Một thảm án chưa từng có, công khai chà đạp luật pháp quốc tế một cách tàn bạo! Dư luận các nước Hiệp ước đã lên tiếng công kích mạnh mẽ vụ tàn sát quy mô lớn ở Trung Đông. Trong khi máu còn chưa khô, Tập đoàn quân số 8 Ottoman đã nhanh chóng tiến hành càn quét các bộ tộc Ả Rập vũ trang xung quanh.

Trong lúc giao chiến với quân đoàn Anh-Ấn, các bộ tộc Ả Rập xung quanh ít nhiều cũng đứng về phía người Anh. Điều này không thể nào bị lãng quên. Đồng thời, ba quân đoàn đã đến vòng ngoài Oman. Theo các tấm bảng chỉ đường hình chữ Thập dọc bờ biển, vô số pháo hạng nặng đã được vận chuyển ra tiền tuyến.

"Một cuộc hành quân cơ giới hóa mà lại mất đi một nửa số xe tải và xe máy sao?" Sheffield cầm điện báo, lẩm bẩm. "Quả đúng là truyền thống cố hữu của Hợp Chủng Quốc! Cái sự lãng phí kinh người này, người khác thật sự không chịu nổi. Mấy gã quản lý cấp cao của tôi, ai nấy đều là nhân tài."

Sau khi gây ra thảm án, John Connor mới báo cáo thiệt hại của đợt phản công này. Sheffield nhìn danh sách tổn thất, cũng cảm thấy đau nhói trong lòng.

"Chúng ta sẽ trực tiếp tấn công Oman hay sao?" Ông chủ đang cân nhắc, còn Jezra thì chẳng hiểu gì, lúc này hắn chỉ muốn biết phải trả lời điện báo thế nào.

"Hãy chuẩn bị tấn công. Louisa đi tìm người Anh nói chuyện." Sheffield thở dài nói. "Ít nhất chúng ta cũng chưa làm gì người Anh, bây giờ vẫn chưa phải là không còn cơ hội hòa hoãn. Nếu họ không chịu thỏa hiệp, đừng tưởng tôi không biết tổng thống đang gặp chuyện, tôi đã đề nghị các nghị sĩ Đảng Dân chủ tấn công Canada rồi đấy. Vì sự an toàn của Canada, tôi hy vọng người Anh hãy bình tĩnh và nói chuyện với tôi một chút."

Phì! Sheffield rít một hơi xì gà, nhả ra làn khói trắng rồi tiếp tục nói: "Về phần chúng ta, toàn bộ báo chí của Liên xã khăng khăng rằng đây là cuộc tàn sát vì thù hằn tôn giáo, là sự trút bỏ tâm tình bị dồn nén suốt hàng trăm ngàn năm của tín đồ Cơ Đốc giáo ở Trung Đông. Đồng thời tuyên bố ra bên ngoài sẽ điều tra vụ việc này. Trong nội bộ Tập đoàn quân số 8 chắc chắn có tồn tại một tổ chức bí mật của các sĩ quan cấp trung và hạ. Đến lúc đó, cứ tùy tiện tìm vài chục người Ả Rập rồi bắn chết, khoác lên họ quân phục và nói rằng đó là chỉ huy liên hợp bí mật, coi như đã có lời giải thích."

"Thực ra tôi có thể cảm nhận được, cả John lẫn hai người họ đều đang run sợ trong lòng." Jezra ngập ngừng nói. "Không biết người Anh có chịu nuốt trôi cục tức này không."

"Sợ cái gì chứ? Tôi chưa chết đâu. Chỉ cần tôi còn ở đây một ngày, họ sẽ bình an vô sự. Nếu không thể gánh vác n���i những quản lý cấp cao của công ty Blackgold, chi bằng chết quách đi còn hơn." Sheffield hung hăng dập tắt điếu xì gà, thấy chưa dập hẳn mới nhấp một chút nước rồi nói, "Nếu người Anh tuyên chiến với chúng ta, đó mới thực sự là điều điên rồ."

Còn về phần ông chủ, lúc này một mặt chờ tin tức của Louisa Morgan, một mặt giả chết để chấp nhận những chỉ trích từ dư luận quốc tế.

