Có lẽ cho đến lúc này, tôi không thể không thừa nhận một sự thật. Về lập trường của đất nước, tôi có lẽ đã không thể làm gì để ngăn cản.” Trước mặt Gorete Thyssen, Sheffield lau đi những giọt nước mắt cá sấu, ngậm ngùi nói.

“Thưa ngài William, chẳng lẽ mọi chuyện đều đã không còn cơ hội tranh thủ nữa sao?” Gorete Thyssen vội vàng hỏi. “Xin cho phép tôi nói thẳng, Hợp chủng quốc nên giữ nghiêm sự trung lập, tránh xa tai họa chiến tranh, đây mới là điều có lợi nhất cho quốc gia các ông.”

“Bạn của tôi, tất cả đều vì lợi ích. Trừ tôi ra, rất nhiều cái tên mà ông nghe rất quen thuộc cũng có mối quan hệ mập mờ với phe Hiệp ước. Một mình tôi, một doanh nghiệp của tôi không thể ngăn cản được chuyện này.” Sheffield khẽ thở dài, nói thẳng ra mục đích thay đổi lập trường hiện tại.

Mọi thứ đều là tiền bạc. So với người Đức, Anh và Pháp – hai cường quốc có lợi ích to lớn nhất thế giới – rõ ràng cho thấy thực lực kinh tế hùng mạnh hơn, và thực lực kinh tế này được thể hiện rõ qua khả năng hoàn trả.

Vào thời khắc mấu chốt này, Sheffield tất nhiên đã phủi sạch mọi trách nhiệm. Hơn nữa, ông bày tỏ với Gorete Thyssen rằng bản thân sẽ cố gắng hết sức để làm chậm bước chân của quân viễn chinh, nhưng cũng nhắc nhở Gorete Thyssen rằng điều có thể làm được chỉ là trì hoãn tốc độ mà thôi. Đồng thời, một bằng chứng có lợi cho phe Hiệp ước sẽ ngay lập tức được chính phủ liên bang công bố.

Bằng chứng này chính là sự kiện điện tín Zimmermann. Bức điện tín Zimmermann được công nhận là thông điệp đơn lẻ có ảnh hưởng lớn nhất đến thời đại, thay đổi sâu sắc nhất tiến trình lịch sử. Bức điện tín tối mật được Bộ trưởng Ngoại giao Đức gửi cho Đại sứ Đức tại Mexico trong thời kỳ Thế chiến thứ nhất, đề nghị Mexico liên minh tấn công Mỹ, đã bị tiết lộ. Điều này dẫn đến tình huống mà Đức luôn cố gắng tránh né nhanh chóng xảy ra: Mỹ, quốc gia vẫn giữ vững thái độ trung lập, đã gia nhập phe đối địch và tuyên chiến với Đức.

Trên thực tế, sự kiện điện tín Zimmermann trong dòng thời gian này đã bị chậm lại gần nửa năm, cùng với một số yếu tố khác đã khiến cho sự kiện này xảy ra muộn hơn. Một mặt là Đức đã đặt cược lớn hơn so với lịch sử vào phương diện hải chiến, với ba trận hải chiến lớn liên tiếp nổ ra, và hạm đội Đồng minh ở Địa Trung Hải lại chiếm thế thượng phong.

Đáng tiếc, tất cả những điều này đã bị phe Hiệp ước xoay chuyển. Sau khi tàu chiến của Anh liên tục hạ thủy, hành trình trên biển của Hạm đội Biển khơi Đức không thể không kết thúc. Quả thực, Hạm đội Biển khơi Đức đã gây ra thiệt hại lớn hơn nhiều so với trong lịch sử cho Anh, nhưng tổn thất của chính họ lại không được bù đắp, và tình cảnh đó không hề thay đổi.

