Tổng Tham mưu trưởng Đức Falkenhayn đến hoàng cung để yết kiến Hoàng đế Wilhelm II. Sau khi đợi một lúc lâu, Hoàng đế Wilhelm II mới khoan thai bước đến với vẻ mặt lạnh lùng. Tin tức Mỹ cắt đứt quan hệ ngoại giao với Đức khiến tâm trạng Wilhelm II nặng trĩu. Theo thông tin mật, dựa trên những cân nhắc kỹ lưỡng và quyết định dân chủ, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ có thể sẽ mất gần hai tháng nữa để chính thức từ cắt đứt quan hệ ngoại giao đi đến tuyên chiến. Và tất nhiên, quân đội Mỹ sẽ cần bao lâu để huấn luyện, rồi sau đó mới có thể đổ bộ lên chiến trường châu Âu thì chẳng ai hay biết.

Việc một vòng xoáy mới đang hình thành với hai đại phe, và một trong số đó lại chuẩn bị gia nhập phe địch, đây dù thế nào cũng không phải là tin tốt. Cuối cùng, kết quả có thể sẽ khiến Đức phải trả một cái giá quá đắt. Nghĩ đến đây, Wilhelm II liền mặt ủ mày chau.

"Bệ hạ!" Falkenhayn thấy dáng vẻ của Wilhelm II, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng. Chính ông ta làm sao lại không biết rằng trên đại chiến lược, Đức đã tự đẩy mình vào thế khó khăn?

"Tổng Tham mưu trưởng, ông đến rồi, có chuyện gì?" Wilhelm II gắng gượng lấy lại tinh thần, duy trì uy nghiêm của một vị hoàng đế mà hỏi.

"Có một kế hoạch tác chiến mới, mong Bệ hạ chấp thuận." Falkenhayn nghiêm trọng nói, "Tôi hy vọng cuộc tấn công lần này có thể vãn hồi tình thế chiến tranh."

"Ồ? Vẫn là phải phát động tấn công ở mặt trận phía Tây sao? Từ đầu năm đến giờ, ta vẫn luôn nghe ngóng được tin tức liên quân Anh – Pháp chủ động tấn công." Wilhelm II không gật cũng không lắc, rõ ràng là ông đã có phần hiểu rõ tính cách của vị Tổng Tham mưu trưởng từng phát động Chiến dịch Verdun.

Nếu không phải quân Đức trên chiến trường luôn chịu tổn thất ít hơn kẻ địch, cộng thêm việc quân đoàn Anh – Ấn phải chịu tổn thất nặng nề trong Chiến dịch Somme, thì Falkenhayn hôm nay dù thế nào cũng không thể vẫn còn giữ chức Tổng Tham mưu trưởng để chỉ huy đất nước.

"Tôi tin rằng sau khi đợt tấn công này bắt đầu, liên quân Anh – Pháp sẽ sớm phải tấn công." Falkenhayn trấn tĩnh lại, "Từ khi thay thế Moltke làm Tổng Tham mưu trưởng đến nay, tôi không ngừng suy nghĩ làm thế nào để kết thúc chiến tranh trong tình thế chiếm ưu thế. Hôm nay, tôi nguyện ý không hề giấu giếm bày tỏ ý nghĩ trong lòng trước Bệ hạ: tôi lần này vô cùng ủng hộ ý tưởng của Hindenburg và Ludendorff, đó là dốc toàn lực chưa từng có để phát động tấn công ở mặt trận phía Đông, buộc Đế quốc Nga rời khỏi cuộc chiến."

"Ồ? Đây quả là một chuyện mới mẻ." Wilhelm II ngược lại có chút ngạc nhiên, thái độ của Falkenhayn so với trước kia có thể nói là một trời một vực. Hai tướng quân Hindenburg và Ludendorff ở mặt trận phía Đông vẫn luôn chủ trương giữ thế phòng thủ ở mặt trận phía Tây, tập trung binh lực và liên hiệp sức mạnh đồng minh để đánh sụp Đế quốc Nga. Điều này hoàn toàn ngược lại với ý tưởng của Falkenhayn.

