"Ngài William?" Aiden khó xử lắc đầu nói, "Đây là một cuộc trao đổi vô cùng công bằng, chẳng lẽ ngài còn muốn chiếm lĩnh Oman, vùng đất đang chịu sự bảo hộ của Đế quốc Anh sao?"

"Không không không, ngài Aiden, ngài đã hiểu lầm ý của tôi. Đây đương nhiên là một cuộc trao đổi vô cùng công bằng, thực lòng tôi cũng không có ý định trục lợi. Tín đồ Cơ Đốc giáo ở Trung Đông vốn là một phe thiểu số, chỉ có một dải bờ biển để sinh sống, quả thực không thể đòi hỏi quá nhiều. Vấn đề nằm ở chỗ..." Sheffield đan mười ngón tay vào nhau, cũng có vẻ khó mở lời nói, "Điều này liên quan đến danh dự cá nhân của tôi, nó còn quan trọng hơn nhiều so với việc chiếm lĩnh Oman hay mang lại thêm đất đai cho tín đồ Cơ Đốc giáo."

Sheffield dù sao cũng là Pasha của Đế quốc Ottoman, mặc dù hắn biết rõ bản chất mình chẳng là gì nếu không phải một nhà tư bản độc quyền, nhưng Đế quốc Ottoman có thể mang lại cho hắn một cơ sở pháp lý.

Tính chính danh rất quan trọng, giống như Trung Quốc hiện nay, mặc dù các phe quân phiệt cũng lần lượt xuất hiện, công kích lẫn nhau, chốc chốc lại tuyên bố độc lập, nhưng các nước trên thế giới đều biết, những quân phiệt này chẳng qua là đang gây rối trong phạm vi thế lực của mình. Nhưng nếu một quân phiệt nào đó chiếm đoạt một phần lãnh thổ Myanmar hay Việt Nam, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác.

Xét từ bất kỳ góc độ nào, một phần lớn lãnh thổ Trung Đông vẫn là lãnh thổ hợp pháp của Đế quốc Ottoman. Sheffield hoàn toàn có thể trở thành một người bảo hoàng theo chủ nghĩa quốc tế, chờ đến khi Đế quốc Ottoman không còn khả năng hoạt động, bất đắc dĩ tuyên bố độc lập. Hơn nữa, xung quanh đều là người Ả Rập, ngay cả khi Ottoman sau này trở thành một nước cộng hòa, hai bên vẫn có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp.

Chỉ là không biết Kemal, một người theo chủ nghĩa cộng hòa, sẽ nhìn nhận thế nào về bản thân hắn, một Pasha của Kuwait đã được tuyên bố hợp pháp.

"Ồ, một cách nói mới mẻ độc đáo!" Aiden dùng ánh mắt khó hiểu nhìn Sheffield, hóa ra người trước mặt mình là một kẻ cuồng vọng. Xem ra, sinh mạng và đất đai của tín đồ Cơ Đốc giáo Trung Đông chẳng qua chỉ là một công cụ để thỏa mãn sự cuồng vọng của hắn mà thôi. "Đương nhiên, có thể mang lại địa vị bình đẳng và cuộc sống ổn định cho tín đồ Cơ Đốc giáo Trung Đông, đây là một vinh dự lớn lao đặc biệt, tên của ngài sẽ vang danh khắp thế giới."

"Trong mắt tín đồ Cơ Đốc giáo Trung Đông thì có thể là như vậy, nhưng còn ở Ấn Độ thuộc Anh thì chưa chắc." Sheffield không khỏi đánh giá cao Aiden. Trong cuộc đấu trí bằng lời nói như thế này, người đối diện quả thực là một cao thủ.

Tuy nhiên, việc người Anh trông cậy vào lính đánh thuê của hắn quay giáo tấn công là điều hoàn toàn không thể. Nỗ lực cá nhân tuy quan trọng, nhưng làm sao có thể ổn thỏa bằng việc thuận theo dòng chảy lịch sử để chèn ép người khác? Về vấn đề Đế quốc Ottoman, nước Anh hoàn toàn có thể tiếp tục tiến quân từ Syria thẳng lên phía bắc. Từ trước đến nay, không ai dám đối đầu với London.

