"Dựa trên thông tin chúng tôi nhận được từ Constantinople và Vienna," Jezra trình bày rành mạch, "Đế quốc Ottoman và Đế quốc Áo-Hung vẫn chưa xuất hiện tình hình rung chuyển nào, chính phủ đế quốc vẫn đang kiểm soát được cục diện. Ngược lại, tại Roma, Vương quốc Ý lại xuất hiện tâm lý chán ghét chiến tranh lan rộng. Năm ngoái, khi trận Somme và Verdun diễn ra đồng thời, có tin đồn Anh-Pháp từng lôi kéo Ý rút khỏi cuộc chiến, cam kết sẽ không truy cứu trách nhiệm chiến tranh. Kể từ khi Hợp chúng quốc tham chiến, không khí trong nước Ý cũng trở nên khá phức tạp."

"Thì ra là thế," Sheffield xoay ghế một vòng, vỗ nhẹ thành ghế nói, "Xem ra nội bộ phe Liên minh vẫn còn lâu mới đến lúc không thể kiên trì được nữa. Chẳng hay đây là tin tốt hay tin xấu đây."

Năm 1918, Đức đã kết thúc chiến sự ở mặt trận phía Đông và dốc toàn lực phát động cuộc Tổng tấn công Mùa Xuân ở mặt trận phía Tây. Thế nhưng, cán cân thắng lợi đã nghiêng về phe Hiệp ước, không còn là thế chủ động của Đức nữa. Thực tế, Đức vẫn có thể kiên trì, nhưng tin xấu là các đồng minh của họ – Đế quốc Áo-Hung và Đế quốc Ottoman – đã như đèn cạn dầu. Nếu cuộc Tổng tấn công Mùa Xuân không đạt được kết quả như mong đợi, hậu quả sẽ khó lường.

Theo dòng lịch sử, chỉ nửa năm sau đó, Đế quốc Áo-Hung và Đế quốc Ottoman sẽ lâm vào tình trạng tê liệt, toàn bộ chính phủ gần như sụp đổ, không thể cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào cho Đức nữa.

Thế nhưng, nhìn vào tình hình hiện tại, các nước Liên minh vẫn đang ở trạng thái khá tốt. Tập đoàn Union đã bỏ ra hơn năm trăm triệu đô la giao dịch cũng không uổng phí, và sự sụp đổ của Đế quốc Nga cũng đã tiếp thêm sức mạnh cho phe Liên minh lúc bấy giờ.

Nhìn theo hướng này, một khi Đức quay mũi sang phía Tây, họ vẫn sẽ nhận được sự ủng hộ từ phe Liên minh. Điều này khác hẳn với lịch sử, khi hai cường quốc đồng minh đã rơi vào tình trạng tê liệt, phe Hiệp ước đã nhận thấy cuộc Tổng tấn công Mùa Xuân lần này sẽ không kéo dài, và họ có đủ tự tin rằng Đức cuối cùng sẽ phải chấm dứt chiến tranh.

Tướng quân Pershing cùng liên quân Anh-Pháp cuối cùng đã đạt được kết quả sau một thời gian dài đấu tranh, giành được quyền chỉ huy độc lập cho quân viễn chinh Mỹ. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là lính viễn chinh sẽ đổ bộ liên tục ngay lập tức; việc chỉnh huấn vẫn cần thời gian.

Do đã lâu không có đối thủ trên bộ, sức chiến đấu của lục quân Hợp chúng quốc đáng để hoài nghi. Để bù đắp điểm yếu này, chính phủ liên bang đã áp dụng một biện pháp đơn giản nhất: mở rộng biên chế. Bất kể là phe Hiệp ước hay các nước Liên minh, biên chế một sư đoàn đều vào khoảng mười lăm ngàn người. Nhưng Hợp chúng quốc, sau khi tuyên bố tham chiến, lại chọn biên chế cực lớn lên tới hai mươi tám ngàn người cho quân viễn chinh, biến nó thành biên chế phổ biến. Một sư đoàn lính của họ có quân số ít nhất bằng hai sư đoàn của các quốc gia khác.

Trên thế giới, chỉ có hai nước nhỏ ở Đông Âu chọn giữ vững lập trường nhất quán với Hợp chúng quốc, đó là Bulgaria với hai mươi bốn ngàn quân và Romania với hai mươi bảy ngàn quân. Khác với lịch sử, Romania lần này từ đầu đến cuối không tham chiến mà luôn đứng ngoài cuộc.

Vốn dĩ trong lịch sử, Romania sẽ chọn gia nhập phe Hiệp ước sau chiến dịch Verdun. Nhưng trong dòng thời gian Thế chiến này, các nước nhỏ láng giềng lại không có cơ hội nhìn rõ thế cục. Sau chiến dịch Verdun, Anh lại thảm bại trong trận Somme, khiến Romania luôn án binh bất động.

Sau khi Đế quốc Nga sụp đổ, Romania vốn dĩ muốn gia nhập phe Liên minh, nhưng ngay sau đó, Tổng thống Wilson lại tuyên bố Hợp chúng quốc tham chiến, khiến ý định ngả về phe Đức của Romania bị chặn đứng.