Thấy Tổng Tham mưu trưởng và các tướng lĩnh quan trọng ở tiền tuyến cùng có chung ý tưởng, Wilhelm II hiếm hoi nở một nụ cười, ra vẻ lắng nghe. Falkenhayn trình bày rõ ràng ý tưởng của mình.

Ở mặt trận phía Tây, quân Đức sẽ bố trí một tuyến phòng ngự dày đặc gấp rưỡi so với bình thường, phân bổ quân đội Đức, Áo-Hung và Italy theo trận địa. Ngoài việc giữ một phần trận địa, quân Đức còn lại sẽ giữ thế phòng ngự co giãn, chờ đợi liên quân Anh – Pháp tấn công. Chủ lực sẽ hội quân với quân đội Đế quốc Áo-Hung ở mặt trận phía Đông để phát động tấn công.

Lần này, mặt trận phía Đông tổng cộng huy động một triệu ba trăm ngàn binh sĩ, bao gồm đại quân của Đế quốc Áo-Hung để phát động một cuộc tấn công mang tính quyết định vào Đế quốc Nga.

"Kể từ khi tiếp nhận chức Tổng Tham mưu trưởng đến nay, tôi luôn trăn trở làm thế nào để kết thúc chiến tranh khi chúng ta đang chiếm ưu thế. Bệ hạ, xin hãy ủng hộ tôi hoàn toàn một lần này. Vì Đế quốc, vì Bệ hạ, các binh sĩ sắp bước vào chiến đấu nhất định sẽ tắm máu chiến đấu đến cùng." Falkenhayn nói đến đây, khẽ cúi người, thành khẩn nói.

"Hy vọng ông có thể đoàn kết với hai tướng quân Hindenburg và Ludendorff. Tình hình đã đến lúc các ông nhất định phải đoàn kết." Wilhelm II cân nhắc hồi lâu rồi nói, "Hãy quên đi những tranh cãi trước đây giữa các ông về việc lấy mặt trận phía Đông hay phía Tây làm chủ đạo, hãy lấy nơi nào đạt được tiến triển lớn nhất làm chủ."

Đối với binh lính Đức, ba năm chiến tranh đã sớm khiến không ít người quen với nhịp độ điều động quân sự cường độ cao, từ mặt trận phía Đông chạy sang phía Tây, rồi lại từ phía Tây chạy sang phía Đông. Thậm chí một số đơn vị đã không còn là lần đầu tiên phải di chuyển vòng vèo. Đến giữa tháng Chín, bảy trăm ngàn binh sĩ Đức đã có mặt ở mặt trận phía Đông.

Tin tức quân Đức điều chủ lực về mặt trận phía Đông không thể giấu được liên quân Anh – Pháp ở mặt trận phía Tây. Khi biết Mỹ chuẩn bị gia nhập khối Hiệp ước, giới cấp cao Anh – Pháp lạc quan cho rằng Đức đã thất bại và đó chỉ còn là vấn đề thời gian. Họ tin rằng việc tiêu hao lực lượng tấn công cuối cùng của Đức sẽ khiến nước này buộc phải đầu hàng. Nhưng giới cấp cao hai nước cũng biết rằng, Đế quốc Nga ở mặt trận phía Đông thực chất chính là "nước Đức trong mắt họ" – liệu một Đế quốc Nga vẫn luôn trong vòng vây của phe đồng minh kể từ khi chiến tranh bùng nổ, có phải đã sắp đến lúc "đèn cạn dầu" rồi chăng?

Tin tức binh lính Đức xuất hiện ồ ạt ở mặt trận phía Đông, thông qua trinh sát của Anh – Pháp ở phía Tây và điện báo từ Đế quốc Nga, đã được liên quân Anh – Pháp nắm rõ. Đến lúc này, họ dĩ nhiên có thể đoán được ý đồ của người Đức. Ngay khi binh lính Đức vừa đến phía Đông, liên quân Anh – Pháp ở mặt trận phía Tây lập tức phát động tấn công một lần nữa, hòng cứu vãn Đế quốc Nga đang đứng trước bờ vực tai họa.

