Tàu chiến lớp Iron Duke là lớp thiết giáp hạm Dreadnought cuối cùng mà Anh Quốc hoàn thành trước chiến tranh. Lớp Iron Duke là niềm kiêu hãnh của Hải quân Hoàng gia Anh bấy giờ, khi pháo chính của các chiến hạm chủ lực Anh đã đột phá đường kính mười hai inch, và đây cũng trở thành tiêu chuẩn trực tiếp để phân biệt Dreadnought với siêu Dreadnought.

Về hỏa lực, các thiết giáp h���m lớp Iron Duke của Anh có ưu thế rõ rệt. Ngay từ đầu giao chiến, Đô đốc John Jellicoe đã dùng bốn chiếc Iron Duke để nắm quyền quyết định thắng bại trận hải chiến này. Điều này hoàn toàn khác với tính toán của Hạm đội Biển khơi Đức. John Jellicoe hy vọng dựa vào ưu thế trọng tải của Hạm đội Chính quốc Anh, giành chiến thắng trong trận hải chiến này.

Đây là một cuộc đối đầu giữa phòng ngự toàn diện và phòng ngự trọng điểm, cũng là sự cạnh tranh giữa đường kính (pháo) lớn và công nghệ đã thành thục. Trong lĩnh vực pháo hạng nặng, phe Liên minh có các nhà máy Krupp của Đức và Skoda của Đế quốc Áo-Hung nổi tiếng khắp thế giới. Vì vậy, họ đã bảo thủ lựa chọn công nghệ hiện có đã thành thục, chứ không một mực theo đuổi đường kính lớn. Ai đúng ai sai, tất cả sẽ rõ ràng trong trận hải chiến này.

John Jellicoe và Reinhard Scheer đặt cán cân thắng lợi ở những vị trí khác nhau. So với sự táo bạo và sắc bén của Reinhard Scheer, John Jellicoe lại chọn phương án đối phó "đại khai đại hợp" (mở rộng và bao quát), nhưng vẫn vô cùng kín kẽ.

"Nếu trận hải chiến này kéo dài thêm một tháng nữa, thì tình hình chúng ta đối mặt sẽ tốt hơn rất nhiều. Trên ụ tàu vẫn còn mấy chiếc chiến hạm chủ lực chưa hạ thủy." Trong đài chỉ huy đang rung lắc dữ dội, đôi chân của John Jellicoe vẫn vững vàng như mọc rễ, không hề bị ảnh hưởng bởi vùng biển động dữ dội. Tuy nhiên, ông vẫn không ngừng thở dài về tình hình chiến sự hiện tại.

Đây không phải là thời điểm tốt nhất. Không như Beatty, John Jellicoe không phải một tướng lĩnh hải quân táo bạo và sắc bén, ông ấy tỏ ra chững chạc hơn nhiều. Tuy nhiên, xét về toàn cục chiến sự, Hải quân Hoàng gia lúc này lại đang cần một tướng lĩnh như ông.

Nhưng cho dù là một tướng lĩnh chững chạc, vinh dự ba trăm năm của Hải quân Hoàng gia Anh không cho phép họ đóng cửa không ra khi đối mặt với sự khiêu khích trên biển. Đô đốc John Jellicoe đã đưa ra lựa chọn giống như David Beatty.

Không có bất kỳ thủ đoạn tinh xảo nào, họ vẫn giữ vững đội hình khi di chuyển tốc độ cao. Mặc dù việc pháo chính đối công trực diện khiến nhiệt huyết sôi trào, nhưng đó cũng là cuộc so tài về lòng dũng cảm và sức bền giữa hai quốc gia, hai hạm đội hải quân.

Đối đầu với các thiết giáp hạm lớp Iron Duke của Anh là đội hình chiến hạm lớp König của Đức, với pháo chính 5 tháp pháo nòng đôi 305 ly/50 caliber, 14 pháo đơn 149 ly/45 caliber, 6 pháo đơn 88 ly/45 caliber và 5 ống phóng ngư lôi dưới nước 500 ly. Giáp: Mạn thuyền 350 ly, boong tàu 100 ly, bệ pháo 300 ly, tháp pháo trước 300 ly, tháp chỉ huy 300 ly.

