Phải chăng là do Ý tham chiến, hay còn lý do nào khác? Nhìn từ cục diện hiện tại, sau khi ba trận quyết chiến ở châu Âu kết thúc, tình hình cũng không có biến chuyển gì quá lớn, phe Đồng minh vẫn nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường.

Tình hình này khác hẳn với Chiến tranh thế giới thứ nhất. Khi ấy, sau ba trận quyết chiến năm 1916, các nước Liên minh dần dần thất thế, trong khi phe Đồng minh đã tận dụng ưu thế huy động lực lượng nhanh chóng ngay từ đầu cuộc chiến để thiết lập vị thế trên chiến trường, dần dần khiến cán cân chiến tranh nghiêng hẳn về phía mình. Cục diện hiện tại, ít nhất có hai điểm có thể xác định.

Điểm thứ nhất là cuộc chiến tranh này sẽ kéo dài hơn bất kỳ cuộc chiến nào trong lịch sử, và số thương vong của các quốc gia chắc chắn sẽ thảm khốc hơn. Một điểm nữa, thực chất là vấn đề của chính người Anh. Lần này, lực lượng động viên ở Ấn Độ thuộc Anh đã vượt xa mức trong lịch sử cùng thời kỳ. Chưa kể đến chiến dịch sông Somme vừa kết thúc, ngay cả trong chiến dịch Vịnh Ba Tư, số người tử vong đã vượt xa tổng số người chết của Ấn Độ trong Chiến tranh thế giới thứ nhất.

Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, Anh đã huy động 1.3 triệu binh lính từ Ấn Độ thuộc Anh, số người tử trận chưa đến 100 ngàn. Thế nhưng hiện giờ, chỉ riêng ở Vịnh Ba Tư đã có gần hai trăm ngàn thương vong. Còn chiến dịch sông Somme, gần ba mươi sư đoàn Ấn Độ được đưa vào, giờ chỉ còn lại mười sư đoàn, quân số giảm hai phần ba. Chỉ riêng hai chiến dịch này, số binh lính Ấn Độ đã không còn đến năm trăm ngàn.

Nếu sau cuộc chiến, Anh bội ước, xem như chưa từng hứa hẹn điều kiện tự trị, Ấn Độ thuộc Anh chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn một thời gian.

Dĩ nhiên Sheffield tin rằng, chỉ cần nhẫn tâm, Anh chưa đến mức suy yếu đến nỗi không thể kiểm soát Ấn Độ thuộc Anh, chẳng qua cũng chỉ là thêm vài người chết nữa thôi.

Ý đứng về phe Đồng minh, sự thay đổi mang lại không phải do lục quân Ý mạnh mẽ đến nhường nào, mà là việc giải phóng các quân đoàn của Đế quốc Áo-Hung đang đóng ở phía Tây Nam. Sau khi Bulgaria tham chiến, Serbia đã rút khỏi cuộc chiến, Đế quốc Áo-Hung chỉ cần chống chọi với cuộc tấn công của Đế quốc Nga là đủ. Điều này cũng khiến tiềm lực huy động của Đế quốc Áo-Hung vẫn chưa cạn kiệt, giảm bớt áp lực cho người Đức ở mặt trận phía Đông. Cùng vô số vấn đề khác, khiến cục diện hiện tại vẫn chưa thể phán đoán được chiến tranh sẽ đi về đâu.

"Thế cân bằng ở lục địa cũng là chuyện tốt!" Sheffield cầm ly từ trên bàn lên, uống một ngụm, vẻ mặt nhẹ nhõm. Mọi chuyện cũng không đến nỗi quá tồi tệ, chẳng qua cũng chỉ là đánh thêm một hai năm nữa, mà lại không liên lụy đến châu Mỹ, thì có gì phải sợ?

Nhìn đồng hồ, Sheffield mặc quần áo chỉnh tề, cùng Edith Rockefeller và Louisa Morgan đến dự lễ thành lập Hiệp hội Nghiên cứu Đại dương Hoa Kỳ. Gia tộc Vanderbilt đã chuẩn bị sẵn địa điểm tiệc rượu.