Việc Romania không tham chiến cũng giúp Bulgaria của Sa hoàng Ferdinand I không bị phân tán lực lượng, thành công lật đổ Sa hoàng giả Nicolas II. Bulgaria trở nên vững mạnh, đồng thời khiến Hy Lạp chậm chạp đưa ra quyết định tham chiến.

Hiệu ứng cánh bướm mang lại là: dù phe Liên minh đã kiệt sức, họ vẫn còn đủ khả năng để dốc toàn lực chiến đấu. Điều này không giống như lịch sử năm 1918, khi mà ngoài Đức ra, các thành viên khác của phe Liên minh đều đã vô lực cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào.

Sau khi Hợp chúng quốc tham chiến, các giao dịch giữa tập đoàn Union của Sheffield và các nước Liên minh đã bị cắt đứt, dừng lại ở con số năm trăm triệu đô la. Tuy nhiên, những ảnh hưởng này vẫn cần thêm thời gian để thể hiện rõ.

Đối với vấn đề này, Sheffield đã thông qua John Connor ở Kuwait để báo cho ba vị Pasha của Constantinople rằng Tập đoàn quân 8 sẽ không tham gia vào các hành động quân sự chống lại Đế quốc Ottoman. Hơn nữa, anh cũng sẽ không cho phép quân viễn chinh Mỹ đi qua khu vực phòng thủ của mình để tiến vào Mesopotamia.

Vào tháng Hai, John Connor gửi điện báo từ Kuwait cho biết anh đã trấn áp thành công các lực lượng kháng chiến vũ trang Ả Rập xung quanh, đồng thời bắt được con trai trưởng của dòng họ Hashim và hỏi xem nên xử lý thế nào.

"Con trai trưởng của dòng tộc bảo vệ Thánh địa, tất nhiên không thể đóng đinh lên thập tự giá được, thời đại này là xã hội văn minh rồi." Sheffield lấy tay xoa xoa gốc râu cằm, nói nhẹ bỗng, "Cứ bắn chết trực tiếp đi, rồi nói rằng trên chiến trường, vị thủ lĩnh Ả Rập này đã thà chết chứ không chịu khuất phục, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Sau đó, hãy trả lại thi thể cho dòng họ Hashim để thể hiện tinh thần hiệp sĩ của chúng ta."

"Vâng, ông chủ!" Jezra trả lời với vẻ mặt lạnh tanh. Hắn chẳng hề thấy cái gọi là "tinh thần hiệp sĩ" đó nằm ở chỗ nào. Hắn giả vờ định rời đi, nhưng lại bị Sheffield gọi lại: "Cho tôi một bản đồ phân bố các khu vực người da đen ở khắp 48 bang, trong vòng một tháng. Tôi cần số liệu chi tiết. Để tiết kiệm thời gian, cậu có thể nhờ Konstantinovich giúp một tay. Chuyện này rất quan trọng, đi làm ngay đi!"

Mối quan hệ giữa Tập đoàn quân 8 và quân viễn chinh Mỹ ở Vịnh Ba Tư không hòa thuận như vẻ bề ngoài. Nguyên nhân là do những binh lính viễn chinh Mỹ, cũng như nh��ng người đứng sau họ, thường xuyên gặp rắc rối về kỷ luật cá nhân.

Về vấn đề kỷ luật liên quan đến lối sống cá nhân, Sheffield không rõ liệu trong lịch sử Hợp chúng quốc, những vấn đề quân kỷ này có tồn tại hay không, nhưng vào năm 1918 thì điều đó hoàn toàn không được chấp nhận. Dù vậy, chuyện này cũng không phải là không thể giải quyết.

Đồng thời, Sheffield yêu cầu Tập đoàn quân 8 theo dõi sát sao lính viễn chinh, và John Connor vẫn đang lan truyền những tin đồn liên quan đến tội tình dục của quân viễn chinh Mỹ, làm suy đồi danh tiếng của Hợp chúng quốc. Thực ra không thể gọi là "suy đồi" được, vì đó đều là những sự thật hiển nhiên.

Lính viễn chinh hoàn toàn không oan uổng về mặt này; họ đã để lộ sơ hở. Bảo sao trong Chiến tranh Thái Bình Dương, quân Nhật từng đoán trước việc quân Mỹ sẽ tấn công các hòn đảo, và cố tình tung ra những phụ nữ mắc bệnh lây truyền qua đường tình dục, khiến binh lính Mỹ thành công mắc bẫy.

Liệu những hành động như vậy có giải quyết được các vấn đề phát sinh kèm theo chiến tranh không? Thực tế là không. Bởi vì ngay cả đoàn cố vấn thân cận của Tập đoàn quân 8, vốn cũng là công dân Hợp chúng quốc, cũng mắc phải những tật xấu tương tự như lính viễn chinh Mỹ. Chỉ có điều, họ có Tổng giám đốc Tập đoàn Union đứng ra dàn xếp, không ngừng tìm cách che đậy những vụ việc này.