Hai khẩu pháo chính của tháp pháo số một trên SMS König lần lượt khai hỏa, dưới ánh đèn pha chiếu rọi, quỹ đạo bay của đạn pháo có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Mặc dù khoảng cách giữa hai chiến hạm gần như là mặt đối mặt, nhưng trong hai phát đạn pháo đó, một phát lướt qua rìa đài quan sát của đài chỉ huy chiến hạm địch, phát còn lại trúng vào ống khói phía trước gần cầu tàu của chủ hạm, xuyên thẳng qua và gây ra thiệt hại hoàn toàn không đáng kể cho chiến hạm.

Tình hình của SMS König chỉ là một góc của tảng băng trôi trên vùng biển bao la. Trên mặt biển sóng cả mãnh liệt, hiểm nguy rình rập khắp nơi. Ưu thế về tổng trọng tải của Hạm đội Chính quốc Anh chủ yếu nằm ở các thiết giáp hạm tiền-Dreadnought cũng như các đội hình tuần dương hạm và khu trục hạm; riêng Dreadnought thì ưu thế lại không lớn. Thêm vào bốn chiếc tàu chiến-tuần dương lớp George V, khi đối mặt với hạm đội của Hipper, họ vẫn có chút lực bất tòng tâm.

Mỗi giây đồng hồ trôi qua, những quả đạn pháo cỡ nòng lớn đủ sức định đoạt số phận của hạm đội đều bắn ra từ các tháp pháo chính của hai bên. Tiếp theo là tiếng nổ long trời lở đất, rồi đến âm thanh kim loại va chạm nhói óc. Âm thanh chói tai đó đủ khiến mọi người kinh hãi tột độ, như thể cánh cửa địa ngục đã mở ra không có sự phòng thủ, làm tim đập chân run rẩy khi nghe thấy.

Chắc chắn có tháp pháo đã bị thổi bay, còn những thủy thủ vừa mới ở đó thì đã biến mất không còn dấu vết. Những va chạm kinh hoàng này chỉ kéo dài ba bốn giây, nhưng các thủy thủ chứng kiến thì cảm thấy như một thế kỷ dài dằng dặc. Trên người họ không biết là nước biển hay mồ hôi lạnh tuôn ra, giữa những cơn gió biển lạnh lẽo của tháng hai, kích thích mạnh mẽ thần kinh của họ.

Nhưng ngay lập tức, danh dự của Hải quân Hoàng gia đã làm cho những thủy thủ Anh này bừng tỉnh trở lại. Trận chiến vẫn sẽ tiếp tục, và họ phải tuân theo danh dự cổ xưa của Hải quân Hoàng gia để giành lấy chiến thắng cuối cùng trong trận hải chiến.

Không để cho các thủy thủ hai bên kịp thở, trận chiến mới đã ập đến. Trên chiến trường giao tranh cận chiến này, ai có thể kiên trì đến cuối cùng bằng lòng dũng cảm và ý chí, người đó sẽ là kẻ chiến thắng.

Chưa ai nghe tin Hải quân Hoàng gia lại thất bại trước mưu đồ của Hạm đội Biển khơi Đức, vốn đang đe dọa hòa bình thế giới và tìm cách vươn ra đại dương để khai thác tài nguyên.

Đức cũng tuyên bố mình là người chiến thắng vĩ đại trong trận hải chiến này. Xét về tổng trọng tải, Đức đã đánh chìm năm Dreadnought của Hải quân Hoàng gia Anh trong khi chỉ mất ba chiếc, một tỷ lệ ba đổi năm, cho phép họ tuyên bố mình là người thắng cuộc trong trận hải chiến này. Nếu tính cả các tàu chiến phụ trợ của Anh bị bắn chìm trong vùng biển giao tranh, bao gồm tuần dương hạm bọc thép và khu trục hạm, Hạm đội Biển khơi Đức đã một lần nữa đạt được tỷ lệ trao đổi "đẹp mắt" với cái giá phải trả rất nhỏ.

