Chiến dịch đổ bộ Dardanelles lần này dù thời gian diễn ra ngắn hơn, nhưng mức độ tổn thất lại không hề giảm bớt. Nước Anh đã chuẩn bị lâu hơn cho cuộc đổ bộ này, huy động nhiều tàu bè và vận chuyển nhiều binh lính hơn.

Trong khoảng ba tháng, quân Anh cùng quân đội Ottoman giao tranh càng thêm ác liệt. Giờ đây, họ buộc phải thừa nhận rằng mục tiêu đã không thể đạt được. Nếu xét về nhân lực, họ còn có thể bổ sung từ Ấn Độ thuộc Anh, nhưng việc Anh và Pháp đã tổn thất nhiều tàu chiến trong Thế chiến, cùng với những thiệt hại trong trận hải chiến Jutland, càng khiến người ta không thể chấp nhận nổi.

Điều quan trọng hơn là, khác với diễn biến lịch sử, lần này cuộc rút lui của nước Anh đã bị đế quốc Ottoman phát hiện. Kéo theo đó là cuộc truy kích dữ dội cùng với sự hỗn loạn tháo chạy của quân đoàn Australia và New Zealand, gây ra thương vong nặng nề. Khi chiến dịch đổ bộ Dardanelles kết thúc, tính cả quân đội thuộc địa, Anh đã thiệt hại gần hai trăm nghìn quân nhân chết trận. Trong cuộc rút lui cuối cùng, hơn năm mươi phần trăm số quân đổ bộ đã bị lính Ottoman truy kích và tiêu diệt, chiếm một phần rất lớn trong tổng số hai trăm nghìn binh lính tử trận. Cộng với số thương binh, đây là một thất bại hoàn toàn và nặng nề.

Lính Ottoman từ mười một cứ điểm gần eo biển xông ra, dưới sự yểm trợ của pháo binh từ các cứ điểm gần đó, tiến hành truy quét những kẻ địch đã chán nản, rệu rã.

Thương vong thảm trọng còn có một nguyên nhân quan trọng khác. Tựa như mùa đông lạnh giá đã giúp người Nga đánh bại Napoléon vậy, thì sự thất bại thảm hại của liên quân Anh – Pháp còn do một nguyên nhân khác, đó là khí hậu khắc nghiệt của bán đảo. Khí hậu này dẫn đến các loại bệnh tật hoành hành tại chiến trường, trực tiếp gây ra tình trạng giảm quân số nghiêm trọng không do chiến đấu. Binh lính liên quân lần lượt bỏ mạng trong những đợt xung phong mang tính tự sát, mà vẫn không thể chiếm lĩnh được mục tiêu đã định, chỉ có thể cố thủ trên những trận địa bãi cát cực kỳ chật hẹp và mỏng manh.

Khi chiến dịch đổ bộ mới bắt đầu, khí hậu trên bán đảo vẫn còn nóng bức. Xác chết ở khắp nơi trên chiến trường không thể xử lý, dẫn đến dịch bệnh kiết lỵ, tiêu chảy, sốt ruột và nhiều bệnh khác hoành hành. Đến mùa đông, địa hình đồi núi cùng khí hậu giá rét liên miên càng làm tăng mức độ nguy hiểm. Các bệnh như đông thương nghiêm trọng (bỏng lạnh) cùng những bệnh theo mùa khác nhanh chóng lây lan trong binh lính. Hơn hai mươi nghìn người bị đông thương, rất nhiều người thậm chí bị chết cóng, vô cùng bi thảm.

��ối với đế quốc Ottoman mà nói, cuộc phòng ngự thắng lợi vang dội này đã sản sinh một vị tướng tài mới, chính là Kemal, người sau này trở thành Quốc phụ Thổ Nhĩ Kỳ. Ông đã hai lần chỉ huy quân Thổ chặn đánh thành công các cuộc đổ bộ của phe Hiệp ước, giành được danh xưng "Vị cứu tinh của Istanbul". Với chiến công hiển hách ấy, việc ông trở thành tướng quân đã là điều chắc chắn.