Gần đây Sheffield luôn xuất hiện tại những sự kiện tương tự, như lễ thành lập Hiệp hội Bảo vệ Động vật Bắc Mỹ, Hiệp hội Nghiên cứu Khí hậu, Hiệp hội Khảo cổ Thế giới và nhiều tổ chức khác. Châu Âu chiến hỏa liên miên, còn châu Mỹ thì phong cảnh yên bình.

"Anh cũng đã dự biết bao nhiêu hiệp hội rồi, gần đây Trang viên Vanderbilt thực sự rất hoan nghênh anh." Louisa Morgan thở dài một tiếng, nói: "Chuyện này có ý nghĩa gì chứ? Chẳng giống anh chút nào, chẳng những không thu được lợi nhuận mà còn phải đầu tư vào."

"Mục đích thành lập những hiệp hội này là tạo ra các vị trí việc làm." Sheffield dùng ngón tay cái gõ nhẹ hai cái lên dái tai Louisa Morgan, khiến cô hơi dỗi hờn, rồi mới nói tiếp: "Để những nhân sĩ hữu hảo trong chính phủ liên bang có một nơi phát huy 'nhiệt huyết còn sót lại' trước khi hết nhiệm kỳ. Hơn nữa, làm như vậy còn có thể chiếm giữ tiêu chuẩn đạo đức tốt đẹp. Ví dụ như những loài vật thông minh như cá voi sát thủ, chúng ta nên bảo vệ, nói ra cũng xuôi tai."

"Cá voi sát thủ? Loài động vật đó thực sự rất thông minh sao?" Edith Rockefeller nghe vậy liền nghi vấn hỏi: "Trước giờ tôi chưa từng nghe nói đến."

"À, quên!" Sheffield vỗ đầu một cái, giải thích: "Việc liên lạc với năm nhà xuất bản lớn vẫn luôn do Evelyn đảm nhiệm. Khoảng hai tháng nữa, cô sẽ thấy tác phẩm của tôi được xuất bản, nghiên cứu về tính xã hội của cá voi, và việc cần chọn lọc bảo vệ các loài cá voi ở đại dương. Đúng rồi, gia tộc Rockefeller của các cô nên đầu tư một chút công sức vào việc này, bởi vì Standard Oil đã loại bỏ dầu cá voi dùng để thắp sáng. Đây chính là sức mạnh của tiến bộ khoa học kỹ thuật, là một điều tốt đẹp đứng trên tiến trình lịch sử. Cái gì càng thiếu thì càng phải tuyên truyền về nó. Chúng ta phải tìm được điểm sáng của ngành công nghiệp của mình, rồi đóng gói lại mới dễ bề bóc lột hơn. Nếu không, những phần tử xã hội chủ nghĩa kia sẽ gây rắc rối cho chúng ta."

Sheffield kiêm nhiệm chức Chủ tịch danh dự của Hiệp hội Nghiên cứu Cổ sinh vật Hoa Kỳ, Chủ tịch danh dự của Hiệp hội Bảo vệ Người bản địa da đỏ, và hơn hai mươi chức vụ Chủ tịch danh dự của các hiệp hội khác. Điểm chung của các tổ chức này là chúng không có sức công phá. Cứ như thể Ngũ Đại Hồ bị ô nhiễm nghiêm trọng, nhưng tôi xưa nay không hề đề cập đến việc bảo vệ môi trường vậy.

Anh ta không làm những chuyện đắc tội người khác, mà chỉ làm những việc chiếm cứ đạo đức điểm cao. Nhưng nghĩ lại thì cũng không có gì quá đáng. Hiện giờ hồi tưởng lại, anh ta đã làm chủ tịch của Ủy ban Olympic Quốc tế Hoa Kỳ được hai mươi năm. Tác dụng phụ chính là trong cơ cấu này, tất cả đều là những kẻ thượng tôn da trắng.

"Anh thành lập nhiều cơ cấu như vậy, liệu có thật sự có người tham gia không? Những quan chức cấp cao của chính phủ liên bang đã về hưu đó, liệu có nghiên cứu cổ sinh vật không?" Louisa Morgan không hiểu hỏi: "Chẳng qua cũng chỉ là có thêm một khoản lương mà thôi."