Trên đất liền, quân đội Đức vẫn không ngừng tấn công ngày đêm. Pháo đài Verdun vẫn đang trong tình trạng nguy cấp, tình hình chiến trường toàn diện đang tiềm ẩn nhiều hiểm nguy. Màn kịch lớn đầu năm 1916 đã cho thấy quyết tâm của Đức muốn kết thúc chiến tranh, khiến quân Anh-Pháp trên Mặt trận phía Tây nhận ra.

Toàn bộ phe Hiệp ước đang trong tình thế bấp bênh. Chiến tranh đã kéo dài hơn một năm, và phe Liên minh do Đức dẫn đầu luôn chiếm ưu thế tương đối trên khắp các mặt trận. Không thể phủ nhận rằng đây là một sự thật phũ phàng.

Trước khi chiến tranh nổ ra, cả hai phe đều hoàn toàn tin tưởng vào sức mạnh của mình. Nhưng cho đến thời điểm hiện tại của cuộc chiến, thái độ lạc quan trước kia đã sớm không còn chút nào. Chỉ còn lại những kẻ cờ bạc thua đỏ mắt không ngừng đổ thêm tiền cược, cho đến khi đối phương không thể chống đỡ được nữa.

Vì là tiệc sinh nhật của Louisa Morgan, lại có không ít khách quý đang có mặt, Sheffield tự nhiên không thể công khai cười nhạo sự quẫn bách của người Anh. Anh ta chỉ đành cùng tên đội trưởng cận vệ lén lút cười nhạo ở một góc.

Theo lịch sử, vào thời khắc nguy cấp khi pháo đài Verdun đối mặt với cuộc tấn công của đại quân Đức, Anh sẽ phát động chiến dịch sông Somme, chia sẻ áp lực cho quân đồn trú tại pháo đài Verdun. Còn ở mặt trận phía Đông, Đế quốc Nga sẽ phát động cuộc tấn công Brusilov. Cả hai chiến dịch lớn này đều là những chiến dịch cứu viện, lấy chiến dịch Verdun làm cốt lõi.

Nhưng giờ đây thì sao? Hải quân Hoàng gia Anh đang phải đối mặt với cuộc tấn công của Hạm đội Biển khơi Đức, và chính họ đã trở nên lực bất tòng tâm trong việc kiềm tỏa "con mãnh hổ trên biển" này. Liệu họ còn có thể ung dung phát động chiến dịch sông Somme được nữa không?

"Ai cũng biết, bây giờ không phải là lúc liều mạng." Sheffield lén lút cười khẩy nói. "Hiện tại có thể nói, John và Brown cùng những người khác đã vượt qua thành công thời điểm nguy hiểm nhất, không còn ai chú ý đến chuyện Trung Đông nữa."

Sheffield bước vào vũ hội, nhìn thấy Louisa Morgan đang diện lễ phục, chân thành khen ngợi: "Em yêu, em thật xinh đẹp. Dù đi đến đâu, em cũng luôn là tâm điểm của mọi người."

"Người khác khen thì thôi, nhưng anh thì khác, em yêu." Louisa Morgan liếc mắt đưa tình, sau đó nghiêm nét mặt, chỉ vào một quý ông vẫn đứng đó không rời: "Ông Aiden, trợ lý của Công sứ Anh."

"Chào ông Aiden, hoan nghênh ông đến vũ hội sinh nhật của Louisa." Sheffield mỉm cười đưa tay ra bắt, hoàn toàn không còn vẻ châm biếm những trò hề của người Anh vừa nãy, thể hiện một cách tinh tế sự hèn hạ, vô sỉ của tầng lớp chủ nhân.