Nếu bây giờ không có một chiến dịch lớn để thu hút sự chú ý, Sheffield e rằng sẽ không thể ra khỏi nhà trong một thời gian. Sự thật chứng minh rằng sự thâm sâu trong tư duy của người Đức không phải chuyện vô cớ. Khi chiến dịch phản công của quân đồn trú Kuwait tại vịnh Ba Tư đang được gọi tên, nước Đức cũng đang ráo riết chuẩn bị cho năm quyết chiến này.

Nếu Sheffield giữ thái độ trung lập, anh ta sẽ cho rằng sau khi không thể cắt yết hầu Pháp ngay trong năm đầu tiên của cuộc chiến, Đức lẽ ra nên tập trung lực lượng chính, liên hợp với quân đội Phe Liên minh để bao vây Đế quốc Nga, giáng đòn mạnh mẽ vào họ, buộc Đế quốc Nga rút khỏi chiến tranh. Sau khi Đế quốc Nga sụp đổ, họ có thể sử dụng binh lính từ các quốc gia mới độc lập, cộng thêm quân đội Phe Liên minh, để ào ạt tấn công lãnh thổ Pháp với khí thế long trời lở đất.

Nhưng có lẽ vì diện tích quá rộng lớn của Đế quốc Nga khiến mục tiêu khó đạt được trong thời gian ngắn, Đức vẫn chọn hướng đi không khác gì trong lịch sử, dồn phần lớn sức lực vào Pháp.

Quân đội Đức và Đế quốc Áo-Hung đều nổi tiếng với pháo hạng nặng sắc bén. Các nhà máy Krupp và Skoda đều là những nhà sản xuất pháo danh tiếng. Sau khi Moltke trẻ buộc phải từ chức Tổng tham mưu trưởng vì bạo bệnh, Falkenhayn lên thay ông nắm quyền Tổng tham mưu trưởng quân Đức, chính là người đã tiêu hao sạch sẽ chủ lực quân Pháp tại đây. Bởi vì ý nghĩa lịch sử và giá trị quân sự của Verdun quá lớn, quân Pháp không thể nào nhượng bộ, chỉ còn cách dốc toàn lực phòng thủ tại đây.

Hơn nữa, trong những cuộc chiến trước đó, Verdun đã bị bao vây ba mặt, tạo thành một điểm lồi (lấn ra ngoài), đây là một lợi thế cho quân Đức khi tấn công. Falkenhayn chưa bao giờ mong muốn một chiến thắng mà không cần giao tranh. Trước mặt Hoàng đế Wilhelm II, Falkenhayn đã thẳng thừng tuyên bố: "Đây chính là một cuộc chiến tiêu hao. Tôi muốn khiến người Pháp cạn kiệt máu, và chúng ta cũng nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng chịu tổn thất nặng nề."

Verdun là một cứ điểm, lại được xây dựng trong vùng đồi núi. Trong tình huống này, việc tiếp tế cho quân đồn trú chắc chắn sẽ không thuận lợi như ở những nơi khác. Nhiều khi quân đồn trú phải chiến đấu trong hoàn cảnh thiếu thốn tiếp liệu và cắt đứt liên lạc một cách thảm khốc. Điều đáng sợ hơn là, so với chiến trường hoang dã, địa hình cứ điểm sẽ khiến hỏa lực pháo binh Đức tập trung hơn nữa.

Tương tự, Falkenhayn cũng rất coi trọng các cuộc tấn công của các đơn vị khinh khí cầu Zeppelin, chuẩn bị đưa khinh khí cầu vào tác chiến ngay từ đầu chiến dịch.

Hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, nhân lực của Phe Hiệp ước vẫn khá dồi dào. Mặc dù lực lượng quân đội Ý không mấy lạc quan, nhưng trong vòng một năm, họ cũng đã gây ra tổng cộng hai trăm nghìn thương vong cho binh lính Pháp ở biên giới phía đông nam Pháp. Ngược lại, Đức vẫn còn ba trăm nghìn quân đoàn Áo-Hung hỗ trợ, cộng thêm ưu thế về pháo hạng nặng, vẫn có thể một trận quyết chiến.

