lực của Hipper cuối cùng đã được đền đáp. Quả đạn pháo bắn trúng HMS Indefatigable đã xuyên thủng nóc tháp pháo. Quả đạn nặng nửa tấn này đã xuyên qua lớp giáp tháp pháo dày mười một inch, rồi rơi xuống bên trong tháp pháo. Một tiếng nổ lớn vang lên, mảnh đạn văng khắp nơi. Dưới tác động của sóng khí cực mạnh và chấn động dữ dội, tất cả sinh mạng trong tháp pháo đều mất đi tri giác ngay lập tức. Mấy giây sau, một lưỡi lửa khổng lồ đã bùng lên, lan tới gần lối đi của khoang đạn dược; lối đi bằng thép bắt đầu nóng đỏ một cách đáng sợ. Rất nhanh, ngọn lửa xuyên qua lối đi, đốt cháy khoang đạn dược bên dưới boong tàu, và một vụ nổ lớn đã đưa hơn ngàn sĩ quan và binh lính trên HMS Indefatigable xuống đáy biển.

Hipper chỉ mất hai mươi phút để thay đổi hoàn toàn tương quan lực lượng. Tàu Hổ, HMS Lion và Princess Royal, vốn đã bị trúng đạn trước đó, tình hình cũng không mấy lạc quan. Nhưng Betty không hề từ bỏ, trong tay ông còn có đội tàu tuần dương-thiết giáp thứ ba hoàn toàn nguyên vẹn, gồm các tuần dương-thiết giáp Invincible, HMS Inflexible, HMS Indomitable do Thiếu tướng Hood chỉ huy.

Trong dòng lịch sử thông thường, tuần dương-thiết giáp HMS Hood, con tàu đã đơn đấu với thiết giáp hạm Bismarck trong Thế chiến II, chính là được đặt tên theo Thiếu tướng Hood. Dù số phận của HMS Hood cũng khá tương đồng với những con tàu trong hạm đội của Betty tại trận hải chiến Jutland, đều là những con tàu có vỏ mỏng, thân lớn, được dùng để tấn công, thể hiện quyết tâm không sợ chiến của Hải quân Hoàng gia Anh.

Mười tám phút sau khi khai chiến, tàu Derfflinger chuyển hướng từ mục tiêu Lion sang bắn tàu Queen Mary, và bắn trúng hiệu quả. Tàu Queen Mary bị Derfflinger và Seydlitz bắn trúng liên tiếp, tạo ra một vụ nổ kinh hoàng.

Nếu như đây chỉ là một cuộc quyết chiến giữa các hạm đội tuần dương-thiết giáp, Trung tướng Hipper hoàn toàn có thể rút lui ngay lúc này, trở về cảng để tuyên bố chiến thắng của mình, rửa sạch nỗi nhục, và được vinh danh như một anh hùng.

"Xông tới! Hôm nay nhất định phải tiêu diệt hạm đội Đức này!" Tiếng gầm thét của Betty vọng ra từ tháp chỉ huy. Cả hạm đội vẫn duy trì tốc độ tối đa, vượt quá giới hạn của động cơ. Lúc này, sĩ khí của các sĩ quan và binh lính Hải quân Hoàng gia vẫn dâng cao ngùn ngụt; họ vẫn đang cố gắng phá hủy hạm đội của Hipper.

"Betty vẫn dũng mãnh và không sợ hãi như vậy, nhưng đây không phải cuộc chiến của riêng chúng ta. Hôm nay ngươi xong rồi." Hipper có thể thấy rõ hạm đội Anh đang tăng tốc lao về phía mình, ngay lập tức hạ lệnh: "Rút lui theo kế hoạch đã định!"

Đội tuần dương-thiết giáp thứ ba, do Thiếu tướng Hood chỉ huy, gia nhập trận chiến, thay thế các chiến hạm đã bị thương nặng trước đó, đảm nhận nhiệm vụ truy kích. Mặc dù hạm đội của Betty đã mất hai chiến hạm chủ lực và nhiều tàu khác bị hư hại, nhưng vẫn chiếm ưu thế áp đảo về thực lực.

Bất quá, Reinhard Scheer lại không nghĩ vậy. Tàu tuần dương hạng nhẹ Rostock, dẫn đầu, tiếp tục chạy về phía tây bắc, đề phòng sự xuất hiện của hạm đội chủ lực Anh quốc. Reinhard Scheer đã ở vị trí cắt đứt đường về của hạm đội Betty.

"Tiêu diệt hết hạm đội Betty!" Reinhard Scheer thổi vang hiệu lệnh chiến đấu. Một khi hạm đội Betty có thực lực không tầm thường này bị tiêu diệt, tương quan lực lượng giữa hải quân Đức và Hải quân Hoàng gia Anh sẽ thay đổi lớn.

