Trong số các nước thuộc Phe Hiệp ước, Pháp dĩ nhiên là một trường hợp không cần phải bàn cãi. Với sức chiến đấu số một của Phe Hiệp ước, họ đã không tiếc tiền của để đối đầu với quân Đức từ đầu đến cuối, đồng thời ra sức ủng hộ bất kỳ quốc gia nhỏ nào muốn gia nhập phe. Cuối cùng, chủ nghĩa đế quốc cho vay nặng lãi cũng không thể gồng gánh nổi nữa, và việc bảo vệ đất mẹ Pháp không còn là những khẩu hiệu suông vô ích. Còn về Đế quốc Nga, một mình gánh vác một chiến tuyến, đối mặt với sự vây công của toàn bộ Phe Liên minh, thật khó mong đợi Đế quốc Nga có thể làm được nhiều hơn thế.

Liệu người Anh đã gặp phải khoảnh khắc khó khăn nào sao? Trái lại, Sheffield (người chủ) cho rằng, trận đổ bộ ở eo biển Dardanelles trước đây chẳng qua chỉ là chuyện vặt, thậm chí trận hải chiến Jutland cũng không đáng gọi là nguy hiểm.

Thời điểm người Anh thực sự phải đổ máu, không nghi ngờ gì nữa, chính là từ khi Chiến dịch sông Somme bắt đầu. Trong chiến dịch này, quân Anh là chủ lực, đã triển khai chiến dịch cứu viện khi quân Đức tấn công mạnh vào cứ điểm Verdun, lúc nước Pháp đang đứng trước nguy cơ lớn.

Cùng lúc đó, Đế quốc Nga cũng phát động cuộc tổng tấn công Brusilov, đồng thời xoay quanh Chiến dịch Verdun. Anh và Đế quốc Nga đều đã nhận ra rằng Chiến dịch Verdun của Đức nhằm mục đích làm cho nước Pháp kiệt quệ, nên mới dốc toàn lực giải cứu!

Đóng góp của Anh trên chiến trường trước Chiến dịch sông Somme, thực sự chưa tương xứng với vị thế và tiềm lực của một cường quốc trong Phe Hiệp ước. Về mặt quốc lực, Anh vẫn vượt trội hơn Pháp và Đế quốc Nga, nhưng so với những tổn thất nặng nề của liên minh Pháp-Nga, Anh trước đó hoàn toàn có thể nói là đang 'nhỏ giọt', tức là không dốc hết sức. Họ chỉ muốn tái hiện Chiến tranh Bảy năm: tự mình vơ vét lợi ích, còn để Phổ làm "lá chắn thịt" kiềm chế kẻ thù trên đất liền.

Nhưng từ Chiến dịch sông Somme trở đi, mọi chuyện đã khác. Trên đất liền, Đức thậm chí có thể đồng thời đối phó với liên minh Pháp-Nga mà vẫn giữ được ưu thế tương đối. Anh tìm khắp thế giới cũng không thể tìm được một "lá chắn thịt" thứ ba, chỉ đành tự mình xông trận.

Vì vậy, vào thời điểm này, khi Anh muốn kéo Hợp chủng quốc vào Phe Hiệp ước, chính phủ liên bang làm sao có thể chấp thuận được.

"Nếu Aiden hiểu rõ những ý đồ thâm sâu, thì với tư cách là một người am hiểu xã hội, chúng ta có thể dễ dàng đoán được người Anh rốt cuộc đang toan tính điều gì." Sheffield, với cái tật xấu khoe khoang trước mặt phụ nữ, quả nhiên không thể thay đổi.

Sau buổi dạ vũ sinh nhật, Sheffield và Louisa Morgan cùng đi trên một chiếc xe. Anh ta thờ ơ trước những cái lôi kéo của người Anh và nói: "Đây là chuyện của châu Âu. Khi lợi ích quốc gia bị tổn hại, đất nước có thể sẽ tham chiến, nhưng hiện tại thì tuyệt đối không thể nào. Nói thẳng ra, Anh nhất định phải thể hiện thái độ quyết tâm liều mạng, đừng mong chúng tôi sẽ ra tay cứu giúp họ. Đúng rồi, cô tốt nhất nên nhắc nhở anh trai mình một chút, cần cẩn trọng với các khoản vay cho Phe Hiệp ước, đừng để cuối cùng không thu hồi lại được."