"Họ còn có thể cầm tiền của tôi, dưới danh nghĩa 'tiền nhà nước', đi du lịch khắp thế giới!" Sheffield nghiêng đầu, điềm nhiên như không nói: "Mang theo người của công ty Blackgold đến Ai Cập khai quật di vật, đó là chuyện của hiệp hội khảo cổ. Đến châu Phi hạ gục voi để lấy ngà, đó chính là chuyện của hiệp hội cổ sinh vật. Những việc này cũng là để hiểu quá khứ và tương lai. Khoa học tiến bộ luôn đòi hỏi phải hy sinh một vài thứ, nhưng chúng ta không thể vì những tác dụng phụ nhỏ bé mà không làm chuyện này."

"Nói đơn giản một chút vậy." Edith Rockefeller và Louisa Morgan đồng thanh nói.

"Quan thương cấu kết!" Sheffield nói toẹt ra, không còn dùng lời lẽ khéo léo để lừa gạt hai người phụ nữ từ những gia tộc siêu giàu nữa.

Trong trang viên Vanderbilt xa hoa, giới thượng lưu New York đông nghịt người. Trước chuyến thăm của Sheffield, các thành viên gia tộc Vanderbilt vô cùng hoan nghênh. Mặc dù bản chất những buổi tiệc rượu này vẫn như trước, nhưng giờ đây, dưới danh nghĩa được bao bọc bởi hào quang học thuật, chúng lại trở nên khác biệt.

"Thúc thúc!" Harold Vanderbilt lễ phép gọi. Cậu bé rất vui mừng trước sự có mặt của vị khách quý mà gia tộc vô cùng coi trọng.

"Anh William và chị Margaret không đến sao?" Harold Vanderbilt nhìn về phía sau lưng Sheffield, không thấy anh trai và chị gái mà mình yêu quý đâu, không khỏi thất vọng hỏi.

"À, có lẽ chúng có việc bận. Harold, rồi con cũng sẽ lớn thôi. Đến lúc đó, con sẽ không cần ở nhà nữa, có thể ra ngoài tìm bạn đồng trang lứa để chơi." Sheffield nghe vậy, thì ra cậu bé đang đợi con trai và con dâu mình. Lần trước, anh ta quả thật có dẫn William Rockefeller và Margaret Carnegie đến.

"Đứa trẻ đó hỏi gì vậy?" Edith Rockefeller mở lời hỏi.

"Nó tìm con trai chúng ta, và cả vợ của thằng bé nữa. Nhân tiện đây tôi cũng tính, thực ra hai đứa chúng nó đã có thể kết hôn rồi. Carnegie hiện tại sức khỏe cũng không tệ lắm, chuyện này chi bằng đừng kéo dài thêm nữa. Tôi có cảm tình khá tốt với Margaret. William con chúng ta được giáo dục giống như một người thuộc phái Thanh giáo vậy, nhưng Margaret lại khác. Nói không chừng con bé có thể sẽ trở thành trợ thủ đắc lực cho con trai chúng ta."

"Tính ra thì cũng đến tuổi kết hôn rồi." Edith Rockefeller nghe vậy, thái độ nghiêm túc đến lạ, nhưng ngay sau đó lại bất mãn nói: "Vậy còn việc giáo dục của gia tộc chúng ta thì sao? Chỉ vì ít lời một chút, mà ai dám phủ nhận sự thành công của gia tộc Rockefeller chúng ta?"

"Gia đình các cô luôn có tài sản vượt trội hơn gia tộc Morgan, nhưng trong nhận thức của tầng lớp công chúng thì lại ngược lại, điều này vẫn chưa thể nói rõ vấn đề sao?" Sheffield trừng mắt, vẻ mặt không cảm xúc nói: "Một người không có tiền nhưng có danh vọng, tôi có thể xem như không khí, bởi vì hai bên không cùng đẳng cấp. Nhưng hai gia tộc cùng đẳng cấp lại nhận được đánh giá khác biệt rõ rệt, trong đó chắc chắn còn có chỗ cần cải thiện."

