Giờ thì đơn hàng đã về, ngươi cũng đã nhớ tới ta rồi à? Chẳng phải dạo gần đây ngươi cứ mãi để tâm tới người phụ nữ Nhật Bản kia sao? Alice Roosevelt lẩm bẩm, vẻ ửng hồng trên má vẫn chưa tan.

“Có vài hiểu lầm cần được giải thích, điều đó không có nghĩa tình yêu ta dành cho em vơi đi một chút nào. Đừng vội liên hệ tình yêu của chúng ta với chuyện đơn hàng!” Thấy Alice Roosevelt vẫn có vẻ không tin, Sheffield bất đắc dĩ nói thêm: “Được rồi, đúng là có nguyên nhân từ phương diện này, nhưng với tư cách một doanh nhân thành đạt, hành động này của ta không thể coi là đáng xấu hổ. Cũng là vì tiền mà thôi, vì tiền là thật, nhưng tình yêu dành cho em cũng chẳng phải giả.”

“Đây đã là câu trả lời tốt nhất mà em có thể nhận được rồi.” Alice Roosevelt thở dài một tiếng, cơ thể đã khoác lên mình bộ đồ ngủ, bao bọc lấy thân hình tuyệt mỹ. Nàng như thể chợt nhớ ra điều gì đó: “Nếu Hợp chủng quốc cuối cùng tham chiến, cha em dường như muốn thành lập một đội quân để ra chiến trường.”

“Chuyện đó thì đừng mơ, không đời nào!” Sheffield quả quyết từ chối. “Cha em đã tham gia cuộc đổ bộ Cuba trong chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha, kiếm về một lượng lớn vốn chính trị rồi, đừng nghĩ đến lần thứ hai.”

“Nhưng anh đã sớm tham chiến, còn tổ chức nhiều đội quân quy mô lớn?” Alice Roosevelt bất mãn nói. “Anh không thấy anh như vậy là tiêu chuẩn kép sao?”

“Không phải như vậy. Ta chưa từng có mong muốn tham gia tranh cử tổng thống.” Sheffield chỉ ra điểm khác biệt giữa mình và lão Roosevelt. “Nói theo lẽ thường, ta vĩnh viễn không thể trở thành tổng thống của quốc gia này, trừ phi ta phá hủy công ty Union. Còn cha em là một nhân vật chính trị, là quá nguy hiểm đối với nhiều người. Nếu cứ khăng khăng làm vậy, cha em có thể sẽ nhanh chóng bị Tổng thống Wilson ‘quan tâm’, ‘yêu mến’. Nói thật lòng, tốt nhất đừng đi đến bước đó, một khi tổng thống đã tỏ thái độ, thì đôi bên đều không có lợi.”

“Được rồi, anh càng ngày càng giống một chính khách.” Alice Roosevelt đưa tay nhéo tai người yêu. “Anh đúng là kẻ dối trá, lừa dối thân thể em. Bây giờ thì bản tính thật đã bại lộ rồi!”

“Em yêu, anh biết ngay em không nỡ dùng sức.” Sheffield tinh chuẩn nắm lấy bàn tay đang vươn tới, nhẹ giọng nói. “Điểm khác biệt giữa ta và chính khách nằm ở chỗ, ta có thể giữ vững lập trường của mình bất cứ lúc nào, còn lập trường của chính khách thì thay đổi theo số phiếu bầu.”

“Vậy nếu công dân vẫn không muốn tham gia chiến tranh thì sao?” Alice Roosevelt hỏi một câu hỏi sắc bén.

“Đương nhiên là nghe theo tầng lớp cử tri cao cấp. Chúng ta có thể gia nhập chiến tranh trước, sau đó mới giải thích vấn đề này.” Sheffield nhún vai. “Có quá nhiều thủ đoạn để đạt được mục đích đó. Ý kiến của người dân, chẳng phải đều bị truyền thông nhào nặn sao? Dĩ nhiên, ta sẽ không dùng hãng thông tấn Liên Xã làm như vậy, ngược lại, lúc đó sẽ đưa ra một số luận điệu phản chiến, ngăn cản việc gia nhập chiến tranh, sau đó để Tòa án Tối cao bắt vài phóng viên, kết án, tạo cho người Đức ấn tượng rằng ta đã cố hết sức. Biết đâu sau cuộc chiến ta và người Đức còn có cơ hội hợp tác.”