"Làm sao có thể như vậy, Anh và Pháp sở hữu vô số thuộc địa, chắc chắn sẽ có đủ khả năng trả nợ." Louisa Morgan không thể tin được, thốt lên, "Không thể nào!"

"Vậy sao, Louisa?" Sheffield nghiền ngẫm nói, "Tôi chỉ nói là nếu như, nếu như Phe Hiệp ước thực sự vỡ nợ, Hợp chủng quốc có thủ đoạn nào để đảm bảo số tiền này được thu hồi?"

"Không có!" Không đợi Louisa Morgan trả lời, Sheffield đã khẳng định ngay, "Khi lựa chọn giải quyết vấn đề bằng vũ lực, chính phủ liên bang Hợp chủng quốc, bất kể là đảng Dân chủ hay đảng Cộng hòa, đều có một nguyên tắc sắt: không khai chiến với những quốc gia hùng mạnh hơn hoặc ngang hàng với chúng ta. Dĩ nhiên, trước mặt các nước nhỏ như Haiti hay Cuba, Hợp chủng quốc vẫn rất 'dũng cảm'."

Nếu là một quốc gia bình thường, dĩ nhiên sẽ không dám quỵt nợ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Argentina đã từng là một quốc gia vô cùng phồn vinh, nền kinh tế sánh ngang với các nước phát triển thời bấy giờ. Thế nhưng, vì chính phủ không nhận định rõ tình hình kinh tế, cộng thêm việc tranh cử mà chiều lòng cử tri bằng mọi cách, chính phủ Argentina đã phải ồ ạt vay mượn tiền từ quốc tế để duy trì hoạt động.

Những khoản tiền vay được dùng để cấp phúc lợi cho cử tri, và trong nhiệm kỳ của họ, quốc gia dĩ nhiên thái bình, dân chúng an cư lạc nghiệp. Nhưng ai cũng biết điều này không thể kéo dài mãi. Khi bước vào thế kỷ 21, nợ nần đến hạn, các chủ nợ kéo đến đòi. Argentina vì thế trải qua cuộc suy thoái kinh tế nghiêm trọng nhất trong lịch sử, xã hội rơi vào hỗn loạn. Các cửa hàng, nhà hàng đóng cửa la liệt, người dân đổ ra đường biểu tình.

Argentina chính thức tuyên bố vỡ nợ và không trả tiền. Nhiều chủ nợ đành bất lực nhìn Argentina, miễn cưỡng chấp nhận thua thiệt. Nhưng cũng có những người không nuốt trôi cục tức này, họ mua lại với giá chỉ chín phần trăm, rồi bán trái phiếu chính phủ đó cho một công ty ở quần đảo Cayman của Phố Wall.

Sau khi Phố Wall có được những khoản nợ này, họ bắt đầu ngày ngày đến gõ cửa đòi nợ, yêu cầu trả cả gốc lẫn lãi, không thiếu một xu. Dám đối đầu trực diện với chính phủ một quốc gia, dĩ nhiên không phải là hạng người bình thường. Phố Wall đã thể hiện khía cạnh thực dụng của mình. Thông qua đội ngũ luật sư hùng mạnh, các chủ nợ đã thành công khởi kiện chính phủ Argentina tại tòa án Mỹ, đồng thời đóng băng các tài sản ở nước ngoài của Argentina tại Mỹ. Sử dụng luật pháp, tiền tài và các nhóm vận động hành lang để gây ảnh hưởng lên chính phủ quyền lực nhất thế giới, đó chính là sở trường đặc biệt của Phố Wall.

Cuối cùng, một phần không thiếu, tất cả các khoản trái phiếu của Argentina rơi vào tay Phố Wall đều được hoàn trả. Tính theo giá mua ban đầu, lợi nhuận thu về đã gấp mười một lần, đó là chưa kể đến lãi suất.

Còn về quốc gia điển hình thành công trong việc quỵt nợ, mà tên gọi của nó là Liên Xô, đã cung cấp một mô hình hoàn hảo: chỉ cần đánh bại quân đội can thiệp của Phe Hiệp ước, mọi khoản nợ có thể được xóa bỏ. Vấn đề là cuộc xâm lược của Phe Hiệp ước đã gây ra tổn thất vượt quá hai lần rưỡi tổng số nợ của Đế quốc Nga, cộng thêm thời gian dài bị phong tỏa kinh tế. Sau này Liên Xô cũng không còn bận tâm đến việc tính toán những khoản nợ đó nữa.

