Ở thời đại này, khi cân nhắc đến sức ảnh hưởng và tải trọng, sự lựa chọn giữa khinh khí cầu và máy bay là rất rõ ràng. Dù trong lòng Sheffield biết rõ tiềm năng của máy bay, hắn vẫn chọn khinh khí cầu làm công cụ để tranh thủ hợp đồng từ chính phủ liên bang trước mắt. Điều này là bởi vì, với tư cách một nhà tư bản độc quyền, hắn muốn bóc lột giá trị thặng dư.

Khi ngành nghề cũ vẫn còn giá trị, nếu không có đối thủ cạnh tranh mới xuất hiện, kỹ thuật mới thà giữ lại làm dự trữ chứ sẽ không mạo hiểm đưa ra thị trường. Ví dụ về điều này đã tồn tại, chẳng hạn như chiếc máy bay phản lực chở khách đầu tiên trên thế giới.

Người đời sau chỉ biết rằng Boeing là bá chủ thế giới trong lĩnh vực máy bay chở khách cỡ lớn. Tuy nhiên, trên thực tế, chiếc máy bay chở khách phản lực đầu tiên trên thế giới, Havilland Comet, đã bay thử lần đầu vào năm 1949 tại Hatfield, Anh. Chiếc Comet này, được trang bị bốn động cơ phản lực, là nỗ lực của nước Anh nhằm chiếm lĩnh vị trí dẫn đầu ngành hàng không thế giới bằng cách đột phá mạnh mẽ về vận tải hàng không. Loại máy bay này sẽ được đưa vào sử dụng trong vòng ba năm. Buồng lái kín của nó có thể chở ba mươi sáu người, bay ở độ cao bốn mươi ngàn feet với tốc độ năm trăm dặm Anh một giờ, nhanh hơn đáng kể so với bất kỳ máy bay nào đang được sử dụng hiện tại.

Trong khi đó, ở Hoa Kỳ cũng có công nghệ máy bay chở khách phản lực dự trữ. Nếu người Anh không đi trước trong việc đưa máy bay phản lực chở khách ra thị trường, Hoa Kỳ sẽ không theo vào, mà sẽ tiếp tục sử dụng máy bay chở khách cánh quạt kiểu cũ cho đến khi công nghệ máy bay phản lực chở khách hoàn toàn chín muồi, mới cân nhắc đưa ra thị trường.

Khinh khí cầu, một loại phương tiện mà tiềm năng của nó chắc chắn không thể sánh bằng máy bay, lại được Sheffield ca ngợi là công nghệ cao có một không hai, hoạt động được cả trên trời lẫn dưới đất. Chính phủ liên bang có thể không tin hắn, nhưng không thể không tin người Đức, những kẻ luôn dùng khinh khí cầu để oanh tạc London. Người Đức chính là quảng cáo tốt nhất.

Sau khi tiễn Bộ trưởng Chiến tranh Lindley rời đi, Sheffield cũng cùng các cô gái lên khinh khí cầu. Hắn nghiêng đầu dặn dò đội trưởng đội cận vệ: "Trước khi giao cho quân đội, hãy để những chiếc khinh khí cầu vẫn còn trong tay chúng ta ngày mai bay một chuyến đến Toronto, Ottawa. Phải đảm bảo người dân Canada nhìn thấy chúng. Bảo các phi công chịu khó một chút, các thành phố lớn của Canada cũng không quá xa, lại gần biên giới."

"Rõ!" Jezra gật đầu, gọi hai người đến trước cửa khoang thuyền để thông báo. Một đội trưởng cận vệ giỏi phải luôn ở bên cạnh ông chủ, đảm bảo có thể phản ứng ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra.

Trong cuộc sống yên bình này, người dân ở các thành phố lớn của Canada tự trị như Ottawa, Vancouver, Toronto... trong vòng vài giờ đã liên tục được chứng kiến những đàn khinh khí cầu Zeppelin khổng lồ tập trung trên bầu trời các thành phố. Hình cá mập trên thân vỏ trông hung tợn và chói mắt. Một số người dân ngây thơ còn tưởng rằng đó là những chiếc khinh khí cầu của Đức đã liên tiếp oanh tạc London, nay vượt Đại Tây Dương đến đây.

Tuy nhiên, những cư dân tỉnh táo hơn thì biết rằng, loại khinh khí cầu với hình vẽ này không thuộc về nước Đức ở bên kia bờ Đại Tây Dương, mà thuộc về Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, quốc gia có chung đường biên giới với Canada tự trị.

Không còn nghi ngờ gì nữa, việc đàn khinh khí cầu Zeppelin ghé thăm Canada đã để lại một ấn tượng không mấy thiện chí đối với Canada tự trị, vốn đang tham chiến với tư cách là lãnh thổ tự trị của Anh. Sau khi đàn phi thuyền ghé thăm thành phố Canada thứ hai, Toàn quyền Canada William Patrick Albert lập tức liên lạc với Washington, hy vọng Hoa Kỳ có thể giải thích về hành động khiêu khích bất ngờ này.

