So với vài tháng trước, thành phố Kuwait nay đã biến đổi hoàn toàn, trở thành một đại doanh trại quân sự được bao quanh bởi chiến hào và hàng rào thép gai. Người già, phụ nữ và trẻ em trong thành đã được sơ tán về thành phố Basra ở phía bắc, nơi đồn trú của Quân đoàn Armenia, quân đoàn thứ hai mươi chín thuộc lực lượng dự bị.

Nhờ vào sự tích lũy lâu dài trước ��ó, tình trạng thiếu lương thực không phải là vấn đề đối với Tập đoàn quân số 8 Ottoman. Con đường nối giữa Kuwait và Basra cũng không bị cắt đứt, điều này là nhờ vào 16 khẩu pháo đường sắt 310 ly được bố trí ở phía bắc thành phố. Loại pháo đường sắt này tuyệt đối là vũ khí hủy diệt không gì sánh kịp ở Vịnh Persian.

Trong điều kiện bình thường, khi thời gian bị vây hãm càng kéo dài, tinh thần của quân phòng thủ cũng ngày càng sa sút. Binh lính thường chỉ còn một ít đạn dược mang theo người, bắn một viên là mất đi một viên; đại bác vốn đã ít, đạn pháo gần như đã cạn kiệt. May mắn thay, quân phòng thủ Kuwait không gặp phải tình trạng này.

Khi một sư đoàn Nhật Bản cố gắng vòng qua, tìm cách cắt đứt tuyến liên lạc phía Bắc Kuwait từ hướng tây bắc, họ đã bị quân phòng thủ sử dụng pháo đường sắt oanh tạc. Cuộc chiến tranh gần đây nhất của quân Nhật là Chiến tranh Nga-Nhật, vì vậy họ vẫn còn sót lại một khuyết điểm chí mạng: đó là họ tin rằng chiến thuật xung phong "vạn tuế" vẫn còn hiệu quả.

Sau đó, trong Chiến tranh Nga-Nhật, quân Nhật đã sử dụng chiến thuật xung phong tự sát để tấn công cứ điểm Lữ Thuận do quân Nga chiếm đóng. Dưới làn đạn súng máy và pháo hạng nặng của quân Nga, số lượng lớn binh lính Nhật ngã xuống chết, thậm chí khiến các đơn vị tấn công chịu thương vong hơn một nửa. Nhìn từ góc độ chiến thuật, trận chiến này đã chứng minh chiến thuật xung phong "vạn tuế" là vô nghĩa.

Thế nhưng, Chiến tranh Nga-Nhật lại kết thúc với chiến thắng của quân Nhật, điều này càng củng cố niềm tin của quân Nhật vào việc sử dụng chiến thuật này.

Tập đoàn quân số 8 Ottoman là quân đoàn được Sheffield dốc toàn lực xây dựng. Chưa xét đến việc huấn luyện và sĩ khí của họ liệu có thể sánh ngang với các cường quân nổi tiếng thế giới hay không, nhưng về vũ khí thì tuyệt đối là xa xỉ. Trong cuộc xung phong điên cuồng của quân Nhật, ngày hôm sau đã có hơn mười tám nghìn binh lính Nhật bị tiêu diệt.

Mặc dù đây là một "ngày bội thu" đối với phe phòng thủ, nhưng tất nhiên nó không thay đổi được thực tế rằng phía nam và phía tây Kuwait vẫn nằm trong vòng vây bán nguyệt của Quân đoàn Anh-Ấn. Tuy nhiên, vẫn có thể ăn mừng một chút, dù chỉ cách đó mười cây số, đã là trận địa của Quân đoàn Anh-Ấn, với gần ba trăm nghìn binh lính Anh-Ấn đang hiện diện.

Trận chiến Kuwait, hiện giờ càng lúc càng giống cuộc đổ bộ Dardanelles đang diễn ra cùng thời điểm: người phòng thủ chiếm ưu thế, kẻ tấn công phải trả giá đắt! Đây cũng là đặc trưng chính của chiến tranh chiến hào trong Thế chiến thứ nhất.