Về nguyên tắc, Sheffield sẽ cho các cố vấn của Tập đoàn quân 8 một lựa chọn: hoặc là đưa những phụ nữ đã quan hệ về, hoặc để họ ở lại Kuwait. Nếu đối phương không muốn làm vậy, anh sẽ cấp một khoản kinh phí ngoài, đồng thời yêu cầu các cố vấn liên đới tự chịu mười phần trăm. Dùng tiền để giải quyết vấn đề này. Nếu vẫn không được, tập đoàn Union sẽ nuôi dưỡng những đứa trẻ ngoài giá thú đó, làm hết sức để chúng không trở thành gánh nặng cho phụ nữ bản địa trong khu vực Trung Đông bảo thủ này.

Khắp nơi trên đất Mỹ, do ảnh hưởng từ việc quốc gia tuyên bố tham chiến, nhiều vùng đã biến thành những trại huấn luyện quân sự quy mô lớn. Hơn một triệu binh lính đang trong quá trình huấn luyện, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên.

Vì lý do này, Sheffield đã gọi tất cả các phu nhân trở về. Anh hiếm khi tổ chức một buổi dạ tiệc gia đình. Anh ngả đầu ra sau, để Edith Rockefeller châm thuốc, rồi nhả một vòng khói nói: "Các em yêu, anh hy vọng các em có thể đồng ý với anh một chuyện."

"Có chuyện gì mà anh lại gọi tất cả chúng em về thế? Định lập di chúc à?" Louisa Morgan biết người đàn ông của mình là người không kiêng kỵ gì nên cũng chẳng ngần ngại mở lời.

Sheffield cũng không quá để tâm đến Louisa Morgan, nhưng những lời này lại khiến Edith Rockefeller, người lớn tuổi nhất, tỏ ra khá nhạy cảm. Bà ta trừng mắt nhìn Louisa Morgan một cái rồi giận dữ nói: "Nói gì thì nói cho phải phép, nhà Morgan dạy cô ăn nói như vậy à?"

"Thôi được rồi!" Trước khi Louisa Morgan kịp lên tiếng, Sheffield đã nhanh chóng dập tắt sự căng thẳng. "Đây có thể chỉ là chút hậu quả nho nhỏ từ sự tùy tiện của anh thôi. Anh tin Louisa chỉ thuận miệng nói vậy chứ không thật sự mong anh chết. Về vấn đề này, anh hy vọng trong vòng một năm tới, tất cả các em sẽ đến Arlington sống một năm."

"Tất cả chúng em sao?" Natalia vừa nghe, có chút sợ hãi hỏi, "Đó là tổng hành dinh của gia tộc, từ trước đến nay vẫn luôn là Annie ở, chúng em đến đó liệu có vấn đề gì không?"

Evelyn cũng gật đầu, hoàn toàn đồng tình với Natalia. Sheffield lắc đầu nói: "Bây giờ anh cần phải làm một chuyện nghiêm túc, vì cuộc sống yên bình của các em. Tốt nhất là hãy nghe lời anh. Thật ra, anh đang dùng giọng điệu thương lượng để các em làm theo ý anh đấy, bây giờ đã rõ chưa?"

"Chuyện gì mà nghiêm trọng đến thế! Bên cạnh anh cũng cần có người chăm sóc chứ." Alice Roosevelt còn định nói thêm, nhưng bị Sheffield trừng mắt một cái, bèn đổi lời: "Vậy khi nào chúng em đi?"

"Ngay lập tức, hãy mang theo các con cùng đi. Arlington là tổng hành dinh của gia tộc, nơi duy nhất có thể cách ly mọi yếu tố bên ngoài. Anh không cho phép các em ra ngoài, cứ ở yên đó đi." Sheffield nói xong, uống cạn ly rượu đỏ còn lại.

Gần đây, Sheffield rõ ràng đi nhà thờ nhiều hơn một chút. Nhưng không phải là để sám hối tội lỗi trước mặt Chúa, mà là vì hai bên có mối quan hệ hợp tác bình đẳng. Đa phần những việc quan trọng, Chúa còn không giải quyết tốt bằng Sheffield, nên anh chỉ đơn giản là tùy tiện hàn huyên đôi chút.

"Thông tin từ Cục Điều tra Liên bang cho biết, Konstantinovich đã phái một số thám tử đến tiểu bang Kansas." Jezra vừa đi theo ông chủ vừa báo cáo khi họ vừa ra khỏi nhà thờ.

"Không có tin tức cụ thể sao?" Sheffield bước đi không ngừng, dưới ánh mặt trời, bóng đen của anh kéo dài lê thê.

"Hình như có một trại lính xuất hiện bệnh truyền nhiễm không rõ nguyên nhân." Jezra vừa dứt lời, quay đầu đã thấy ông chủ mình hai tay chống nạnh, hai chân chuyển động như một tay cao bồi chuẩn bị quyết đấu. Hắn ngạc nhiên hỏi: "Ông chủ?"

"Thì ra là vậy!" Trên mặt Sheffield nở một nụ cười rạng rỡ. "Bản đồ phân bố khu dân cư người da đen của cậu đã chuẩn bị xong chưa?"

Bản quyền của phần biên tập này hoàn toàn thuộc về truyen.free, không được tự ý phát tán.