Dịch cúm lớn đang lặng lẽ lan truyền, không ai ngờ rằng ngay giữa cuộc chiến khốc liệt này, nó lại là một dịch bệnh đủ sức thay đổi cả cục diện chiến tranh. Lúc này đây, dịch bệnh vẫn còn âm ỉ, chưa bộc lộ toàn bộ sức tàn phá của mình.

Với tình hình chung, Pétain, và cả chính phủ Pháp, tin rằng thế cục hiện tại chỉ là bóng đêm trước bình minh. Quân viễn chinh Mỹ vẫn đang không ngừng đổ bộ, chỉ cần chiến tranh kéo dài đến cuối năm, hàng triệu quân tiếp viện sẽ đến chiến trường châu Âu. Điều này sẽ thay đổi đáng kể tương quan lực lượng giữa hai phe, và thế cục chiến tranh chắc chắn sẽ nghiêng về phía phe Hiệp ước. Họ chỉ cần kiên trì giữ vững phòng tuyến hiện tại và chờ đợi là đủ.

Việc phong tỏa thông tin tuy là một ý tưởng hay, nhưng dịch bệnh không phải là thứ có thể giải quyết bằng cách nhắm mắt làm ngơ. Trên chiến tuyến của phe Hiệp ước, bệnh truyền nhiễm đang lan rộng với tốc độ đáng kinh ngạc. Mặc dù chưa xuất hiện tỷ lệ tử vong quá cao, nhưng một người lính bị bệnh rõ ràng không thể chiến đấu như một người khỏe mạnh. Quân Pháp đã phải chịu tổn thất quân số nghiêm trọng trên diện rộng, và không lâu sau, tình trạng này cũng lan đến phòng tuyến của quân viễn chinh Anh.

Về phần người Anh, lựa chọn của họ cũng không khác gì người Pháp. Trong giai đoạn then chốt nhất của cuộc chiến, khi quân Đức đang khí thế hung hãn, không thể để lộ bất kỳ tin tức xấu nào bất lợi cho cục diện chiến đấu. Bởi vậy, quân viễn chinh Anh cũng quyết định phong tỏa thông tin.

Người Pháp, người Anh, người Algeria, người Việt Nam, người Ấn Độ – tất cả đều bị virus bao trùm. Virus vô hình đã chứng minh một điều: mọi người đều bình đẳng, không phân biệt giai cấp hay chủng tộc.

Quân Đức ngạc nhiên nhận ra, mặc dù quân viễn chinh từ châu Mỹ đã đổ bộ vào châu Âu, nhưng sức chiến đấu của quân Anh và Pháp dường như ngày càng suy yếu. Dù không rõ nguyên nhân cụ thể, quân Đức biết đây là một cơ hội vàng.

Đồng thời, quân liên minh ở tuyến phía Nam vẫn không đạt được tiến triển, buộc quân Đức phải vừa vây hãm quân viễn chinh Anh, vừa chia một phần binh lực đi tiếp viện quân liên minh ở tuyến phía Nam.

Nhận được tin tức này, Paris hy vọng sẽ phát động một đợt phản công nhắm vào quân liên minh trước khi quân Đức kịp tăng viện.

Pétain thừa hiểu một bộ phận binh lính không thể chiến đấu, nhưng trước yêu cầu từ Paris, ông vẫn đành bất đắc dĩ phát động phản công. Ông hy vọng nhờ đó kiềm chế thế tấn công hung hãn của quân Đức, đồng thời chứng tỏ quân Pháp vẫn còn sức chiến đấu, tránh để quân Đức biết sự thật quân Pháp đang bị dịch bệnh hoành hành.

Vì thế, Thống chế Pétain điều động sáu sư đoàn quân Pháp, phối hợp với quân đội thuộc địa, triển khai phản công quân Đồng minh. Mặc dù so với tổng binh lực được huy động, sáu sư đoàn quân Pháp không phải là con số đáng kể.

Trong mắt Thống chế Pétain, những binh lính tập hợp từ các thuộc địa này, tuy không phải những người lính dũng cảm nhất, nhưng lại là những người lính ít được coi trọng nhất. Sử dụng họ để hoàn thành nhiệm vụ này là phù hợp nhất.

Trên hướng tiến công của bộ binh Pháp, vô số lính Đức đội mũ sắt đang nằm rạp trên các phòng tuyến đơn giản, súng trường của họ đặt trên gò đất. Cứ vài chục mét trên những phòng tuyến này lại có một khẩu súng máy, với chân súng ba càng được mở rộng hết mức, xạ thủ súng máy cũng nằm rạp dưới đất. Ở tuyến phòng thủ phía sau, từng khẩu pháo dã chiến và lựu pháo đang chờ sẵn, còn một số lượng lớn xe bọc thép ẩn mình ở phía sau, sẵn sàng phối hợp bộ binh phát động phản công bất cứ lúc nào.

Đây là Tập đoàn quân số 5 của Đức, đơn vị duy nhất được bố trí ở tuyến phía Nam để phối hợp tác chiến với các lực lượng đồng minh khác. Súng và đạn của họ đã lên nòng, vô số đôi mắt đang im lặng dõi về phía trước.