Ngay cả Đế quốc Đức với bản chất cường quốc cũng không thể giảm thiểu thương vong trong các cuộc tấn công. Thế mà Quân đoàn Anh-Ấn, lấy binh lính Ấn Độ làm chủ lực, lại còn kiên cường hơn cả lính Đức, quả thật khiến người ta khó chịu.

Việc đôi bên cứ giằng co qua các chiến hào không phải là mục đích của cả hai. Anh Quốc vẫn hy vọng nuốt trôi hòn đá cản đường này. Hơn nữa, Ấn Độ đông dân, chỉ cần không tiếc công sức và chi phí để tuyển mộ binh lính từ Ấn Độ, Kuwait sớm muộn gì cũng không chống chịu nổi.

Đây chính là điều khiến Sheffield vô cùng đau đầu, Vịnh Persian thực sự không quá xa so với Ấn Độ thuộc Anh, người Anh thực sự có thể làm được điều đó.

John Connor đã liên lạc với ông chủ mình qua điện báo, tường trình rõ ràng tình hình nơi đây. Thực ra, Sheffield không tin vào tính bảo mật của điện báo vô tuyến, trừ phi ông ta tin rằng công nghệ của mình đã vượt qua phe Đức.

Trong điện báo, Sheffield chỉ nói những lời lẽ sáo rỗng, vô nghĩa, tổng cộng không đủ một dòng trên một trang điện báo.

Nếu chưa đủ một dòng, tức là kích hoạt kế hoạch đã định từ trước. Nếu là hai dòng, thì là để suy nghĩ biện pháp khác. Vì vậy, ý của điện báo phản hồi này là cứ tiếp tục kiên trì theo kế hoạch đã có.

Tin tức về trận hải chiến lớn Jutland cũng tương tự truyền khắp Trung Đông. Dù nhìn từ góc độ nào, trận hải chiến này cũng khiến Hải quân Hoàng gia Anh chịu tổn thất nặng nề. Tuyên truyền không có tác dụng đối với Trung Đông hiện tại, bởi vì Đế quốc Ottoman là một thành viên của phe Liên minh Trung tâm. Toàn bộ Tập đoàn quân số 8 cũng phần nào hiểu rõ, người Anh đã chịu thiệt hại, v�� đó là một thiệt hại rất lớn.

Trong thành Kuwait, bộ chỉ huy Tập đoàn quân số 8. John Connor đi đi lại lại, các tham mưu bận rộn thu thập và sắp xếp các luồng tin tức, đồng thời kịp thời cập nhật tình hình mới nhất trên bản đồ tác chiến.

"Bạn của tôi, chúng ta sắp trải qua Giáng sinh thứ hai ở cái nơi quỷ quái này rồi, phía nam Quân đoàn Anh-Ấn vẫn chưa có động tĩnh gì sao?" John Connor đột nhiên dừng lại, những biểu tượng đại diện cho tuyến phòng thủ phía Tây bờ biển Vịnh Persian trên bản đồ trông thật chướng mắt.

"Bình tĩnh một chút đi John, chẳng lẽ ông chủ còn định nợ lương chúng ta sao? Mặc dù cục diện bây giờ quả thật có chút khó chịu đựng, nhưng tôi tin Quân đoàn Anh-Ấn, đặc biệt là quân Nhật, chắc chắn còn khốn khổ hơn nhiều. Tình hình hiện tại, nhờ vào sự tích lũy đầy đủ, hơn nữa Constantinople và Berlin cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc chúng ta bảo vệ cửa sông, vật tư vẫn liên tục được chuyển đến qua đường sông nội địa. Chúng ta có hệ thống phòng thủ vững chắc và đầy đủ vật tư, cho nên không có g�� đáng lo ngại." Brown không chút nghĩ ngợi hồi đáp.