Khi tin tức truyền tới, Sheffield đã mở Champagne. Với những sự kiện lớn đầu năm của cuộc chiến, lần này khẳng định không phải do ông ta. Những chiến dịch dễ gây oán thù như thế này, tốt nhất vẫn là đừng xảy ra với mình. Khi một người hùng của đế quốc Ottoman xuất hiện vào lúc này, William Pasha tuyệt đối không hề ghen tị, hơn nữa còn cho rằng đối phương xứng đáng với danh hiệu đó.

Trước đại thắng của kẻ thù phe Đồng minh, Sheffield vui mừng khôn xiết. Mấy người phụ nữ đã quá quen với điều đó. Louisa Morgan cũng không muốn hỏi những câu ngớ ngẩn kiểu tại sao lại vui mừng như vậy, mà cất lời, "Anh yêu, hình như anh rất coi trọng vị tướng lãnh tên Kemal này."

"Đâu có, ai mà chẳng mắc sai lầm. Nếu không thì làm sao có quốc gia không ngừng cường thịnh rồi lại không ngừng diệt vong chứ?" Sheffield nghiêng đầu. Ông ta không đặc biệt ngưỡng mộ vị Quốc phụ Thổ Nhĩ Kỳ này, mà chỉ nhớ lời đồn đại trên phố, rằng Kemal trước khi mất từng nói: "Nếu không thể không tham gia Thế chiến, nhất định phải đứng về phía nước Anh."

Trên thực tế, trong Chiến tranh Thế giới thứ hai mà Kemal đã dự đoán, nước Anh đã không thể sánh vai với Mỹ và Liên Xô trong chiến tranh, chỉ còn là một trong Tam Cường trên danh nghĩa mà thôi. Kemal đã đặt kỳ vọng quá cao vào người Anh. Trong Thế chiến thứ hai, nước Anh đã không còn khả năng đơn độc giải quyết được nước Đức, từ quốc lực cho đến năng lực lãnh đạo đều không đủ.

"Điều đáng tiếc nhất là, Tổng trưởng Hải quân Churchill lại từ chức." Sheffield cảm thán hỏi, "Gia tộc Churchill đã thông gia với gia tộc kia sao?"

"Gia tộc Jerome. Khi đó gia đình họ là tầng lớp tân quý ở Hợp Chủng Quốc, sở hữu hơn mười triệu đô la tài sản. Dĩ nhiên, nhìn lại bây giờ, họ cũng xấp xỉ với gia tộc Vanderbilt." Louisa Morgan nắm rõ những chuyện như vậy trong lòng bàn tay, Edith Rockefeller cũng gật đầu.

"Gia tộc Vanderbilt từng giúp tôi một việc, tôi không cho phép các cô nói như vậy." Sheffield liếc nhìn qua mặt Louisa Morgan và Edith Rockefeller, không nhắm vào những người như Evelyn đang đứng bên cạnh, vì những người khác còn chưa có đủ tự tin để chế nhạo gia tộc Vanderbilt.

Đừng nói là mấy chục năm trước, ngay cả mấy năm trước đây, giới nhà giàu ở Hợp Chủng Quốc vì địa vị xã hội mà thông gia với quý tộc châu Âu cũng là chuyện thường tình. Trong mắt nhiều người, Sheffield cũng là một người như vậy.

Tầng lớp phú thương mới nổi muốn bước chân vào xã hội thượng lưu cũng không hề dễ dàng. Khi đó, các thành viên chủ yếu của xã hội thượng lưu là hậu duệ người Hà Lan, cũng chính là những gia đình như của Alice Roosevelt.

Gia tộc Jerome không thể được giới hậu duệ Hà Lan công nhận, liền tìm cách thông gia với quý tộc châu Âu. Dù cuộc sống của quý tộc Anh có vẻ an ổn, nhưng họ cũng đang phải giật gấu vá vai. Bị ảnh hưởng bởi sự toàn cầu hóa của lúa mì Mỹ, các quý tộc vốn phụ thuộc nặng nề vào thu nhập nông nghiệp phổ biến bắt đầu bị thâm hụt tài chính. Việc bán gia sản để duy trì lối sống xa hoa là chuyện thường tình.