Việc tập trung quân đội quy mô l���n chắc chắn không thể che giấu quá lâu. Cuối cùng, quân Pháp đã phát hiện ý đồ của quân Đức, nhưng lúc này thì đã quá muộn. Tháng 2 năm 1916, quân Đức phát động chiến dịch Verdun. Mười lăm trăm khẩu đại pháo đã tiến hành bắn phá bao trùm dày đặc hỏa lực lên chiến tuyến dài bốn mươi cây số của quân Pháp. Sau chín giờ chuẩn bị hỏa lực, một triệu rưỡi quả đạn pháo đã được bắn đi, tiếp theo đó quân Đức bắt đầu xung phong tổng lực.

Vốn dĩ, lựu pháo hạng nặng nổi tiếng của Phe Hiệp ước đã gầm vang giận dữ. Trên bầu trời, khinh khí cầu che khuất mặt trời. Quân Đức chỉ trong một ngày đã hạ được cứ điểm Douaumont – một cứ điểm phòng ngự chủ chốt. Lúc này, quân Pháp đã hoàn toàn hỗn loạn. Cũng như trong lịch sử, quân Pháp chỉ có khoảng một trăm nghìn quân và hơn hai trăm khẩu đại pháo. Đối mặt với thế công mạnh mẽ như vậy của quân Đức, họ đã bị đánh cho tơi bời, thảm hại không chịu nổi.

Cứ điểm Verdun không thể để thất thủ, người Pháp đã coi đây là một cuộc chiến vì danh dự. Falkenhayn đã không hề nghĩ sai, người Pháp không thể nào từ bỏ cứ điểm Verdun. Đây là một cơ hội tốt để gây chảy máu, nhưng nó là một con dao hai lưỡi, quân Đức cũng sẽ đổ máu như vậy.

Các nước Hiệp ước đã dốc sức, hát vang Marseillaise để tiến hành tổng động viên toàn diện, vận chuyển một lượng lớn quân đội và trang bị về Verdun, đồng thời xây dựng các trận địa phòng ngự dọc theo các con đường lớn, tăng cường chiều sâu phòng thủ.

Việc chiến dịch Verdun bùng nổ đã khiến cuộc tấn công vào vịnh Ba Tư, vốn chỉ mới kéo dài vài ngày, lập tức bị thu gọn. Dù sao, đối với hai phe lớn mà nói, kết quả của cuộc chiến ở vịnh Ba Tư là tiêu diệt hơn hai trăm nghìn quân đoàn Anh-Ấn, tuy không thể nói là có thể bỏ qua, nhưng cũng không được coi là một chiến trường quy mô lớn. Chính chiến tuyến phía Tây, nơi quyết định cục diện cuộc chiến, mới là nơi đáng được chú ý hơn cả.

Và lúc này, dư luận toàn thế giới cũng tập trung quanh cứ điểm này, chiến dịch Verdun đã trở thành cuộc chiến vì danh dự của quân đội Đức và Pháp. Là năm được coi là năm quyết chiến, Tirpitz cũng đã triển khai kế hoạch vòng thứ hai. Hạm đội Biển khơi của Đức đã được sửa chữa xong, các chiến hạm bị hư hại đã sẵn sàng.

Không thể chần chừ thêm nữa, nếu không các chiến hạm trên ụ tàu của Anh sẽ hoàn tất việc đóng mới, và kết quả của trận hải chiến trước đó sẽ tan thành mây khói. Hải quân Đức cũng chuẩn bị ra biển một lần nữa trong những ngày tới, tìm Hạm đội lớn của Anh để quyết chiến.

Cơ hội như lần trước sẽ không còn nữa. Tirpitz hiểu rằng việc lợi dụng mật mã bị rò rỉ để bố trí phục kích sẽ không thể tái diễn. Trận hải chiến lần này sẽ là đối đầu trực diện, không có bất kỳ mưu mẹo nào có thể dùng được trong một trận hải chiến lớn như vậy. Đối với trận chiến này, ông ta vừa mong đợi vừa lo âu, nhưng vẫn kiên định không thay đổi ý định ra biển theo kế hoạch đã định.