Nếu hạm đội Áo-Ý ở Địa Trung Hải có thể chi viện phối hợp thì có lẽ đã thay đổi được cục diện. Nhưng lúc này mới lộ rõ cái gọi là bản lĩnh thâm sâu của chủ nghĩa đế quốc lâu đời. Anh, thông qua việc kiểm soát eo biển Gibraltar và kênh đào Suez, đã biến toàn bộ Địa Trung Hải thành một cái bồn tắm lớn, khiến hạm đội Đồng minh ở Địa Trung Hải không thể cung cấp sự hỗ trợ cho Hạm đội Biển khơi Đức.

Sheffield dù đã nhất trí thông qua việc vận chuyển vật liệu qua Vịnh Ba Tư cho phe Đồng minh, nhưng khả năng vận tải đường bộ không thể nào so sánh với đường biển, và tổn thất dọc đường khá lớn.

Có thể nói, phe Đồng minh bị kiệt quệ từ bên trong, chỉ là chậm hơn từ nửa năm đến một năm so với lịch sử. Phe Hiệp ước do Anh dẫn đầu đã phải chịu đựng những tổn thương nội bộ nghiêm trọng hơn, nhưng nhìn chung vẫn có thể trụ vững lâu hơn.

Trong tình hình đó, Đức đương nhiên lại nghĩ đến việc lợi dụng Mexico để thu hút sự chú ý của Mỹ, nhằm giữ cho quốc gia lớn duy nhất chưa tham chiến chính thức này không gia nhập vào vòng xoáy của cuộc Đại chiến thế giới.

Thực chất thì s��u thẳm bên trong, Đức không trông cậy vào Mexico thực sự có thể làm được điều gì to lớn đối với Hợp chủng quốc, chẳng hạn như thu hồi lại lãnh thổ đã mất, bởi vì Mexico khi đó vẫn còn trong nội chiến, chứ không phải ở thời điểm Trotsky lưu vong. Những gì họ có thể làm được đối với Hợp chủng quốc là cực kỳ hạn chế.

Đứng từ góc độ của người Đức trong hoàn cảnh đó, Sheffield có thể đoán được rằng Đức chẳng qua chỉ là đang dùng lời lẽ để kích động Mexico, chứ về cơ bản sẽ không có những bước đi mang tính thực chất. Xét từ lợi ích của Đức, việc công khai ngăn cản Hợp chủng quốc tham chiến, giống như trước đây, lợi dụng cộng đồng người Đức di cư để bày tỏ quan điểm phản đối chiến tranh, trình bày về mối nguy hại của chiến tranh cho Hợp chủng quốc.

Và mặt trái chính là lợi dụng Mexico để tạo thêm chút rắc rối cho Hợp chủng quốc. Ý đồ được phác thảo trong sự kiện điện tín Zimmermann là không thể nào xảy ra. Đứng từ góc độ của người Đức, cho dù Hợp chủng quốc biết tin tức này, sự lựa chọn đầu tiên có lẽ vẫn là sẽ đem binh lính tiến đánh Mexico một cách rầm rộ, chứ không phải ngay lập tức phái quân viễn chinh đến châu Âu.

Đợi đến khi quân viễn chinh Mỹ chiến đấu sống mái ở Mexico, Đức còn có rất nhiều thời gian để giải quyết đối thủ của mình.

Nhưng người Đức có lẽ không ngờ rằng, Hợp chủng quốc thực sự vẫn đang thiếu một cái cớ để tham chiến. Một khi sự kiện điện tín Zimmermann bị bại lộ, Hợp chủng quốc sẽ không lựa chọn xâm lược Mexico, mà sẽ trực tiếp tìm đến rắc rối với người Đức, những kẻ đứng sau chuyện này.