Hiện tại, Canada, với tư cách một lãnh thổ tự trị, đang tham chiến trong Thế chiến, những thanh niên ưu tú nhất đều đang đổ máu chiến đấu ở châu Âu. Nếu lúc này Hoa Kỳ có ý đồ bất chính, đây sẽ là một chuyện động trời.

Mối quan hệ giữa Canada và Hoa Kỳ vô cùng phức tạp, nơi có phe đòi độc lập thì cũng có đảng bảo hoàng. So với những "đứa con ngỗ nghịch" ở phía Nam, đầu thế kỷ 20, tình cảm của Canada đối với Đế quốc Anh vẫn còn rất chân thành.

Chưa kể Hoa Kỳ có ý định rõ rệt đối với lãnh thổ Canada, chuyện này căn bản không phải bí mật. Từ tổng thống đến nghị sĩ, vào những thời điểm khác nhau đều từng bày tỏ ý muốn sáp nhập Canada, nhằm loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của Anh khỏi châu Mỹ. Chừng nào Canada còn nằm trong tay người Anh, chừng đó nó sẽ luôn là mối đe dọa đối với Hợp Chủng Quốc đã giành được độc lập thành công.

Học thuyết Monroe "Châu Mỹ của người Châu Mỹ" đã khởi đầu cùng với hành động quân sự xâm lược Canada của Tổng thống Monroe, chẳng qua sau đó lại không đánh lại được người Anh, thậm chí còn bị đốt Nhà Trắng.

Hiện giờ, binh lính Canada đều đang tác chiến ở châu Âu. Sự kiện khinh khí cầu xâm phạm khiến các quan chức của Canada tự trị cũng đau đầu. Nhiều người Canada hiểu lịch sử có thể nhớ lại, lần trước Hoa Kỳ xâm lược cũng là vào thời điểm Anh đang tổ chức liên minh chống Pháp. Vậy lần xâm lăng bằng khinh khí cầu này, liệu có phải là điềm báo trước cho việc Hoa Kỳ muốn nhân cơ hội một lần nữa phát động tấn công hay không?

Lời phản đối của William Patrick Albert khiến Ngoại trưởng Robert Lansing bối rối gãi đầu, ông tỏ ra hoang mang và muốn làm rõ mọi chuyện. Sau khi biết chuyện, ông càng thêm đau đầu. Ông không có cách nào liên lạc với Sheffield vì Tổng thống Wilson đã bị đột quỵ. Lần đột quỵ này xảy ra sau khi ông tái đắc cử, và cũng tương đối nghiêm trọng. Giống như cựu Tổng thống Alton Puckel, Tổng thống Wilson cũng gặp vấn đề về ngôn ngữ.

Trên thực tế, trước khi tái đắc cử, Tổng thống Wilson đã từng bị đột quỵ một lần. Nhưng do vết xe đổ của Tổng thống Alton Puckel không thể tái nhiệm, nên toàn bộ Nhà Trắng đã chọn cách che giếm. Hơn nữa, lần đột quỵ đầu tiên của Tổng thống khá nhẹ, rất dễ dàng che đậy được.

Đối với Sheffield và tập đoàn Union phía sau hắn, với tư cách một ngoại trưởng cũng xuất thân từ luật sư, Robert Lansing đương nhiên hiểu đây là một tập đoàn khổng lồ đến mức nào. Hơn nữa, là một công ty kinh doanh đa ngành, trong cuộc chiến tranh này, tập đoàn Union càng ngày càng lớn mạnh, tiền tài và quyền lực đều lên như diều gặp gió.

Tổng giám đốc tập đoàn Konzern này, đi đâu cũng có Edith Rockefeller và Louisa Morgan tháp tùng, cùng các thành viên gia tộc Rockefeller và Morgan như hình với bóng. Việc ngang nhiên làm suy đồi phong khí xã hội như vậy bản thân đã là một cách phô trương thực lực.

"Tôi chỉ là đang thể hiện sức mạnh của Hợp Chủng Quốc thôi, thưa Ngoại trưởng. Công việc của ông trong hai năm qua thật đáng kính trọng, cảm ơn ông đã luôn đấu tranh vì quyền lợi của quốc gia, và đã phản đối việc người Anh phong tỏa đường biển châu Âu. Tuy nhiên, phản đối không thể giải quyết mọi vấn đề. Khi cần thiết, việc sử dụng các biện pháp mang tính hành động để răn đe sẽ hiệu quả hơn." Sheffield nắm ống nghe cười nói, "Việc William Patrick Albert phản đối chính phủ liên bang lúc này là một điều tốt. Ít nhất công việc ngoại giao sau này của ông có thể sẽ thuận lợi hơn rất nhiều, chẳng phải vậy sao?"

"Nhưng Hoa Kỳ cũng cần phải giữ được lập trường tránh tham gia vào cuộc chiến tranh." Robert Lansing nói khẽ, "Thực tế, chuyện ở vịnh Persian, dù có vẻ hả hê, nhưng cũng khiến Hoa Kỳ vô cùng lúng túng. Dù sao thì ông cũng đang đối đầu với người Anh, dù là dưới danh nghĩa thuê lính đánh thuê riêng."