"Ông William, tôi vẫn luôn rất muốn được làm quen với ông." Aiden cũng vô cùng nhiệt tình nói: "Thực ra tôi vẫn luôn có một câu muốn nói, rằng giờ đây cả thế giới đều cần nước Mỹ, và mối quan hệ giữa Anh với Mỹ là máu mủ tình thâm."

"Máu mủ tình thâm là thật!" Sheffield gật đầu, nhưng liệu thế giới có thật sự cần nước Mỹ không? Chuyện này vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lại.

Sheffield biết rõ, người ta là những kẻ đế quốc chủ nghĩa thực sự. Họ chiến đấu xong lại mượn danh nghĩa bảo vệ văn minh thế giới để quỵt nợ Mỹ khoản vay cho phe Hiệp ước, mặc dù những người bị thiệt hại trong chuyện này đều là Liên minh Morgan, gia t���c Rockefeller, chẳng liên quan gì đến anh ta.

Nghe Sheffield công nhận mối quan hệ máu mủ tình thâm đó, Aiden mở lời: "Giờ đây chỉ có nước Mỹ mới có đủ sức mạnh để kết thúc chiến tranh."

Làm vật tế thần sao? Sheffield cảm thấy vị thân sĩ người Anh này có lẽ đã hiểu lầm, dường như anh ta chẳng nói gì cả.

"Chờ lát nữa khi có dịp chính thức hơn, mọi người có thể nói chuyện đàng hoàng." Louisa Morgan có chút bất mãn nói, "Nhưng bây giờ là vũ hội sinh nhật của em."

"Cứ như một đứa trẻ vậy!" Sheffield đưa tay khẽ vuốt ve gò má Louisa Morgan, nói: "Em đương nhiên là nhân vật chính không thể tranh cãi, ai dám nói không phải, anh sẽ bảo Jess đi nói chuyện với người đó một chút."

Aiden tất nhiên biết, tên đội trưởng cận vệ bên cạnh chủ nhân đại diện cho lực lượng lính đánh thuê đã giao chiến với Đế quốc Anh ở Trung Đông. "Thực ra, giữa hai quốc gia chúng ta, rất nhiều chuyện đều có thể nói rõ, thậm chí chúng ta còn có cơ sở để nói chuyện hơn cả với Pháp hay Nga. Rất nhiều chuyện thực sự chỉ là một sự hiểu lầm."

"Hiểu lầm đương nhiên có thể nói, giống như việc khinh khí cầu vô tình vượt qua đường biên giới quốc gia, mọi người chẳng phải đã làm rõ ràng đó sao? Hiểu lầm chính là hiểu lầm. Nó không thể ngăn cản mối quan hệ Anh-Mỹ." Sheffield chợt đổi giọng, nói: "Giờ là vũ hội sinh nhật của Louisa, chúng ta không nên bàn về những chuyện nặng nề này, cứ tận hưởng hiện tại là tốt nhất."

Louisa Morgan vô cùng tán thành, kéo tay Sheffield đi về phía những vị khách khác: "Anh biết không? Bây giờ có không ít người Anh vô cùng coi trọng anh đấy."

"Chuyện này tôi thực sự không biết." Sheffield hạ giọng nói: "Chúc mừng sinh nhật, em yêu. Cảm tạ Thượng đế đã ban em xuống trần gian. Nếu ngày này không phải sinh nhật của em, cả thế giới chắc hẳn sẽ ảm đạm nhạt nhòa."

"Những người khác thì tôi không thấy, nhưng đúng là vị trợ lý đại sứ Anh vừa nãy trông thật ảm đạm. Thực ra anh có thể nghe rõ, ông ta muốn nói chuyện riêng với anh đấy." Louisa Morgan nét mặt tươi cười như hoa, vừa chào hỏi các vị khách vừa gật đầu.

"Chưa đến lúc đâu! Hai năm trư��c Anh Quốc còn giữ sức, giờ mới bắt đầu sốt ruột." Sheffield lắc đầu nói.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần gốc tới độc giả.