"Ông chủ từng nói rằng, khi số lượng người đạt đến một mức độ nhất định, áp lực vô hình đó là không thể tả. Ban đầu tôi tưởng đây chỉ là lời nói khoa trương, nhưng giờ đây, khi biết Ấn Độ thuộc Anh có tới ba trăm triệu dân, có thể liên tục chi viện, cuối cùng tôi đã hiểu cảm giác này là thế nào." John Connor đã có chút phiền muộn và bất an, thấp giọng nói, "Bây giờ chiến tuyến vững vàng, với khả năng tấn công của Quân đoàn Anh-Ấn, có bao nhiêu người đến thì chết bấy nhiêu, nhưng chúng ta không thể cứ tiếp tục mãi thế này."

"Đúng vậy, chắc chắn phải xem xét những ảnh hưởng tiềm ẩn. Người Anh thực sự đã phát điên, cứ thế đưa hết lính Ấn Độ này đến lính Ấn Độ khác. Đây thật là một chuyện phiền phức. Tôi nhớ mấy tháng trước ông chủ có một bức điện báo từng đề cập đến Ấn Độ, ví von nơi đó như một kẻ lừa đảo nằm dưới bánh xe, giả vờ là nạn nhân, hoàn toàn không nhận trách nhiệm về mình. Ông chủ nói chỉ có một cách giải quyết: khởi động xe và cán chết hắn." Brown nhún nhún vai, nhưng vẫn còn chút do dự nói, "Chẳng qua là không biết, liệu bây giờ có phải là thời điểm thích hợp không."

"Không sai, giờ tôi muốn khởi động xe và cán chết tên khốn lừa đảo đó ngay. Đối với chúng ta mà nói, cơ hội chỉ có một lần! Sử dụng quân cơ giới thực hiện cuộc tấn công tầm xa, đồng thời phát động một cuộc phản công toàn diện vào trận địa của Quân đoàn Anh-Ấn. Một lần và duy nhất tiêu diệt toàn bộ Quân đoàn Anh-Ấn đang bao vây Kuwait." John Connor quay đầu, vừa chỉ vào tình hình trên bản đồ vừa nói, "Với thế cục bây giờ, không biết chúng ta còn phải đón bao nhiêu mùa Giáng sinh nữa ở Vịnh Persian."

Brown cũng đành bất lực thừa nhận, sau khi chiến dịch Kuwait bắt đầu, hai người họ không phải là chưa từng thử. Lợi dụng lúc Quân đoàn Anh-Ấn chưa ổn định vị trí, họ đã thử sức đối thủ này. Sau khi phát động một cuộc xung phong nhỏ vào quân địch đối diện, họ không còn tấn công nữa, mà thay vào đó, họ đào hết chiến hào này đến chiến hào khác ngay tại chỗ. Cứ thế, đôi bên giằng co qua các chiến hào, thỉnh thoảng dùng pháo nhỏ bắn phá đối phương. Tình trạng đó đã kéo dài cho đến hôm nay.

"Giống như là một chiếc xe ủi đất vậy sao? Có lẽ chúng ta phải cùng tướng quân Zeid Serayan nghiên cứu một chút chuyện này." Brown đứng tại chỗ, suy nghĩ một lát rồi nói.

Zeid Serayan là quân đoàn trưởng của Quân đoàn Armenia, quân đoàn thứ hai mươi chín thuộc lực lượng dự bị tổng hợp ở Basra. Đương nhiên, Basra hiện giờ vẫn là nơi tập trung gần như toàn bộ xe máy và xe tải trong tay Tập đoàn quân số 8.

Hiện tại, ba quân đoàn bảo vệ Kuwait lần lượt là Quân đoàn Assyria (Quân đoàn 26), Quân đoàn Hy Lạp (Quân đoàn 27), và một quân đoàn khác mang phiên hiệu Quân đoàn 28, được thành lập từ người Armenia.

Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, năm 1916 được xem là năm quyết định cục diện chiến tranh. Năm đó, các cường quốc phe Hiệp ước và phe Liên minh đã nổ ra nhiều chiến dịch ác liệt, trong đó có trận sông Somme và chiến dịch Verdun. Hai bên đã tích lũy lực lượng suốt một năm và bắt đầu những cuộc tàn sát khốc liệt chưa từng có.

"Cứ viết gì vào điện báo trả lời Kuwait cũng được, nhưng tuyệt đối không được vượt quá một dòng trên trang điện báo." Sheffield nói với Jezra, "Chiến tranh khiến con người ta trưởng thành. Nếu như lúc mới bắt đầu, cả hai bên còn giữ cái tinh thần quý tộc ngây thơ đó, thì nay đã chiến đấu hơn một năm, tinh thần quý tộc ngu xuẩn đó nên tỉnh giấc. Tôi không có ý bôi nhọ các nước châu Âu, nhưng về điểm này, họ thậm chí còn không bằng Đế quốc Ottoman."

Những bức điện báo ngắn ngủi, chưa đầy một dòng này, cực kỳ hiếm khi xuất hiện trong các lần liên lạc điện báo với Kuwait. Khi Sheffield liên hệ với Kuwait, ông luôn sử dụng điện báo mã rõ, và ông là người hay nói, thường sẽ dùng cả mấy trang điện báo để hỏi han tất cả mọi chuyện ở Kuwait, tiện thể chế nhạo thực lực của Quân đoàn Anh-Ấn.

Tin rằng nhân viên tình báo Anh nghe trộm điện tín vô tuyến, khi theo dõi Kuwait hẳn sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì khối lượng công việc quá ít.

Sheffield, qua bức điện báo quá ngắn mà John Connor gửi tới, liền hiểu rằng quân phòng thủ Kuwait đã ra tay phản kích. Đồng thời, điện báo trả lời cũng thể hiện sự công nhận. Vậy ra, chiến dịch quan trọng được hai phe quân sự lớn trong lịch sử coi là chiến dịch quyết định của năm lại bắt đầu từ Vịnh Persian ở Trung Đông.

Sheffield chợt cảm thấy một cảm giác trách nhiệm lịch sử to lớn bao trùm toàn thân. Hiện tại, nhìn về tình hình chung, phe Hiệp ước vẫn đang chiếm ưu thế tương đối, ngoại trừ việc người Ý chưa có tiến triển nào. Các thành viên của phe Liên minh thì hoặc là bị chiếm đóng toàn bộ, hoặc là một phần lãnh thổ. Ai đang có lợi thế là rõ ràng.

Nếu chiến dịch quan trọng đầu tiên của năm quyết định này bắt đầu bằng chiến thắng ở Vịnh Persian, không nghi ngờ gì nữa, điều này sẽ có tác dụng cổ vũ tinh thần cực lớn đối với phe của ông. Nhưng nếu quả thật là như vậy, Sheffield dường như lại khiến người Anh phải bận tâm về ông ta một lần nữa.

Sheffield rơi vào giằng xé nội tâm, nhưng may mắn thay, ở bước ngoặt lịch sử quan trọng này, luôn có người quên mình đứng ra che chắn. Bởi vì thất bại nặng nề trong trận hải chiến Jutland, Anh Quốc quyết định thu hẹp một phần lực lượng hải quân để phòng thủ chính quốc. Đến năm 1916, Anh bắt đầu rút quân khỏi chiến dịch đổ bộ Dardanelles, thừa nhận thất bại của chiến dịch đổ bộ lưỡng cư này.

Đồng thời, tin tức truyền đến là Tổng trưởng Hải quân Churchill, vì thất bại trong trận hải chiến Jutland và chiến dịch đổ bộ Dardanelles, buộc phải từ chức Tổng trưởng Hải quân Anh, coi như là một lời giải thích cho hai chiến dịch khiến người dân Anh đau buồn này.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.