Rốt cuộc, từng lá cờ Pháp xuất hiện trong tầm mắt của họ. Số lượng quân lính tấn công đông đến kinh ngạc, nhưng dù dưới chiếc mũ kiểu Pháp kia là người da trắng, da đen hay da vàng, mỗi người đều lặng lẽ, không một tiếng động chạy chậm về phía trước. Bên tai mọi người, ngoài tiếng bước chân dày đặc và tiếng lạch cạch của trang bị trên người, đến cả gió cũng im lặng.

Lựu pháo hạng nặng của Tập đoàn quân số 5 nổ súng, chứng minh cho quân Pháp thấy rằng cuộc tấn công này đã hoàn toàn mất đi yếu tố bất ngờ. Hơn nữa, quân Pháp đang đối mặt với Tập đoàn quân số 5 vừa được tăng cường. Khi quân Pháp tăng tốc xung phong, trên chiến tuyến của quân Đức, tiếng súng và pháo nổ vang trời.

Không có chút nơi ẩn nấp nào, binh lính Pháp ngã xuống từng mảng. Mưa đạn vô tình gặt hái sinh mạng như cỏ rác.

Cũng trong ngày hôm đó, ở tuyến phía Bắc, quân viễn chinh Anh, không còn đường lùi, đã tung ra tuyệt chiêu của mình: những chiếc xe tăng, sản phẩm của Đại chiến thế giới này. Họ đặt hy vọng vào những cỗ máy chiến tranh này sẽ xoay chuyển cục diện.

Người Anh huy động 130 chiếc xe tăng trên chiến tuyến. Đa số xe tăng này phối hợp tác chiến với bộ binh trên phòng tuyến Anh, đóng vai trò như những pháo đài di động, nhằm ngăn chặn bước tiến của quân Đức.

Tự nhận là có thể kiềm chế được cuộc tấn công của quân Đức, người Anh rất nhanh phát hiện mọi chuyện không đơn giản như họ nghĩ. Quân đội tấn công của Đức cũng đã đưa những chiếc xe tăng do Đức sản xuất tham gia vào cuộc tấn công lần này.

Sau khi quân viễn chinh Anh đưa vũ khí xe tăng vào chiến đấu, điều này đã gây chấn động lớn cho toàn bộ nước Đức. Việc chế tạo súng trường chống tăng là không đủ, Bộ Tổng Tham mưu Đức đã đưa ra yêu cầu kỹ thuật cho xe tăng Đức, ủy thác Cục Vận tải số 7 phác thảo phương án thiết kế xe tăng, và đặt tên là xe tăng chiến đấu A7V.

Thiết kế được kỹ sư Joseph Vollmer hoàn tất. Do nhu cầu chiến tranh, cộng thêm việc áp dụng khung gầm máy kéo "Holt" có sẵn, công việc thiết kế tiến triển tương đối nhanh chóng. Sau đó, phía Đức lập tức yêu cầu sản xuất xe tăng A7V. Mặc dù vẫn còn nhiều vấn đề, chiếc xe tăng A7V đầu tiên vẫn được vội vàng đưa vào sản xuất chính thức.

Xe tăng chiến đấu A7V có trọng lượng tổng cộng 30 tấn, chiều dài 7.350 mm, chiều rộng 3.060 mm, chiều cao 2.800 mm, chiều rộng bánh xích 2.100 mm và khoảng sáng gầm xe 100 mm.

Vũ khí chính của xe tăng là một khẩu pháo 57 ly tốc độ thấp, nặng 193 kg. Số lượng đạn pháo dự trữ là 180 viên, có thể nói là vô địch thế giới. Trong cuộc tấn công lần này, quân Đức sẽ dùng nhóm xe tăng này để dạy cho người Anh – những người đã phát minh ra xe tăng – một bài học nhớ đời.

Trận đại chiến xe tăng đầu tiên trên thế giới cũng đã diễn ra như vậy. Mặc dù về phát minh xe tăng, người Anh đi trước một bước và số lượng xe tăng của họ vượt xa quân Đức, nhưng người Anh không có nhiều truyền thống lục quân, nên hiển nhiên trong việc vận dụng loại vũ khí này, họ không bằng người Đức với truyền thống lục quân lâu đời. Dù người Đức sử dụng loại vũ khí này chưa lâu, nhưng họ đã mơ hồ nhận thức được xe tăng nên được sử dụng như thế nào.

Nặng 30 tấn, xe tăng A7V gần như không có tính cơ động. Thế nhưng, các chỉ huy xe tăng Đức đã tận dụng chính đặc điểm gần như không có tính cơ động này để săn lùng xe tăng Anh trên phòng tuyến.

Ở tuyến đầu, từng hàng xe tăng vững vàng tiến lên. Mỗi hàng xe tăng luân phiên dừng lại và khai hỏa vào xe tăng Anh, tựa như lưỡi hái không thể cản phá đang quét qua trận địa quân Anh. Trong khi đó, các xe bọc thép cùng xe tải chở bộ binh giống như tay cầm búa tạ, yểm trợ cho đội hình xe tăng phía trước. Hỏa lực và pháo cối yểm trợ của họ khiến cuộc tấn công này trở nên kiên quyết và toàn diện.