"Là như thế này sao?" Edith Rockefeller chìm vào nghi ngờ. Sheffield lén lút thở phào nhẹ nhõm, lại một lần nữa vượt qua cửa ải khó khăn. Nguyên nhân dĩ nhiên vô cùng phức tạp, không chỉ là do gia tộc Morgan biết cách 'đánh bóng' hình ảnh.

Vị thế lên xuống của gia tộc Morgan và gia tộc Rockefeller phải đặt trong bối cảnh lịch sử khác nhau để nhìn nhận. Khi toàn cầu hóa thuận lợi, gia tộc Morgan liền "nước nổi thuyền nổi". Ngược lại, khi toàn cầu hóa không đủ mạnh, hoặc thị trường chủ yếu ở trong nước, gia tộc Rockefeller có thể vượt lên gia tộc Morgan một bậc.

Sở dĩ gia tộc Morgan trước cuộc đại chiến danh tiếng lớn hơn gia tộc Rockefeller là vì Anh, với tư cách đế quốc thực dân số một thế giới, đã thiết lập một chuỗi thị trường toàn cầu hóa. Dĩ nhiên giờ đây đã bị phá vỡ.

Vào cuối thế kỷ XIX, đầu thế kỷ XX, lúc bấy giờ, sự cạnh tranh giữa các tầng lớp tư bản chủ yếu diễn ra dưới hình thức các tập đoàn công nghiệp dân tộc cạnh tranh khốc liệt lẫn nhau. Một nhà tư bản muốn cạnh tranh với một nhà tư bản khác, nhất định phải dựa vào cơ quan quốc gia của dân tộc mình để đảm bảo an toàn cho chính mình trong cuộc cạnh tranh.

Các nhà tư bản Đức, mà tiêu biểu là công ty Thyssen Union, tiến vào châu Mỹ cũng là bởi vì sức mạnh quân sự của Đức quá rõ rệt.

Trong tình huống này, giai cấp tư sản sẽ càng thêm yêu nước. Ngay cả một nhà tư bản độc quyền như Sheffield cũng biết rằng mình hôm nay có thể tung hoành tự do là nhờ vẫn ở Hợp chủng quốc, bởi lẽ Hợp chủng quốc có thể bảo vệ mình.

Cho nên vào niên đại này, những người như Sheffield chính là những người giương cao ngọn cờ chủ nghĩa yêu nước, còn những người hô hào giai cấp vô sản không có tổ quốc chính là những người lao động của các quốc gia.

Vào niên đại này, các nhà tư bản độc quyền hô hào chủ nghĩa quốc gia, còn tầng lớp lao động lại hô hào chủ nghĩa quốc tế. Tuy nhiên, trong số các nhà tư bản độc quyền, cũng có một bộ phận luôn cố gắng trở thành những người theo chủ nghĩa quốc tế. Bộ phận này chính là các tập đoàn chủ ngân hàng. Các tập đoàn chủ ngân hàng này còn nhiệt tình với toàn cầu hóa hơn cả các tập đoàn tư bản công nghiệp.

Điều này ngược lại so với thế kỷ XXI. Trong môi trường toàn cầu hóa một trăm năm sau, những người hô to rằng "việc làm không nên bị người khác cướp đi" lại là người lao động, còn những người cầm cờ reo hò cho toàn cầu hóa lại biến thành các nhà tư bản độc quyền.

"Thời gian định vào giữa năm đi!" Sheffield lắc lắc bản hợp đồng chuyển nhượng cổ phần công ty thép trong tay, nói với William Rockefeller và Margaret Carnegie: "Đó chính là một thời điểm tốt."

"Phụ thân, con nghe nói bây giờ trong dân chúng có những tiếng nói ủng hộ tham chiến. Con không muốn sau khi kết hôn, anh ấy lại ra chiến trường." Margaret Carnegie đưa ra một yêu cầu khác, nằm ngoài dự liệu của Sheffield.

Sheffield nghe vậy cười một tiếng, nói: "Con trai ta hồi nhỏ từng bị ta đánh một lần, để lại di chứng. Đi bộ lâu sẽ bị đau mông. Vô số cơ quan y tế sẽ chứng minh rằng William không thích ứng với môi trường chiến trường cường độ cao."

Đoạn văn này được biên soạn bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời nhất.