Sheffield sẽ không cho rằng Hợp chủng quốc có khả năng vũ trang để đòi nợ Anh và Pháp. Ngược lại, nếu người ta dựa vào sức mạnh quân sự để quỵt nợ bằng vũ lực thì còn chấp nhận được.

"Mexico có được coi là một đối thủ không?" Louisa Morgan hỏi, nhắc đến cuộc nội chiến ở Mexico đang diễn ra mà Mỹ đang can thiệp.

"Dân số của chúng ta gấp năm lần dân số Mexico." Sheffield nhún vai nói, "Nếu dân số Mexico bằng một nửa chúng ta, chúng ta tuyệt đối sẽ không đánh họ. Việc quốc gia tham chiến sẽ trở nên rõ ràng vào năm tới, hình như đang thảo luận nhiều dự luật liên quan, chẳng hạn như Đạo luật Trừng trị Gián điệp."

"Vậy chắc chắn sẽ có tiếng nói phản đối. Quốc gia vẫn luôn đề cao tự do ngôn luận mà!" Louisa Morgan kinh ngạc kêu lên, "Điều này sẽ gây ra nhiều chỉ trích."

"Hừ hừ! Thực ra chúng ta đều biết, tự do ngôn luận không hề tồn tại. Một thứ chưa từng tồn tại thì làm sao có thể nói là bị vi phạm." Sheffield cười khẩy nói, "Đây chỉ là một dự luật nhằm mục đích loại bỏ những tiếng nói phản đối việc tham chiến một cách chính thức, chủ yếu nhắm vào hai đối tượng: một là những tiếng nói thực sự chống chiến tranh, và hai là những tiếng nói ủng hộ việc Hợp chủng quốc gia nhập phe đối địch. Đến lúc đó, ngay cả Đảng Xã hội của nước ta cũng phải bảo vệ đạo luật này để ca ngợi chiến tranh."

Đạo luật Trừng trị Gián điệp tuyên bố trừng phạt bất kỳ phát ngôn hay tuyên truyền không phù hợp. Đối tượng mà đạo luật này thực sự nhắm đến là những tiếng nói chống chiến tranh trong xã hội Mỹ đương thời. Nó hy vọng có thể loại bỏ tình trạng không tuân lệnh trong quân đội, cũng như các hành vi chống chiến tranh, cản trở trưng binh hoặc có thể ảnh hưởng đến chiến thắng quân sự. Đảng Xã hội Mỹ, lực lượng chống chiến tranh mạnh nhất, do đó trở thành mục tiêu chính của đạo luật này.

Vậy ai sẽ là người đưa ra phán đoán về lợi ích căn bản của quốc gia? Trên thực tế, chính phủ liên bang hiển nhiên nắm giữ quyền quyết định cuối cùng. Vì vậy, tiêu chuẩn này trên thực tế đã giúp chính phủ Mỹ có cơ sở để kiểm soát dư luận khi cần thiết. Nó có thể kiểm soát hiệu quả những luồng dư luận và quan điểm chính trị không được hoan nghênh, từ đó tạo ra một bầu không khí đồng lòng ủng hộ chính sách đối ngoại của chính phủ trong nước.

"Không nhắc chuyện này nữa, Liên minh Morgan rốt cuộc đã cho Anh vay bao nhiêu tiền?" So với việc triệt tiêu tự do ngôn luận, Sheffield vẫn muốn biết Phố Wall hiện tại đã đầu tư bao nhiêu.

"Liên minh Morgan hiện đã đầu tư một tỷ đô la. Toàn bộ Phố Wall, theo tôi được biết bây giờ, đã vượt quá bốn tỷ một trăm triệu đô la." Louisa Morgan đưa ra một con số chính xác.

Sheffield nghe xong sửng sốt. Anh ta nhớ rằng hình như ng��ời Pháp mãi đến những năm ba mươi cũng chưa trả hết số tiền này, cuối cùng họ nói với người Mỹ rằng khoản nợ của Thế chiến thứ nhất là một phần của cuộc chiến danh dự vì văn minh thế giới, không nên chỉ coi là một khoản nợ đơn thuần để tính toán.

Còn người Anh thì đứng về phía Pháp, viện dẫn ví dụ sau Chiến tranh Napoleon, khi Anh miễn toàn bộ nợ nần cho các nước tham chiến, để ngụ ý rằng họ cũng sẽ không trả tiền lại.