Trong một buổi dạ vũ giao tế mùa hè, Jenni đã gặp Randolph Churchill, hai mươi ba tuổi. Randolph mời Jenni khiêu vũ. Hai người vừa thấy đã yêu. Chỉ ba ngày sau, Randolph cầu hôn, nhưng hai bên cha mẹ cũng không tán thành.

Đối với gia đình Jerome mà nói, Randolph chỉ là con trai thứ ba của công tước. Theo chế độ thừa kế của Anh dành cho con trưởng, Randolph không có tước vị cũng như tiền bạc, nên sự giúp đỡ cho việc nâng cao địa vị là có hạn. Còn đối với gia đình Churchill mà nói, Jenni là một phụ nữ Mỹ đáng ngờ, hoàn toàn không được chào đón.

Nhờ việc thông gia với quý tộc Anh, gia tộc Jerome đã thâm nhập vào giới thượng lưu hậu duệ Hà Lan ở New York. Từ đó, cách làm của gia tộc Jerome bắt đầu được các nhà giàu ở Hợp Chủng Quốc không ngừng học theo. Sau này, kết tinh của cuộc hôn nhân này ra đời, tên là Winston Churchill. Ông hiện tại vừa mới vì thất bại của chiến dịch Dardanelles mà bị cách chức Tổng trưởng Hải quân.

Vị Tổng trưởng Hải quân mang dòng máu Anh - Mỹ này, đối với Hợp Chủng Quốc mà nói, dù sao cũng dễ được chấp nhận hơn so với cha con Chamberlain, những người có tiềm chất bán nước. Nếu nhất định phải bán nước, tại sao không chọn một quốc gia giàu có hơn để thu tiền mặt chứ?

"Đúng là tình nghĩa máu mủ!" Sheffield mang theo nụ cười chế nhạo thở dài nói, "Thực ra trong lòng ta không hề muốn đối địch với người Anh chút nào, tình huống hiện tại thật sự không phải điều ta mong muốn. Thực ra, chỉ cần người Anh đảm bảo không tiếp tục tiến hành các hành động quân sự ở vịnh Persian, và thừa nhận chủ quyền của ta đối với các vùng đất ven biển từ Oman cho đến Basra, chúng ta hoàn toàn có thể tránh khỏi chiến tranh."

Không khí trong phòng trở nên ngưng trệ một cách khó xử, không một người phụ nữ nào tin vào lời lẽ mà Sheffield đang dùng lúc này. Tuy vậy, Sheffield vẫn rúc sát vào Louisa Morgan, giọng điệu đáng thương nói, "Gia tộc Morgan của các cô không phải có quan hệ rộng rãi ở Anh sao? Không thể thay ta nói chuyện ư? Để nước Anh thừa nhận lợi ích của ta ở vịnh Persian, như vậy sẽ không cần dùng sinh mạng để lấp vào. Mặc dù ta cũng biết mạng người Ấn Độ không đáng giá bao nhiêu, nhưng trở mặt thì không tốt cho tất cả mọi người. Ta cũng không muốn dùng tiền để kích động chiến tranh thánh của tín đồ Hồi giáo và Hindu giáo ở Ấn Độ. Người Anh cũng không muốn Ấn Độ thuộc Anh bất ổn, vậy tại sao không thể cùng lùi một bước chứ?"

Tại sở chỉ huy Tập đoàn quân số 8 ở thành phố Kuwait, John Connor đang cầm trên tay một bức điện báo vừa được gửi về từ trong nước, trên đó chỉ có một dòng chữ cụt lủn: "Gỗ xây nhà thờ nên được dùng đến."