Mặc dù có xe tăng thiết giáp bảo vệ, nhưng khi đã xâm nhập vào trận địa quân Anh, những hào rãnh chằng chịt bắt đầu gây cản trở lớn cho xe tăng. Khi binh lính Đức theo xe tăng đột kích, họ thường xuyên bị sa lầy vào những trận địa phức tạp, không thể thoát thân. Bị binh lính Anh, lợi dụng địa hình quen thuộc, bao vây, khi bao vây những chiếc xe tăng đơn lẻ, họ thường tập trung một lượng lớn túi thuốc nổ hoặc lựu đạn để tấn công. Sau khi thành công liền rút lui ngay lập tức, biến mất vào các chiến hào, khiến binh lính Đức không thể truy kích.

Nhưng điều này không thay đổi được sự thật là một tuyến phòng ngự đã bị đột phá. Hệ thống phòng ngự gồm mìn, súng máy và lính bắn tỉa đã chịu sự công kích của chiến thuật này từ quân Đức. Việc phòng thủ trở nên vô cùng chật vật.

Xe tăng Anh và A7V đấu súng với nhau. Trong trận chiến xe tăng lớn này, người Anh phát hiện xe tăng của họ hoàn toàn không thể gây ra tổn hại cho A7V của Đức. Chín chiếc xe tăng Anh bị phá hủy hoặc bỏ lại, trong khi quân Đức chỉ có một chiếc A7V bị hư hại. Người Đức đã dùng cách này để chứng tỏ rằng, trong việc chế tạo vũ khí lục quân, Hải quân Anh mới "lấn sân" vẫn chưa hoàn toàn tính toán kỹ lưỡng.

Đồng thời, ở một điểm lồi khác, quân Đức cũng tiến triển thuận lợi. Xác xe tăng Anh nằm rải rác trên trận địa đã nói lên tất cả.

Khi chiến tranh bước sang năm thứ tư, quân Đức tấn công với khí thế như hổ nuốt vạn dặm, như thể trở lại năm 1914, lập tức đẩy chiến tuyến sâu thêm 30 km. Mặc dù so với tốc độ tiến quân vài chục cây số mỗi ngày của Thế chiến II thì thành quả 30 km trong một tháng không đáng kể, nhưng trong cuộc chiến trận địa kéo dài suốt bốn năm qua, mức độ đột phá này đủ để khiến người ta hài lòng.

Liên quân Anh Pháp lần nữa đứng vững bước chân. Lúc này, họ không muốn phản công nữa, chỉ chờ quân viễn chinh Mỹ đổ bộ vào châu Âu với hơn một triệu quân. Khi đó, họ tin rằng sẽ đè bẹp quân Đức. Ngược lại, mỗi lính Đức chết đi là một tổn thất không thể bù đắp, còn người Anh có thể hy sinh lính Ấn Độ, người Pháp có thể hy sinh lính Algeria, lính Việt Nam.

Hai trăm năm mươi ngàn thương vong và một trăm ngàn binh lính bị bắt làm tù binh bởi quân Đức, nhưng điều này cũng chẳng chứng minh được gì. Thậm chí liên quân Anh Pháp đã bắt đầu giao những trận địa tương đối nguy hiểm cho quân đội thuộc địa phụ trách, còn binh lính chính quốc thì được bố trí ở những trận địa dễ rút lui hơn, nhằm phòng tránh việc bị quân Đức tấn công bất ngờ không kịp trở tay.

Cùng lúc đó, liên quân Anh Pháp cũng quyết định áp dụng chiến thuật tử thủ kéo dài thời gian. Một năm không xong thì hai năm, họ kiên trì đến khi nào các nước đồng minh khác không thể chịu đựng thêm nữa. Thậm chí, bằng cách đó, họ còn có thể tiêu hao sức lực của người Mỹ, ngăn không cho Mỹ bành trướng thế lực sau chiến tranh.

Vào tháng Năm, trên các con phố Madrid, thỉnh thoảng người ta có thể nghe thấy tiếng ho khan. Gần đây, không hiểu sao các bệnh viện đều trong tình trạng quá tải, thậm chí có rất nhiều bác sĩ cũng ngã bệnh.

Một số người Tây Ban Nha đã bắt đầu nghi ngờ về loại bệnh truyền nhiễm không rõ nguồn gốc này. Những lời xì xào bàn tán thể hiện sự bất an về tương lai. Gần như đồng thời, London cũng xuất hiện triệu chứng của dịch cúm lớn. Nhưng vì đang trong thời kỳ chiến tranh, nội các Anh tiến hành kiểm soát nghiêm ngặt thời chiến. Qua việc trao đổi thông tin với người Pháp, một số thành viên nội các Anh đã hiểu ra: đây là một loại bệnh truyền nhiễm đang lan tràn.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free.