Sheffield, người thân Đức thâm niên, người bạn cũ của nhân dân Đức, và là nhà giàu nhất thế giới, đã thực hiện nhiệm vụ điệp viên cuối cùng, át chủ bài trong thời kỳ Thế chiến thứ nhất, báo tin cho Gorete Thyssen về việc chính phủ liên bang đã nghiêng về phe Hiệp ước, để ông ấy báo cho Đức trong nước chuẩn bị sớm.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài William, tôi thực sự không muốn thấy binh lính của hai quốc gia chúng ta chém giết nhau trên chiến trường một lần nữa.” Có lẽ đã bị những giọt nước mắt cá sấu của Sheffield đánh lừa, giọng Gorete Thyssen bỗng nghẹn ngào.

“Tôi cuối cùng vẫn không ngăn cản được đất nước tham gia vào cuộc đại chiến kinh hoàng này, thật xin lỗi!” Sheffield cũng nhớ đến thân phận diễn viên thâm niên của mình, cũng cảm động nói.

Vẻ chân thành của ông ta giống như một vị đại sứ Đức đã hết sức ngăn cản Đế quốc Nga tham chiến trước Thế chiến thứ nhất, tràn đầy cảm giác bi thương vì chuyện không thể làm được, chỉ có thể bày tỏ thiện ý cuối cùng trong hoàn cảnh này.

Bước chân nặng nề rời đi, trở về trụ sở, Sheffield lập tức biến thành một người khác, không hề giấu giếm mà tung tăng trước mặt Louisa Morgan. May mắn là Annie đã trở về Arlington, nếu không cô đã chứng kiến bộ mặt thật của chồng mình.

“Anh tại sao phải thông báo trước cho người Đức, tôi thực sự không hiểu chuyện này.” Louisa Morgan sau khi nghe xong, nghi ngờ hỏi chồng mình, “Có phải sâu thẳm bên trong, anh thực sự có thiện cảm với người Đức, chỉ là bề ngoài không dám thừa nhận?”

“Đừng nói những lời trẻ con như vậy, tôi làm điều này cũng là vì khoản vay của nhà ông mà suy nghĩ.” Sheffield dù có tật giật mình nhưng vẫn phủ nhận, ra vẻ chính nghĩa mà nói, “Nếu bà là người Đức, bây giờ biết Hợp chủng quốc sắp tham chiến, nhưng lại chưa ngay lập tức tham chiến, bà sẽ phản ứng thế nào?”

“Tôi làm sao biết được, tôi đâu phải người Đức, anh nên hỏi Edith ấy, gia tộc Rockefeller là hậu duệ người Đức.” Louisa Morgan bực bội nói, “Ngược lại, việc tấn công trực tiếp thì rất khó có khả năng, người Anh sẽ ngăn cản.”

“Không sai, người Anh sẽ ngăn cản!” Sheffield khẳng định, “Người Đức có thể làm gì chúng ta là có hạn, nhưng cho đến nay đã trôi qua ba năm ròng rã, hai phe đối địch không ngừng tăng cường đổ tiền vào chiến tranh. Sau ba năm, giờ đây cả hai bên đều đã đến mức không thể thua được nữa. Lúc này, vì chiến thắng, họ có thể làm bất cứ điều gì. Cứ lấy vụ điện tín Zimmermann lần này mà xem, chắc chắn người Anh đã biết từ lâu rồi, và lợi dụng chuyện này để thông báo cho chính phủ liên bang thông qua nh���ng thủ đoạn không gây nghi ngờ, hiệu quả đúng như gãi đúng chỗ ngứa. Các doanh nghiệp được phe Hiệp ước bảo hộ như nhà ông, không phải sẽ chờ đợi cơ hội này sao?”

“Anh nói thẳng trọng điểm đi.” Louisa Morgan bất mãn nói. Về việc vô số chủ ngân hàng đã cấp khoản vay cho phe Hiệp ước, người đàn ông này đã giễu cợt vô số lần, gần đây còn càng ngày càng thường xuyên.