Cất điện báo đi, John Connor quay sang Zeid Serayan nói, "Tướng quân Zeid Serayan, tôi tin ngài cũng hiểu tình thế chúng ta đang đối mặt bây giờ. Mặc dù quân đoàn Anh - Ấn không gây ra mối đe dọa chí mạng cho Kuwait, nhưng tình hình vẫn tương đối căng thẳng. Ngài cũng biết chúng ta, nếu không phải vì sự sinh tồn của người Cơ Đốc giáo ở Trung Đông, với tài sản và danh vọng xã hội của ông chủ chúng ta, hoàn toàn có thể không cần tham gia vào cuộc chiến chưa từng có tiền lệ này."

"Mà bây giờ, chúng ta nhất định phải phá vỡ thế bế tắc hiện tại. Mục tiêu thiết yếu là tiêu diệt quân đoàn Anh - Ấn đang bao vây nửa vòng Kuwait." John Connor nghiêm nghị nói, "Không chỉ cần một chiến thắng, mà còn phải là một chiến thắng vang dội, để nhân lực gần như vô tận của Ấn Độ thuộc Anh không còn đổ dồn vào quê hương của các ngài nữa."

Từ khi Sheffield trở thành Pasha cai quản lãnh địa Kuwait, công ty Blackgold ở Kuwait đã dùng những lời lẽ này để tuyên truyền ở Trung Đông suốt nhiều năm. Một lời nói dối không đáng sợ, đáng sợ là những điều (mà họ tuyên bố) lại hóa thành sự thật. Người Cơ Đốc giáo ở Trung Đông, dù là người Assyria hay Armenia, có thể nói là đã nghe những lời này từ khi còn là trẻ nhỏ. Hiện tại họ đã trở thành lính, sớm đã tin tưởng tuyệt đối những lời như vậy.

Zeid Serayan đương nhiên không phải là một binh lính vừa đủ tuổi nhập ngũ, nhưng ông cũng không hề nghi ngờ John Connor. Những người từ quốc gia khác này, dưới sự hỗ trợ tài chính liên tục của ông chủ suốt nhiều năm qua, thực sự đã làm được những gì mình nói, thì không còn gì để hoài nghi nữa.

"Tôi và toàn bộ binh lính của Quân đoàn hai mươi chín, vẫn luôn sẵn lòng chiến đấu vì sự sinh tồn. Người Armenia sẽ mang lòng biết ơn mà hỗ trợ William Pasha tác chiến," Zeid Serayan bảo đảm nói.

"Tốt. Quân đoàn hai mươi chín cùng Quân đoàn hai mươi tám, đều được thành lập từ người Armenia. Họ vẫn luôn đóng ở Basra với tư cách đội dự bị, thực lực hiện tại vẫn còn nguyên vẹn, không hề suy suyển, tổng cộng bốn mươi lăm nghìn người. Toàn bộ xe tải và xe gắn máy của Tập đoàn quân số 8 cũng nằm trong tay các ngài. Giá trị của điều này thì người bình thường căn bản không thể tưởng tượng được. Bây giờ có một nhiệm vụ quan trọng giao cho các ngài!" Vì thế, John Connor không còn vòng vo nữa mà trình bày thẳng kế hoạch của mình.

Để hoàn thành một kế hoạch tập kích chiến dịch chiều sâu, nhất định phải giữ cho lực lượng này hoàn toàn nguyên vẹn. Trên thế giới năm 1916, chưa có quân đoàn cơ giới hóa nào từng thực hiện một trận đánh như vậy, điều này khiến bộ chỉ huy Kuwait phải suy tính rất lâu, nhưng họ không chắc liệu kế hoạch có thể thực hiện thành công hay không.

"Sau khi kế hoạch bắt đầu, quân phòng thủ Kuwait sẽ phản kích trên toàn tuyến, nhưng vận mệnh của cả chiến dịch lại nằm trong tay ngài. Ngài phải tận dụng tối đa khả năng cơ động của mình, với tốc độ nhanh nhất vòng qua phòng tuyến của quân đoàn Anh - Ấn, cắt đứt đường rút lui phía sau lưng họ." John Connor nhìn Zeid Serayan với ánh mắt sắc bén, "Ngài có làm được không?"

Bản chuyển ngữ này được độc quyền thực hiện bởi truyen.free.