"Mặc dù vậy, người Anh vẫn tách biệt hành vi cá nhân của tôi ra khỏi lập trường của Hợp Chủng Quốc. Có thể thấy, khi đối mặt với các cường quốc đồng minh khác, người Anh không còn ý định gây rắc rối cho chúng ta nữa." Sheffield cười ha hả đáp, "Họ thực sự nghĩ rằng người Anh là vô đối sao? Muốn đối đầu với chúng ta, khi đang phải chống lại cả một khối đồng minh, trừ phi họ ngay lập tức tuyên bố thống nhất Anh – Ấn, và toàn bộ người dân Ấn Độ được hưởng mọi quyền bình đẳng như người Anh, đồng thời tận dụng được nguồn nhân lực khổng lồ từ Ấn Độ thuộc Anh. Người Anh có làm được điều đó không? Không thể! Cho nên đây chỉ là một sự hiểu lầm. Chỉ cần chúng ta nói là một sự hiểu lầm, Luân Đôn lập tức có thể chấp nhận."

Chuyện trong chính trị là vậy đó, vô cùng phức tạp. Nếu Mỹ và Liên Xô đối đầu trong điều kiện không có bom nguyên tử, cả hai nước cũng sẽ thể hiện thiện chí chưa từng có, đối xử bình đẳng với mọi quốc gia, dù mạnh hay yếu, và hạ thấp lập trường của mình.

Trong khi hai bên ở châu Mỹ đang giải thích sự hiểu lầm này, một bên bày tỏ áy náy, một bên bày tỏ sự thông cảm.

Tại Bộ chỉ huy Tập đoàn quân 8 Kuwait, Brown cầm tờ điện báo nghi ngờ nói, "Những lời này là ý gì? Ông chủ bây giờ ngày càng khó hiểu."

"Đưa tôi xem nào? Thuyết tiến hóa là có thật?" John Connor nhìn lướt qua điện báo, hiểu được ý nghĩa bên trên, "Những lời này là lời ông chủ tự răn mình sau khi mua lại công ty Lockheed. Cá lớn nuốt cá bé, kẻ phù hợp mới có thể sinh tồn. Nhật Bản không thể phục hồi được, v��y thì cũng xử lý theo cách của người Ấn Độ. Tổng cộng hai trăm lẻ tám ngàn tù binh, hãy tìm tất cả tù binh người Anh ra. Số còn lại hãy phơi nắng ở trại dã chiến ba ngày, ba ngày sau đó toàn bộ bắn chết."

"Chuyện giết người công khai như vậy, chúng ta tốt nhất nên tìm một cách nói giảm nói tránh. Bằng không, tôi tin ông chủ chắc chắn sẽ không bỏ mặc công ty Blackgold, nhưng chúng ta cũng không thể gây rắc rối cho tổng công ty, phải không? Tôi nghĩ hay là tìm cách từ góc độ tôn giáo. Nếu đây là một cuộc tàn sát tôn giáo không thể kiểm soát, dù sao cũng nghe dễ chấp nhận hơn nhiều so với việc giết chóc công khai." Brown vuốt cằm nói, "Như vậy, ngay cả sau này, các quốc gia châu Âu cũng khó mà làm gì được chúng ta. Tòa án dị giáo Tây Ban Nha năm xưa có thể tham khảo một chút."

"Làm gì có ai rảnh mà thiêu sống từng người một?" John Connor cau mày cười khổ nói, "Nếu thiêu chết từng người, những tù binh đó sẽ không phản kháng sao? Hay là dùng đạn cho nhanh."

"Chỉ cần một cái cớ thôi!" Brown nghiêng đầu nói, "Dù sao thì trách nhiệm việc này cũng không thể đổ cho chúng ta. Đây là hành động tự phát của những tín đồ Cơ Đốc giáo ở Trung Đông, chẳng qua người Ấn Độ đã bị cuốn vào."

Cuối tháng 1 năm 1916, sau quá trình hành hạ và phân loại kéo dài, gần hai trăm ngàn binh sĩ quân đoàn Anh-Ấn bị bắt làm tù binh, tại hàng chục trại tù binh lộ thiên dọc bờ tây vịnh Persian, đã bị các dân quân Cơ Đốc giáo bất ngờ xông vào và xả súng. Trừ binh lính Anh, toàn bộ số tù binh còn lại đã ngã xuống giữa vũng máu trong làn mưa đạn.

Đối mặt với cuộc thảm sát này, vô số tù binh muốn thoát thân nhưng không làm gì được. Dưới mệnh lệnh bí mật, mỗi mạng người trị giá mười đô la, khiến các tín đồ Cơ Đốc giáo ra tay không chút nương nhẹ.

Từng thi thể được kéo ra. Dọc theo bờ biển, những cây thập tự giá được dựng lên từng chiếc một, thi thể bị đóng đinh lên thập tự giá, tạo thành một con đường chỉ dẫn dài hàng trăm cây số. Cuộc tàn sát mang đậm màu sắc thù hận tôn giáo này đã làm chấn động toàn thế giới đang trong chiến tranh.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.