Nếu xét về kết quả của Thế chiến thứ nhất, nước Đức cũng không bị tổn thương nội tại nặng nề, mà chính Anh và Pháp mới là hai nước chịu tổn thương nặng nề thực sự. Bởi vì cơ cấu dân số của nước Đức chưa từng chịu tổn thất nghiêm trọng, nói cách khác, không bị “chết một thế hệ”.

Nước Pháp mới thực sự là quốc gia “chết một thế hệ”. Nước Anh tuy có thuộc địa làm “bia đỡ đạn” để bổ sung, nhưng cơ cấu dân số trong nước cũng bị ảnh hưởng. Nước Đức sau cuộc chiến, tỉ lệ sinh đẻ vẫn giữ được sự cân bằng tương đối, nên nhanh chóng khôi phục tiềm lực quân sự. Dĩ nhiên, Đế quốc Nga, và sau này là Liên Xô, cũng vậy.

Cả Đức và Liên Xô đều chịu tổn thất nặng nề về người trong Thế chiến thứ hai, gây ra tổn thất nghiêm trọng về cơ cấu dân số! Giống như Anh và Pháp trong Thế chiến thứ nhất.

“Khi ba trận quyết chiến lớn ở châu Âu kết thúc, chúng ta cũng có thể nhìn ra ai đang chiếm thế thượng phong.” Sheffield suy nghĩ một chút rồi nói. “Khi đó, cũng là lúc thích hợp để bày tỏ ý định tham chiến.”

Ba trận quyết chiến lớn ở châu Âu vẫn đang diễn ra hết sức sôi nổi. Cả hai phe đều biết đây là năm định đoạt cục diện chiến tranh, nên dốc hết toàn lực. Sau hai tháng mở màn chiến dịch sông Somme, Quân viễn chinh Anh, vẫn chậm chạp không thể lay chuyển về căn bản phòng tuyến của quân Đức, đã sử dụng một loại vũ khí mới: xe tăng.

Loại xe tăng này, vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, đã được đưa ra chiến trường. Bốn mươi chín chiếc xe tăng được phái đến, nhưng vì nhiều lý do, chỉ có 18 chiếc thực sự tham chiến. Mặc dù số lượng ít, song hiệu quả lại không tồi. Binh lính Đức chưa từng thấy thứ này bao giờ, càng không ngờ cái gọi là "thùng nước" lại có thể di chuyển, lại còn trang bị súng liên thanh hạng nhẹ, ngay cả súng máy cũng không thể xuyên thủng nó. Không ít binh lính Đức sợ sững sờ, một chiếc xe tăng đã bắt sống hơn ba trăm quân Đức, một chiếc khác trực tiếp chiếm được một thôn làng.

Tin tức này truyền về Đức, khiến Bộ Tổng tham mưu Đức nhanh chóng chú ý. Người Anh, vốn chẳng có thành tích gì trên bộ, vậy mà lại lợi dụng loại vũ khí này để đột phá phòng tuyến của binh lính Đức.

Việc có nên lập tức nghiên cứu chế tạo xe tăng tương tự, cũng như làm thế nào để giải thích nhược điểm của xe tăng, trở thành vấn đề cấp bách trước mắt. Hai tuyến đại chiến Đông và Tây cũng đang diễn ra, sự xuất hiện đột ngột của xe tăng khiến toàn thể nước Đức tràn đầy lo âu.

Với tư cách đầu tàu của ngành công nghiệp quân sự Đức, Tập đoàn công nghiệp quân sự Krupp đứng mũi chịu sào. Khi Gustav Krupp đang suy nghĩ miệt mài, ông chợt thấy khẩu súng trường chống tăng mà Sheffield ban đầu đã tặng ông. Khẩu súng có đường kính cực lớn, nòng súng quá dài này lập tức thu hút sự chú ý của Gustav Krupp.

Ông liền mau chóng đem loại đ���n dược đi kèm với món quà của Sheffield tìm người để tiến hành thử nghiệm. Hiệu quả thử nghiệm khiến Gustav Krupp mừng rỡ khôn xiết. Người đứng đầu gia tộc Krupp nằm mơ cũng không nghĩ tới, nỗi khủng hoảng do sự xuất hiện của xe tăng gây ra, lại cứ thế một cách ngẫu nhiên được giải quyết.