Về phần Tập đoàn quân số 8 của Đế quốc Ottoman, chỉ có thể duy trì thái độ trung lập thiện chí. Hơn nữa, hiện nay, lực lượng chủ lực của Hải quân Hoàng gia Anh đã co cụm về quanh bản thổ, toàn lực hộ tống quân đội Anh vượt biển.

"William, vừa rồi anh cứ như một kẻ cuồng vọng vậy?" Ra khỏi tòa nhà Morgan, Edith Rockefeller cuối cùng không nhịn được hỏi, "Điều này hoàn toàn khác với anh ngày thường, mặc dù anh bình thường cũng luôn ỷ mạnh hiếp yếu và xưa nay chẳng hề úp mở."

"Tôi có thể hiểu đây là một lời khen ngợi sao?" Sheffield bất đắc dĩ cười nói, "Nhưng thì tôi có thể từ chối thế nào đây? Với tư cách Tổng giám đốc công ty Union của tôi, làm ra vẻ cuồng vọng như vậy cũng có thể chấp nhận được. Hơn nữa cô cũng nói rồi, vốn dĩ là ỷ mạnh hiếp yếu, vậy nên tôi cứ coi đó là một lời khen."

"Thực ra, người Anh có thể khẳng định rằng William bản thân không hề phản đối nước Anh, mà chỉ lợi dụng chuyện này để kiếm lợi mà thôi." Louis Morgan vừa suy nghĩ vừa nói, "Giống như người đại diện cho giấc mơ Mỹ trong mắt người dân, thực chất họ không ngừng suy nghĩ cách biến toàn thể công dân thành nô lệ tự nguyện, thì điều đó cũng chỉ là một loại ấn tượng mà thôi."

"Tôi rốt cuộc đã hiểu ra, vì sao về khối tài sản gia tộc, gia tộc Rockefeller vượt xa gia tộc Morgan, và danh tiếng của nhà các cô quả thực lớn hơn." Sheffield hai tay đút túi quần, rõ ràng gật đầu nói, "Mọi chuyện xảy ra đều có lý lẽ của nó. Trở lại vấn đề chính, hiện tại các nước tham chiến vẫn còn dư lực, mức độ chấn động của chiến tranh năm nay rõ ràng cao hơn. Đây không phải là thời điểm các quốc gia tham gia vào một cuộc chiến tranh nguy hiểm như vậy, điều này không chỉ tôi mà ngay cả các bộ trưởng của chính phủ liên bang cũng đều rõ ràng. Vì vậy, thái độ trung lập thiện chí là điều hiển nhiên!"

Vấn đề này Edith Rockefeller cùng Louisa Morgan cũng hết sức quan tâm. Không phải là vì đảng Dân chủ lên nắm quyền mà hai nhà không thể tiếp cận tin tức, nhưng làm sao có thể hiệu quả và chính xác bằng một ủy viên của Ủy ban Quốc gia đảng Dân chủ được.

"Cô cũng dám véo tôi đến sưng tấy, nếu không phải có Louisa ở đây thì tôi đã la lên rồi." Trở lại nhà, Sheffield cởi bỏ áo, trên hông còn hằn một vết bầm tím. Không cần nói cũng biết đó là Edith Rockefeller, khi hắn nói danh tiếng gia tộc Morgan lớn hơn, cô đã trút sự bất mãn của mình.

"Tay tôi không hề nặng tay." Thấy vết mình gây ra, Edith Rockefeller lập tức đau lòng, thừa nhận một phần lỗi lầm, "Nhưng anh không thể nói như vậy, khi chỉ có hai chúng ta, anh có vẻ thiên vị rõ rệt."

"Đáng lẽ tôi nên tìm mấy ngư���i phụ nữ bình thường từ trước, chứ không nên trêu chọc những quý cô danh giá như các cô." Sheffield thở ra một hơi dài, "Bây giờ cô mới thấy thương cái tên cuồng vọng này sao?"

"Tôi chỉ thuận miệng nói thôi!" Edith Rockefeller nhỏ giọng nói, "Bây giờ biết anh là cố ý, anh giận rồi à?"

"Cũng không có, chủ yếu là xem xét kiểu cuồng v���ng nào!" Sheffield suy nghĩ chốc lát, trong đầu lướt qua một lượt mấy vị hoàng đế bị đánh giá là thích làm những chuyện vĩ đại và liều lĩnh: Hán Vũ Đế, Lương Vũ Đế, Tùy Dạng Đế, Đường Huyền Tông, Càn Long; dường như đều là những người rất có năng lực.