Đầu tháng Chín, liên quân phát động tổng tấn công vào quân Đức đối diện. Tập đoàn quân số 5 của Anh đảm nhiệm chủ công; Tập đoàn quân số 1 của Pháp và Tập đoàn quân số 2 của Anh đảm nhiệm trợ công. Trong ngày hôm đó, liên quân đã phải trả một cái giá rất đắt để đột phá tuyến trận địa thứ nhất của quân Đức. Ngày 16 tháng Chín, liên quân phát động tấn công lần thứ hai, nhưng hướng chủ công gặp bế tắc. Tập đoàn quân số 4 của Đức tổ chức "phòng ngự co giãn", đặt lực lượng tiếp viện chủ yếu vào tuyến chiến đấu của người Italy, nằm giữa trận địa của Đức và Áo-Hung. Phía trước trận địa, họ cấu trúc một loạt cụm lô cốt ba mặt giáp nước, dễ thủ khó công, trang bị một phần binh lực để chặn đánh địch, còn chủ lực được bố trí ở các vị trí sâu hơn để phản công. Điều n��y khiến liên quân mỗi khi tiến lên một bước đều phải trả một cái giá đắt. Chiến thuật mới của quân Đức cùng khí hậu khắc nghiệt một lần nữa trì hoãn cuộc tấn công của liên quân.

Sau năm ngày tấn công, liên quân Anh – Pháp tổn thất nặng nề. Lúc này, Anh một lần nữa điều động hai tập đoàn quân Ấn Độ để duy trì thế công, vô số binh lính Ấn Độ tiến vào chiến trường, phơi bày trước mặt binh lính phe đồng minh.

Ở mặt trận phía Tây, khi liên quân Anh – Pháp thổi vang kèn hiệu tấn công, Hoàng đế Nicolas II của Đế quốc Nga cũng hiểu rằng phe đồng minh đang chuẩn bị một đòn hiểm cho mình. Ông đã gặp Đại Công tước Nicolas cùng Tư lệnh Phương diện quân Tây Nam Nga, Tướng quân Aleksey Alekseyevich Brusilov, để hỏi liệu có thể tiên phát chế nhân, phá vỡ bước chân tấn công của phe đồng minh hay không.

Là một tướng lĩnh tiền tuyến, Tướng quân Aleksey Alekseyevich Brusilov đầy lo lắng, bày tỏ rằng binh lính tiền tuyến đã mệt mỏi đến cực điểm, việc tấn công là điều không tưởng. Nicolas II thất vọng!

"Chẳng lẽ phải đợi chúng đánh đ��n tận cửa sao?" Nicolas II tức giận nói, "Bây giờ cần chính là sự kiên trì, chúng ta đã đứng trước đêm trước của chiến thắng."

Cuối cùng, Brusilov đồng ý thử một lần tấn công, hòng vực dậy sĩ khí đang xuống thấp của binh lính Nga. Hướng tấn công được định ở tiền tuyến Tây Nam, Brusilov đặt mục tiêu giai đoạn là chiếm lấy thành phố trọng yếu Lemberg thuộc Galicia, nơi đây là trung tâm giao thông, liên lạc duy trì quân đội Áo-Hung và quân Đức. Cuộc tấn công nỗ lực gây sát thương tối đa cho quân đội Áo-Hung ở Galicia, nếu có thể, sẽ cố gắng buộc họ rời khỏi cuộc chiến.

Thủ đô Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, ngày hôm đó trong Thế chiến thứ nhất không được coi là một ngày đặc biệt quan trọng, nhưng đối với một số người, ngày này lại quan trọng hơn bất kỳ cuộc thế chiến nào.

Sheffield cùng với đoàn ngân hàng New York, và các đại diện ngân hàng từ khắp nơi, cộng thêm Mellon, DuPont, cùng với Morgan con và Rockefeller con, đã tiến hành đàm phán về Cục Dự trữ Liên bang Hoa Kỳ với Bộ trưởng Tài chính Liên bang William Gibbs McAdoo.