Sau khi hạm đội chủ lực của Scheer xuất hiện, Betty cũng ngay sau đó phát hiện hạm đội chủ lực khổng lồ của Đức này. Ngay lập tức, Davy Betty như rơi vào hầm băng. Vai trò của thợ săn và con mồi đã bị đảo ngược.

Trận hải chiến giữa Đức và Anh diễn ra vào cuối năm này kết thúc với việc hạm đội Betty bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có Invincible do Thiếu tướng Hood chỉ huy thoát ra được. Hạm đội Biển khơi của Đức, nhờ kế hoạch kín đáo, đã đánh chìm bảy chiến hạm chủ lực của hạm đội Betty, và bắt giữ hai tuần dương-thiết giáp Inflexible cùng Indomitable.

Thiếu tướng Hood chạy thoát, không như trong lịch sử của trận hải chiến Jutland, mang theo Invincible vĩnh viễn nằm lại Biển Bắc. Không biết liệu sau này còn có tuần dương-thiết giáp nào được đặt theo tên ông hay không.

Tin tức lan truyền khắp nơi, gây xôn xao dư luận. Chưa kể đến những tuyên truyền của Anh và Đức về trận chiến này, tờ 《New York Times》 đã bình luận như sau: "Hạm đội Đức đã tấn công lính gác ngục của mình, nhưng vẫn bị nhốt trong tù."

"Đúng là giỏi bợ đỡ, không hổ danh là tờ báo lâu đời." Sheffield đặt tờ chuyên đề của New York Times hôm nay xuống, châm chọc không chút nể nang: "Kẻ không biết còn tưởng rằng chẳng hề có một quốc gia tên là Hợp Chủng Quốc, mà chỉ có mười ba thuộc địa Bắc Mỹ sao? Ngay cả thế này mà cũng có thể tẩy trắng cho người Anh, thế giới này đúng là một thế giới mạnh yếu phân minh, nhưng chẳng lẽ không nên xấp xỉ một chút? Hãy để The New York Times phản bác rằng: hiện tại hạm đội nội địa của Anh đã có sức mạnh gần như ngang bằng với hạm đội Biển khơi của Đức, và mời Bộ Chỉ huy Hải quân tiến hành một cuộc diễn tập chiến lược để chứng minh bá quyền đại dương của Anh đã không còn vững chắc."

"Ông chủ, các bước cụ thể là gì?" Jezra cau mày hỏi, ông chủ mình cái gì cũng tốt, chỉ là mỗi lần ra lệnh lại quá sơ sài. Có lẽ đó là tác dụng phụ của việc dùng quá nhiều ngôn ngữ thuyết phục.

"Các bước cụ thể ư? Các bước cụ thể là, hãy lấy sự thật làm trụ cột. Lần này hạm đội Betty toàn quân bị diệt, hạm đội Biển khơi của Đức không có tổn thất gì, có đúng là như vậy không? Hiện tại, hạm đội nội địa Anh còn hai mươi bốn chiến hạm chủ lực. Cộng thêm hai chiến hạm bị bắt đã trở thành chiến hạm chủ lực của Đức, liệu hạm đội Biển khơi của Đức có đạt đến chín phần sức mạnh của hạm đội chủ lực nội địa Anh chưa? Điều này đúng hay sai?"

Sheffield đứng lên đi một vòng quanh bàn làm việc, lẩm bẩm: "Trong cái thế giới mà dối trá đã trở thành phong cách này, một người làm truyền thông chân chính phải có nghĩa vụ nói lên sự thật. Chứ không phải như New York Times, chỉ là một con chó ngoan của người Anh. Tôi làm vậy cũng là vì lợi ích của công dân Hợp Chủng Quốc. Về phần nói chuyện với Bộ Chỉ huy Hải quân ư, chuyện đó đơn giản thôi, đưa tiền!"

"Hiểu rồi, ông chủ!" Jezra nhịn không được cười. Nếu ông chủ mình đã nói về tiền sớm hơn, thì anh ta đã không cần hỏi cụ thể phải làm gì nữa.

"Lại gây khó dễ cho người Anh nữa sao?" Edith Rockefeller đợi đến khi người lãnh đạo đội vệ sĩ rời đi mới xuất hiện và nói: "Lần này người Anh thiệt hại lớn rồi, bây giờ họ đang rất bực bội."

"Đâu chỉ là lớn, mà là nổ tung tại chỗ luôn ấy chứ!" Sheffield hai tay chống nạnh, toát ra vẻ kiêu ngạo hết sức. Vậy phần công lao này phải chia thế nào đây? Sheffield cảm thấy rằng, với những gợi ý chiến lược mà mình đã 'tiết lộ' trước đó, kiểu gì mình cũng phải chiếm lấy một nửa công lao từ kết quả trận hải chiến này, nếu không được thì sáu phần cũng được. Dù cho có lấy hết, hắn cũng thấy hoàn toàn xứng đáng.

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và nắm giữ quyền sở hữu.