“Càng gần đến lúc thắng lợi, con bạc cũng sẽ trở nên điên cuồng hơn. Nếu người Đức biết chuyện này, thì trong khoảng thời gian chúng ta sắp tham chiến, nhưng quân viễn chinh vẫn chưa được phái đi, họ sẽ trở nên vô cùng điên cuồng. Bà xem mà xem, người Đức nhất định sẽ tổ chức một cuộc tấn công hùng mạnh.” Sheffield nói với giọng điệu không thể nghi ngờ, “Tôi khẳng định!”

Thế chiến thứ nhất trong thế giới này, xét về cục diện chiến trường hiện tại, Đức đơn độc vẫn tốt hơn một chút so với Thế chiến thứ nhất trong dòng thời gian ban đầu. Trong chiến dịch Somme năm ngoái, người Anh đã chứng minh rằng việc tự mình đối mặt với người Đức vẫn có thể chia năm năm, cộng thêm thao tác kinh điển của người Ấn Độ là "chìm xa nghìn dặm".

Điều đó dẫn đến kết quả là trong chiến dịch Somme, Đức đã chiếm thêm một phần lãnh thổ của Pháp, và tình trạng áp lực cao lên Pháp vẫn tiếp diễn. Về phía mặt trận phía Đông, giờ đây ai cũng nhận ra Đế quốc Nga đang cố gắng cầm cự, biết đâu chừng nào sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Lúc này, nếu tin tức Hợp chủng quốc muốn tham chiến được lan truyền, người Đức nhất định sẽ dốc hết toàn bộ tiềm lực để được ăn cả ngã về không, lần nữa tăng cường chi phí, và cố gắng kết thúc chiến tranh trước khi quân viễn chinh Mỹ đến châu Âu.

Đây chính là lý do tại sao Sheffield đã đi trước chính phủ liên bang, tiết lộ tin tức muốn gia nhập phe Hiệp ước cho người Đức, tiện thể bán một cái ân tình. Bởi vì người bình thường vẫn còn ở tầng thứ nhất, còn Sheffield, người có lịch sử chân thực để so sánh, đã ở tầng thứ năm.

Nếu thất bại trong tình huống chiếm ưu thế tuyệt đối, Sheffield không dám nói điều gì khác, nhưng sau cuộc chi���n, nếu Nguyên thủ của Đức vẫn tồn tại, ông ta sẽ càng khăng khăng nói rằng chúng ta đáng lẽ đã thắng lợi, và đó là một âm mưu đẩy Đức vào vòng xoáy thất bại, ngọn lửa báo thù sẽ tiếp tục bùng cháy.

Ngày 10 tháng 8 năm 1917, chính phủ liên bang Hợp chủng quốc Hoa Kỳ chính thức lấy điện tín Zimmermann làm cái cớ để cắt đứt quan hệ ngoại giao với Đế quốc Đức. Đức, đã được Sheffield thông báo tin tức này, về cơ bản đã có sự chuẩn bị về tâm lý, nhưng chỉ bày tỏ sự tiếc nuối.

Chỉ vài ngày sau, với sự đồng ý của Hoàng đế Đức Wilhelm II, chiến dịch tàu ngầm không hạn chế đã được khởi động trở lại. Tàu ngầm Đức bắt đầu hoành hành khắp Đại Tây Dương. Tháng 9 năm 1917, Đức đã yêu cầu Đế quốc Áo-Hung và Ý phái quân đội đến để giúp phòng thủ tuyến phía Tây đang giằng co với liên quân Anh-Pháp. Một lượng lớn quân chủ lực Đức đã được chuyển sang tuyến phía Đông thông qua mạng lưới đường sắt phát triển của đất nước. Cùng với quân đội của Đế quốc Áo-Hung ở tuyến phía Đông, Đức đã mở một cuộc tấn c��ng điên cuồng vào mùa đông. Trước khi quân viễn chinh Mỹ chính thức đổ bộ, người Đức hoàn toàn điên cuồng.

Truyen.free xin gửi đến quý độc giả bản chuyển ngữ mượt mà này, hy vọng sẽ làm hài lòng mọi người.