Dĩ nhiên, ba vị trong số đó đã khiến quốc gia rơi vào tình cảnh khốn đốn, Hán Vũ Đế và Càn Long về già cũng không khỏi bộc lộ xu thế bất ổn. Nhưng dù sao, họ vẫn cao hơn không chỉ một bậc so với những vị hoàng đế mất nước hoặc khiến thiên hạ đại loạn trước đó.

Cùng là kẻ cuồng vọng, nhưng cũng có sự khác biệt. Xét về chi phí chiến tranh thời đó, Hán Vũ Đế đã tiêu tốn vào chiến tranh một khoản tiền chưa từng có, thứ hai chính là Càn Long. Còn mấy vị kia thì không bằng hai người này.

Trước thời Càn Long, trong các bức họa về vùng tuyết, hình ảnh hoàng đế Trung Quốc thường ngang hàng với các lãnh tụ tôn giáo vùng tuyết. Nhưng từ Càn Long trở đi, hình tượng hoàng đế Trung Quốc mới chiếm vị trí trung tâm.

"Chỉ cần tiền đủ nhiều, võ lực đủ mạnh, ai nói tôi không thể sao chép thủ đoạn thôn tính vùng tuyết của Càn Long? Ngược lại, tín đồ Cơ Đốc giáo Trung Đông cũng có liên quan đến Giáo hội Chính thống Đông phương, vẽ Thánh Tượng dùng hình ảnh của tôi cũng không có gì là không thể." Sheffield suy nghĩ một chút, giống như Stalin từng được phong thánh, nếu hắn giải cứu bốn triệu tín đồ Cơ Đốc giáo Trung Đông, thì đãi ngộ như vậy cũng không quá đáng.

Nghĩ kỹ lại, những việc đã làm cũng không khác là bao. Chỉ có điều, người Ấn Độ quá đông, Sheffield không có cách nào sao chép kiểu thao túng của Dzungar. Đây là một điều vô cùng đáng tiếc, đã dùng hai trăm ngàn sinh mạng binh lính để "đánh nhỏ, gây rối" một chút rồi thì nên dừng tay.

Thái độ của Sheffield đối với nước Anh thay đổi là một khởi đầu tốt, nhưng điều này nhất định cần thời gian mới có thể một lần nữa biến thành thành quả. Hiện tại, liên minh Hiệp ước hiển nhiên không thể chờ đợi thêm.

Verdun đã trở thành một tòa thành bị cô lập, thậm chí chính phủ Pháp đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc thất thủ, và xây dựng phòng tuy���n dự bị ở phía nam Verdun. Toàn bộ phe liên minh Hiệp ước đều rõ ràng biết nước Pháp một khi không thể chống đỡ sẽ có ý nghĩa như thế nào. Đế quốc Nga một mình đối mặt sự bao vây của quân Đồng minh, trong khi lục quân Anh không có tác dụng đáng kể.

Bước sang tháng sáu, Đế quốc Nga ra tay trước. Mặt trận Tây Nam của Nga, dưới sự chỉ huy của Brusilov, nhằm tiếp viện mặt trận phía Tây, quyết định phát động tấn công trước thời hạn. Ý đồ của chiến dịch này là: Tập đoàn quân số 8 sẽ tiến hành tấn công chủ yếu theo hướng Lutsk, trên một mặt trận rộng hai mươi mốt cây số; các tập đoàn quân khác sẽ lần lượt lựa chọn các khu vực đột phá để hành động, nhằm tạo ra nhiều điểm đột phá trên chiến tuyến rộng bốn trăm năm mươi cây số, khiến địch quân khó lòng phán đoán được hướng tấn công chính, không thể điều chuyển binh lực về hướng đó. Công tác chuẩn bị cho chiến dịch cực kỳ chặt chẽ và bí mật.

Đầu tháng sáu, Đế quốc Nga chính thức phát động cuộc tổng tấn công quy mô lớn. Lưới lửa pháo binh ngắn gọn nhưng chính xác nhằm vào toàn bộ phòng tuyến Áo-Hung. Cuộc oanh tạc tinh chuẩn và đơn giản này chính là điểm mấu chốt của trận chiến, cũng khác biệt rõ rệt so với những cuộc pháo kích kéo dài cả ngày thường thấy. Brusilov đã chỉ đạo quân đội liên tục tấn công từng điểm yếu trên phòng tuyến Áo-Hung, khiến quân Nga chủ lực có thể dễ dàng lợi dụng chúng để đột phá.