Quân Đức mở rộng hướng tấn công trực diện đến 30km, chuyển hướng đột phá chính sang bờ tây sông Mass, từ tấn công dồn dập chuyển sang tấn công vững chắc, với ý đồ chiếm đóng cao điểm 304 và cao điểm 256, nhằm loại bỏ mối đe dọa từ pháo binh Pháp ở bờ tây, đồng thời bao vây Verdun từ phía tây. Song song đó, họ tiếp tục tăng cường thế công ở bờ đông, cũng chuyển từ tấn công dồn dập sang tấn công vững chắc, nhưng đã bị quân Pháp chống cự ngoan cường. Sau khi chịu tổn thất cực lớn, quân Đức chỉ chiếm được vài cứ điểm nhỏ.

Trong khoảng thời gian này, ông chủ vẫn luôn hình dung ra cảnh những quả bom khí độc không đầu được thả từ khinh khí cầu oanh tạc. So với pháo kích quy mô lớn, khinh khí cầu trên không hiển nhiên có thể bao quát toàn cục tốt hơn. Vô số bom khí độc đã được trút xuống từ khoang chứa, oanh tạc thẳng vào các trận địa quân Pháp có thể nhìn thấy rõ bên dưới.

Đường núi gập ghềnh, lối đi chật hẹp, cộng thêm những trận pháo kích của lựu pháo hạng nặng Đức đã quá quen thuộc, khiến các chiến hào đơn sơ của quân Pháp không thể chịu nổi dù chỉ một đòn. Tình cảnh này có thể thấy ở khắp mọi nơi. Chiến dịch Verdun đã biến thành một cuộc chiến tranh như vậy, các tiểu đội bị chia cắt lẫn nhau, các binh lính lê lết hơi tàn trong những hầm đạn.

Những cái gọi là công sự phòng ngự thực chất chỉ là những bao cát. Những cái gọi là đường giao thông chỉ là những con đường hẹp quanh co được đào lên. Hơn nữa, chúng nhanh chóng trở nên vô dụng. Tác dụng duy nhất mà những công sự phòng ngự này có thể mang lại là tạo cho các binh lính ảo giác rằng họ đang được bảo vệ.

Ngay cả khi phản pháo, pháo binh cũng không biết đạn pháo của mình rốt cuộc sẽ rơi vào đâu, liệu có giết chết binh lính địch hay binh lính của chính mình. Rất nhiều binh lính cứ ngây dại trong những hầm đạn, bởi vì trong tiềm thức họ nghĩ rằng đạn pháo sẽ không bao giờ rơi vào cùng một hố đạn. Nhưng với hàng loạt pháo hạng nặng không ngừng nã đạn, ngay cả quy luật bất thành văn này cũng bắt đầu lung lay.

Đến mức này, đây không còn là một chiến dịch giữa các quân đoàn hoàn chỉnh, mà là cuộc đối đầu giữa những binh lính tản mạn với nhau. Đại binh đoàn không còn tác dụng, các sĩ quan cấp trung và hạ mới là xương sống của cuộc chiến. Sau khi họ hy sinh, các binh lính phải tự mình chỉ huy chính mình, cho đến khoảnh khắc sinh mạng kết thúc.

Mục đích của chiến dịch gây đổ máu mà Bộ Tổng tham mưu Đức đã hình dung đã đạt được: từng sư đoàn binh lính Pháp bị ném vào chiến trường Verdun, và phía Đức cũng vậy.

Phía Luân Đôn cũng đặc biệt chú ý đến chiến dịch này, đồng thời tìm cách giải quyết nguy cơ cho người Pháp. Nhưng đúng lúc này, tin tức Hạm đội Biển khơi của Đức một lần nữa ra khơi đã khiến toàn bộ thành viên Nội các Anh lo lắng. Trận hải chiến tiêu diệt hạm đội của Betty lần trước vẫn còn hiện rõ mồn một. Anh phải ưu tiên rút sự chú ý khỏi mặt đất, để đối phó với kẻ thách thức trên biển.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.