Nhờ những giúp đỡ của Sheffield dành cho Đức trong lĩnh vực nông nghiệp, nước Đức trong thế giới này chưa từng gặp phải vấn đề thiếu hụt lương thực, và lượng máy kéo dự trữ trong nước cũng dồi dào.

Gustav Krupp đến Berlin, cam đoan chắc như đinh đóng cột trước mặt Đức Hoàng Wilhelm II rằng Đức sẽ sớm có xe tăng của riêng mình, đồng thời còn trình diễn uy lực của súng trường chống tăng trước mặt Hoàng đế.

“Nên lập tức sản xuất hàng loạt!” Thái tử Wilhelm cũng tận mắt chứng kiến uy lực cực lớn của súng trường chống tăng tại trường bắn. Do khủng hoảng mà xe tăng mang lại, giờ đây nhất định phải tăng ca tăng giờ, để san bằng tình thế bất lợi về vũ khí.

Lúc này mới lộ rõ năng lực của toàn bộ các Konzern (tập đoàn công nghiệp) của Đế quốc Đức trong Thế chiến thứ nhất. Toàn bộ Đế quốc Đức thực chất là một “Konzern Đế quốc” được thống nhất từ nhiều tập đoàn Konzern, điều này đúng với mô hình kinh tế của họ.

Dưới sự ủng hộ của hoàng thất và quân đội, Gustav Krupp tùy ý điều động nguồn lực cần thiết. Ông bắt tay vào việc sản xuất quy mô lớn dựa trên món quà của Sheffield, đồng thời, việc cải tiến dây chuyền sản xuất máy kéo để chế tạo xe tăng cũng đang được tiến hành và chứng minh hiệu quả.

Vì cứ điểm Verdun liên tục chịu áp lực rất lớn từ quân Đức, chiến dịch sông Somme lần này khác với lịch sử. Quân Anh buộc phải gánh vác vai trò chủ lực tuyệt đối, đã tổng cộng đưa vào năm mươi bốn sư đoàn cùng hai mươi tám sư đoàn Ấn Độ, trở thành nhân vật chính đơn độc chống đỡ trong chiến dịch sông Somme.

Như vậy, trên chiến trường châu Âu năm 1916, đã hình thành tình hình: người Anh đơn độc chống đỡ trong chiến dịch sông Somme, người Pháp đơn độc chống đỡ trong chiến dịch Verdun, và Đế quốc Nga là chủ công trong cuộc tấn công Brusilov.

Cũng bởi vì Hải quân Hoàng gia Anh tạm thời rút lui khỏi Địa Trung Hải, Pháp không thể điều động thêm quân đội thuộc địa vào chiến tranh, buộc Anh phải tăng cường viện trợ trên bộ. Như vậy, ba trận chiến dịch đã tạo thành cục diện mỗi bên tự lực cánh sinh.

Tình hình bên phía Đức cũng xuất hiện thay đổi. Tổng tham mưu trưởng Đức Falkenhayn, sau khi biết trên chiến trường xuất hiện một lượng lớn quân đoàn Ấn Độ, nhận thấy Verdun vẫn chậm chạp không có tiến triển, và người Pháp cứ liều mạng chống cự, đã nảy sinh ý muốn rút lui.

Ông ta chuyển chiến trường chính sang sông Somme. Một mặt, vì Falkenhayn cho rằng trong quân Anh có một lượng lớn người thuộc địa Ấn Độ, các quân đoàn Ấn Độ tuy có chỉ huy là người Anh nhưng lại không thể sánh bằng người Anh bản xứ, chiếm tỉ lệ khá lớn trong toàn bộ quân Anh, nên có thể thử tấn công, hy vọng tạo ra hiệu ứng domino.

Falkenhayn liên lạc với Đế quốc Áo-Hung, đưa hai tập đoàn quân Áo-Hung đến tuyến sông Somme, đồng thời tăng cường mười sư đoàn binh lực. Cuối tháng chín, họ phát động phản công, tập trung tấn công quân đoàn Ấn Độ ở tuyến sông Somme. Các đơn vị pháo hạng nặng của Đức đã pháo kích trận địa của quân đoàn Ấn Độ suốt một ngày một đêm, sau đó nhanh chóng chuyển sang tấn công chính diện.

Đây là kinh nghiệm học được từ cách thức quân đội Đế quốc Nga đột phá phòng tuyến Đế quốc Áo-Hung trong cuộc tấn công Brusilov ở mặt trận phía Đông.