Chỉ trong bốn ngày, đại quân Đế quốc Nga liên tục chiến thắng, bắt sống hơn hai trăm ngàn binh lính Đế quốc Áo-Hung. Con đường đến Vienna dường như đã rộng mở. Chính phủ Pháp nhanh chóng truyền tin tức về chiến quả mang tính đột phá mà Đế quốc Nga đã đạt được, báo cho quân đồn trú Verdun, hy vọng có thể dùng điều này để khích lệ sĩ khí.

Gần như là đồng thời, nước Anh đã chiêu mộ ba mươi sư đoàn binh lực từ bản thổ, sau trận hải chiến lớn lần thứ ba, nhanh chóng được đưa đến lãnh thổ Pháp, bao gồm cả hai trăm ngàn quân đoàn Ấn Độ đã chờ sẵn tại các căn cứ của Anh. Họ đã không thể chờ đợi hơn nữa mà phát động chiến dịch sông Somme.

Liên quân Anh-Pháp, nhằm đột phá phòng ngự của quân Đức để chuyển sang chiến tranh vận động, đồng thời giảm bớt áp lực của quân Đức đối với quân Pháp ở Verdun. Lúc ấy, chiến tuyến chạy dài từ nam xuống bắc, tại khu vực cách Amiens hơn năm mươi cây số về phía đông, chạy dọc qua sông Somme. Quân Đức ở nơi ấy đã xây dựng một phòng tuyến được mệnh danh là "kiên cường nhất", bao gồm ba tuyến phòng thủ và một số tuyến trung gian. Các tuyến phòng thủ chính có hệ thống đường hầm công sự, phía trước trận địa là nhiều tầng lưới thép. Liên quân Anh-Ấn tiến lên với đội hình dày đặc, đã hứng chịu tổn thất nặng nề từ hỏa lực súng máy và pháo binh của quân Đức, chỉ trong ngày đầu tiên đã thương vong gần một trăm ngàn người.

"Nhiều như vậy sao!" Sheffield, đang thắt nơ trước gương, nghe vậy hơi kinh ngạc. "Không phải sáu mươi ngàn người sao? À đúng rồi, nước Anh đã động viên Ấn Độ với mức độ lớn hơn nhiều so với lịch sử, có thể trong số đó cũng không thiếu người Ấn Độ."

"Đúng vậy, ông chủ! Thật là chưa từng nghe thấy, đây là một cảnh tượng rất khó tưởng tượng." Jezra cũng đầy mặt không thể tin, hắn cũng hoài nghi liệu điện báo có dùng sai đơn vị không. Thấy ông chủ mình đã thắt xong nơ, hắn lại mở miệng nói, "Từ sau chiến dịch Vịnh Persian, tuyến đường biển của chúng ta đi qua Vịnh Persian đã được khôi phục, theo như lời ngài nói đó?"

"Trung lập thiện chí!" Sheffield bổ sung một câu, sau đó lấy đồng hồ quả quýt ra xem nói, "Trung Đông cứ bình yên là được. Cố gắng hết sức tuyển mộ binh lính từ bốn triệu tín đồ Cơ Đốc giáo, tôi cảm thấy việc mở rộng Tập đoàn quân số 8 lên hai trăm năm mươi ngàn người không phải là vấn đề. Chết tiệt, chuẩn bị xe đi, ngày mai là tiệc rượu của tân Bộ trưởng Chiến tranh, mấy phu nhân cũng sẽ đi."

"Hả? Mấy phu nhân ạ?" Trưởng nhóm bảo tiêu mở miệng hỏi, "Nếu tất cả đều đi, e rằng chúng ta còn phải dùng khinh khí cầu mất."

"Mấy vấn đề thiếu chuyên nghiệp thế này sau này bớt hỏi đi, tất cả!" Sheffield đội chiếc mũ dạ cao, đặt chiếc kính một mắt vào túi áo ngực, một sợi dây xích vàng lộ ra từ bên trong. Hắn có vẻ hài lòng nói, "Cứ vậy mà đi thôi."

Tất cả nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.