Năm xưa McAdoo từng làm luật sư ở Tennessee, sau đó chuyển đến New York, thành lập hai công ty và đào đường hầm dưới đáy sông Hudson. Trong cuộc tranh cử thống đốc bang New Jersey năm 1910 và tranh cử tổng thống Mỹ, ông đều ủng hộ Woodrow Wilson, và khi giữ chức Bộ trưởng Tài chính, ông được Tổng thống Wilson tin cậy sâu sắc.

Sheffield thực ra cũng rất tin tưởng McAdoo, mặc dù trong một số vấn đề, chẳng hạn như vấn đề cho khối Hiệp ước vay tiền, McAdoo cũng đứng về phía đa số chứ không cùng lập trường với ông. Khoản vay gần đây nhất cho khối Hiệp ước đã được đăng lên nhật báo, đang trong quá trình trao đổi với Anh và Pháp. Một khi quyên góp thành công, tính cả ba lần vay trước, Hợp chủng quốc đã cho khối Hiệp ước vay đến mười tám tỷ đô la.

Đây là một khoản tiền khổng lồ, nếu bỏ qua các khoản chi tiêu khổng lồ ở Vịnh Ba Tư, thì tổng lợi nhuận ròng của tập đoàn Union trong mấy năm qua cũng không đạt được một phần mười của con số này.

Sheffield xuất hiện trong những sự kiện lớn tất yếu có Edith Rockefeller và Louisa Morgan đi cùng, như thể không ngừng nhắc nhở những kẻ có dã tâm rằng "bên cạnh ta vẫn còn hai thế lực mạnh mẽ", đủ sức răn đe những kẻ khác có ý đồ xấu.

Việc thành lập Cục Dự trữ Liên bang Mỹ, nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ Bộ trưởng Tài chính Liên bang, thậm chí còn diễn ra quá thuận lợi.

"Tôi có chút hiểu biết về lịch sử t��i chính trong nước, mấy vị Bộ trưởng Tài chính đều từng gặp trắc trở trong chuyện ngân hàng quốc dân." Louisa Morgan nửa đùa nửa thật nói, "Lần này lại thuận lợi đến vậy."

"Mạng lưới quan hệ nằm ở đây đây?" Sheffield khinh khỉnh đáp, "McAdoo này có quan hệ rất tốt với các ngân hàng lớn."

"Dĩ nhiên là tốt hơn so với quan hệ của anh." Edith Rockefeller cười nói, "Thế lực của anh trong đảng Dân chủ, ai dám đắc tội chứ?"

"Điều đó không phải vậy, bởi vì McAdoo là con rể của Tổng thống Wilson, mối quan hệ của chúng ta vẫn được coi là không tồi. Nhưng không hề thân thiết hơn mối quan hệ của ông ấy với đoàn ngân hàng New York. Tuy nhiên, ông ấy lại thích du lịch, và Gail có quan hệ khá tốt với ông ấy." Sheffield đính chính ý nghĩ của Edith Rockefeller, "Khi đi Puerto Rico, đều là Gail đích thân chiêu đãi."

"Con rể Tổng thống!" Louisa Morgan lườm một cái, rõ ràng đã nắm được trọng điểm của vấn đề, nhưng không nói gì thêm.

Than vãn cũng vô ích, Sheffield nhất định sẽ lấy lý do "đề cử người hiền không né tránh người thân" và "sự thống nhất quan điểm qua thảo luận dân chủ" để giải thích loanh quanh cho qua chuyện.

Với ý nghĩa của Cục Dự trữ Liên bang Mỹ, cuộc đàm phán lần này với Bộ trưởng Tài chính có thể nói là tiến triển cực nhanh, chỉ ngày hôm sau đã hoàn tất toàn bộ thủ tục. Cục Dự trữ Liên bang Mỹ chính thức thành lập. Đồng thời, McAdoo với tư cách Bộ trưởng Tài chính đã kêu gọi, đề xuất khoản vay thứ tư cho khối Hiệp ước, và nhận được sự ủng hộ của mọi người.

Sheffield cũng ủng hộ, bởi vì sau nhiều lớp cân nhắc, ông có thể hỗ trợ con rể Tổng thống một cách nhiệt tình mà không phải móc ra một xu nào.

Phiên bản văn học này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu duy nhất của họ.