Tuy nhiên, nếu cuộc chiến này, xét từ góc độ xã hội và chính phủ, không kích thích mạnh mẽ nền kinh tế của Hợp chủng quốc, thì chỉ riêng khoản nợ chiến tranh cũng đủ khiến các ông lớn Phố Wall phải tán gia bại sản.

"Cô tốt nhất cầu nguyện rằng quân đội nước ta có thể được Phe Hiệp ước coi trọng một chút. Nếu không thì nguy hiểm lắm!" Sheffield cuối cùng trầm mặc nói, "Các khoản vay cho Anh-Pháp giờ đây nhất định phải được kiểm soát, nếu không thì tổn thất sẽ rất lớn."

Hiện tại, Sheffield vẫn chưa biết liệu mình có bị thua thiệt trong Thế chiến thứ nhất hay không. Nếu có thể khiến người Anh công nhận tính hợp pháp quyền kiểm soát của anh ta ở Vịnh Persian, chắc chắn anh ta sẽ có được món hời lớn. Ngay cả khi chưa thể khai thác dầu mỏ ngay lập tức, chỉ cần chờ Hợp chủng quốc đủ mạnh để bảo vệ và khai thác, thì chẳng qua là lợi nhuận bị dời lại mà thôi.

Điều đáng lo ngại bây giờ là Phe Hiệp ước, chủ yếu là người Anh, sau chiến tranh vẫn còn giữ được phần nào sức mạnh, đủ để đe dọa Hợp chủng quốc rút lui!

Sheffield từ trước đến nay không mấy kỳ vọng vào "dũng khí" của Hợp chủng quốc. Anh ta chỉ có thể hy vọng người Anh phải trả giá đắt hơn, không dễ dàng chiến thắng như vậy. Khi đó, Anh mới có thể tập trung vào việc hồi phục, và "nhắm mắt làm ngơ" trước vùng đất Vịnh Persian hiện chưa có nhiều giá trị.

Với suy tính đó, Sheffield, người đứng đầu phong trào dư luận chống Anh tại Hợp chủng quốc, vẫn giữ thái độ lịch sự với trợ lý công sứ Anh, bày tỏ rằng quan hệ với Anh có thể hòa hoãn, và bản thân anh ta cũng không phải là người ghét bỏ Phe Hiệp ước.

Nhưng người Anh chắc chắn sẽ không thể lấy được quá nhiều từ anh ta. Anh ta có thể cung cấp mọi sự ủng hộ về mặt đạo nghĩa, trừ việc giúp đỡ trực tiếp.

Chính sách của Hợp chủng quốc về bản chất cũng tương tự như của Đế quốc Anh. Chỉ có điều, chính sách cân bằng quyền lực trên lục địa của Anh chỉ có một eo biển Anh làm lá chắn, còn Hợp chủng quốc thì có Đại Tây Dương đóng vai trò bảo vệ lớn hơn nhiều.

Tháng Năm, trận hải chiến lớn lần thứ ba giữa Anh và Đức bùng nổ. Sau hai trận hải chiến trước đó, người Đức rõ ràng đã quen với việc thách thức quyền uy hải quân của Anh. Có những việc, một khi đã có lần đầu tiên thì sẽ có vô số lần sau đó.

Thậm chí ở Địa Trung Hải, Hạm đội liên hợp Anh-Pháp cũng chọn thế phòng thủ trước hải quân của Phe Liên minh, bởi vì Hải quân Hoàng gia Anh muốn tập trung lực lượng để đối phó với mối đe dọa từ Hạm đội Biển khơi của Đức. Kết quả của trận hải chiến lớn lần thứ ba lại là một kết cục đôi bên cùng thiệt hại nặng nề. Anh cuối cùng không còn là bên chịu tổn thất lớn hơn, hai bên đã đánh chìm số lượng thiết giáp hạm Dreadnought ngang nhau.

"Nghe nói gần đây những người bạn Anh của chúng ta ngày càng trở nên 'phong độ phơi phới', đây quả là một chuyện hiếm thấy." Sheffield buông lời châm biếm, huýt sáo, "Nghe nói Anh đã vận chuyển một lượng lớn binh lính vào Pháp, phải không? Đó mới là một đồng minh đích thực chứ."

Bản biên tập này, kết tinh từ những nỗ lực thấu hiểu và chuyển hóa, nay thuộc về truyen.free.