Quân đoàn Anh-Ấn, vốn đã độc lập chống đỡ cuộc tấn công suốt hai tháng, không ngờ Falkenhayn lại từ bỏ Verdun sau nhiều tháng giằng co, rút binh lực về sông Somme để “giết một cú ngựa điên”. Các tiểu đội binh lính Đức được thành lập để thực hiện chiến thuật thâm nhập, toàn bộ đều là những lính già dày dạn kinh nghiệm chiến trường. Họ tham khảo từ cuộc tấn công Brusilov ở mặt trận phía Đông, nơi Đế quốc Nga đã gây tổn thất cực lớn cho Đế quốc Áo-Hung, để mang đến cho người Anh, những người đang đơn độc gánh vác trách nhiệm trên chiến trường lục địa trong Thế chiến, một bài học hoàn hảo.

Hai tuyến phòng thủ của quân đoàn Anh-Ấn bị chọc thủng hoàn toàn dưới kiểu tấn công mà Anh chưa từng quen thuộc. Đặc biệt là quân đoàn Ấn Độ, vốn đã bị chú ý đặc biệt, chịu tổn thất nặng nề.

Những trận địa của Đức mà họ chiếm giữ hơn hai tháng, chỉ trong hai ngày đã bị binh lính Đức tái chiếm toàn bộ. Việc truy đuổi và tấn công dồn dập quân đoàn Ấn Độ càng khiến toàn bộ chiến tuyến của quân Anh dao động. Chiến tuyến quân Anh không ngừng bị dồn ép, liên tục lùi bước. Những tiến triển ở tuyến sông Somme khiến Falkenhayn hoàn toàn hạ quyết tâm, chấm dứt chiến dịch Verdun, chỉ để lại một phần binh lực phòng thủ Verdun trước đợt phản công của quân Pháp, còn toàn bộ chủ lực thì dồn vào chiến dịch sông Somme.

Một lượng lớn quân Đức rút lui từ Verdun, gia nhập vào cuộc tấn công quân Anh tại sông Somme. Quân Anh không thể chống cự, một mặt hy vọng quân Pháp truy kích quân Đức rút lui từ Verdun, một mặt thì mắng chửi binh lính Ấn Độ vô dụng.

Cho đến khi quân Đức thu hồi toàn bộ trận địa, lại còn đẩy chiến tuyến lên thêm bốn mươi cây số, quân Anh chật vật đến mức không thể chịu đựng nổi, mới xem như đứng vững chân. Liên quân Anh-Ấn tổn thất hơn một nửa, còn quân đoàn Ấn Độ thì gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bước vào cuối tháng mười, ba trận quyết chiến ở châu Âu đã đi vào hồi kết. Chiến dịch Verdun, cuộc tấn công của quân Đức bị thất bại nhục nhã, nhưng đã vớt vát lại được danh dự ở chiến dịch sông Somme. Về phần cuộc tấn công Brusilov ở mặt trận phía Đông đã sớm kết thúc. Đế quốc Nga đã đánh bại Đế quốc Áo-Hung qua cuộc tấn công Brusilov ở mặt trận phía Đông, nhưng vì Italy cũng là một thành viên phe Đồng minh, những tổn thất của Đế quốc Áo-Hung hoàn toàn có thể được cân bằng lại.

Nước Pháp ở chiến dịch Verdun đứng vững trước cuộc tấn công của đại quân Đức, nhưng ở giai đoạn sau của chiến dịch, quân Đức đã giành lại quyền chủ động trên chiến trường từ chiến dịch sông Somme, gây tổn thất nặng nề cho quân viễn chinh Anh và các quân đoàn Ấn Độ do họ chỉ huy.

“Thế này thì hơi khó nhìn ra rồi!” Sheffield mỗi ngày đều không ngừng nghiên cứu kỹ bản đồ, không ngờ ba trận quyết chiến lớn đã kết thúc mà vẫn chưa nhìn ra cục diện chiến tranh sẽ đi về đâu.

Nhưng trong ba trận quyết chiến này, trong số các quốc gia phe Hiệp ước, Anh quốc rõ ràng chịu thiệt hại nặng nề nhất. Về phần các nước Liên minh, Đế quốc Áo-Hung chính là bên chịu tổn thất lớn nhất.

Tất cả quyền sở hữu của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nguồn bạn có thể tin cậy để thưởng thức những tác phẩm chất lượng.