A! Cố Tuấn giật mình tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng, mở choàng mắt nhìn lên trần nhà trắng toát. Anh vẫn còn trong phòng ngủ, vừa rồi chỉ là một giấc mộng…

Anh nhìn đồng hồ trên điện thoại, hóa ra mình mới chợp mắt một lát mà đã ngủ liền hai tiếng.

Cố Tuấn hít một hơi thật sâu. Không khí thoang thoảng mùi lạ, giống như cà rốt pha lẫn formalin, phát ra từ chính người anh. Anh day day cái đầu vẫn còn nặng trịch, rồi đứng dậy rời giường.

“Vừa rồi... thật sự chỉ là mộng sao?” Anh lẩm bẩm trong lòng, “Cảm giác không giống...”

Giấc mộng đó, hoặc là kết quả của tiềm thức anh sau những gì đã trải qua mấy ngày nay.

Hoặc có lẽ, đó không phải là mộng mà là một cảnh tượng từng xảy ra thật sự.

Vừa nghĩ, Cố Tuấn vừa lục tủ quần áo tìm vài bộ đồ sạch sẽ. Sau đó, anh đi đến phòng tắm chung của ký túc xá để tắm gội sạch sẽ, vẫn không quên mang theo điện thoại của Lý Nhạc Thụy bên mình. Lúc tắm, nước ấm không ngừng đổ xuống từ vòi hoa sen, anh dùng sức kỳ cọ hai tay, rửa đi rửa lại nhiều lần, nhưng vẫn có cảm giác không rửa sạch được cái mùi nhựa dẻo còn vương trên tay anh, thứ mùi từ những chiếc găng tay cao su y tế.

Sau khi tắm xong, Cố Tuấn trở lại phòng ngủ thì thấy Thái Tử Hiên đã về, đang loay hoay bên tủ quần áo của mình.

“Hào Tuấn, cậu vừa tắm xong à?” Thái Tử Hiên hỏi, giọng còn ngái ngủ.

“Vừa nãy tớ ngủ một giấc.” Cố Tuấn nhìn thấy đôi mắt sưng húp của người bạn cùng phòng, chiếc mũi to bè của cậu ta cũng tấy đỏ lên vì bị formalin kích thích đến chảy ròng ròng nước mũi, trông chẳng khác nào mũi cà chua. Anh không khỏi nói: “Tử Hiên, cậu bây giờ trông thê thảm thật đấy.”

Là kẻ đầu sỏ gây chuyện mà cậu còn dám nói... Thái Tử Hiên thở dài thườn thượt, dường như cũng chẳng còn sức mà nổi giận: “Cậu thử soi gương đi, cậu còn thảm hơn tôi nhiều.”

Nghe vậy, Cố Tuấn liền lấy gương ra soi. Quả nhiên, mặt mũi anh càng thêm tiều tụy, nhan sắc khó mà giữ nổi, trông như một kẻ điên đang vật vã bên bờ vực của sự tức giận. Anh bật cười ha hả, không rõ mình đang cười điều gì, vừa cười vừa lắc đầu: “Đúng là thân phận của kẻ học y mà.”

“May mà không chỉ có mỗi chúng ta thê thảm như vậy,” Thái Tử Hiên ôm quần áo đi qua, dừng lại nói với anh. “Mấy bộ phận thi thể lần này, ngoài những chỗ dị dạng, chất lượng thực sự rất tốt. Bọn tôi vừa đi thăm vài phòng thí nghiệm bên cạnh, thấy nhiều người cũng đang cắm đầu cắm cổ làm lắm.”

Thông thường, thi thể dùng để giải phẫu sẽ thế này đây: người béo phì mỡ tràn ngập, nạn nhân tai nạn giao thông tích huyết khắp người, hoặc là thi thể nhảy lầu với tay chân đứt đoạn...

Thái Tử Hiên cảm thán: “Cậu Thẩm Vạn Kiệt lớp Một cậu biết không? Nhóm của họ được phân một thi thể nữ giới trẻ tuổi, cao lớn, chỉ dị dạng ở bàn tay trái mà không có bất kỳ bất thường nào khác. Làn da đó thật sự quá đẹp! Ai cũng bảo đây là làn da đẹp nhất mà họ từng thấy, cứ như bước ra từ quảng cáo sữa dưỡng da vậy.”

“Cậu có biết ngữ khí của mình bây giờ biến thái đến mức nào không?” Cố Tuấn trêu ghẹo nói, mặc dù anh hiểu ‘đẹp’ mà Tử Hiên nhắc đến là chỉ cấu trúc rõ ràng.

“Ách.” Thái Tử Hiên gãi gãi đầu, ôm quần áo đi ra ngoài.

Đôi khi, một số việc lại bất chợt được liên kết với nhau một cách tình cờ.

Quảng cáo? Cố Tuấn hồi tưởng, một mảnh ký ức vụn vặt chợt hiện lên. Cái cây khô khổng lồ kia, hình như anh từng thấy ở đâu rồi? Trong quảng cáo nào đó chăng? Quảng cáo du lịch?

Chỉ là, đó không phải cây khô, mà là một cây cổ thụ cành lá sum suê, xanh tươi mơn mởn...

Cố Tuấn ngồi xuống bên bàn học, mở máy tính xách tay lên mạng tra cứu. Anh tìm kiếm các từ khóa như “cây cổ thụ, Việt Nam”, “cây cổ thụ, thành phố Đông Châu”... Anh lướt qua một loạt tin tức tìm thấy, bỗng nhiên nhìn thấy một tin tức quen thuộc, liền nhấp chuột mở ra.

Thành phố Đông Châu, thôn Cổ Dong, một cây dong cổ thụ đã sống hơn một ngàn năm.

Cố Tuấn nhìn bức ảnh trên màn hình máy tính, mắt anh sáng lên: “Đúng là cái cây này rồi, trong mộng mình đã nhìn thấy chính là cây dong cổ thụ này.”

Thôn Cổ Dong không phải một nơi nổi tiếng, chỉ là một ngôi làng bình thường nằm ở vùng núi hẻo lánh phía bắc thành phố Đông Châu. Dù có cảnh sắc sông núi hữu tình, nhưng nơi đây vẫn thiếu đầu tư phát triển, bình thường chỉ có vài ba du khách tự túc tìm đến.

Điều nổi tiếng nhất của thôn Cổ Dong chính là cây dong cổ thụ này.

Ngay cả trên toàn thành phố Đông Châu, cây dong này cũng thuộc hàng thọ nhất nhì.

Cảnh tượng xám xịt, khô héo chợt hiện lên trước mắt Cố Tuấn. Anh uống một ngụm nước, tiếp tục tìm kiếm tin tức về thôn Cổ Dong.

Tin tức gần nhất về nó đã từ năm ngoái, còn lại đa phần đều liên quan đến việc quảng bá cây này. Sau đó... anh không tìm thấy bất kỳ tin tức mới nào về thôn. Sự "sạch sẽ" này có gì đó bất thường, dù sao đây cũng là một điểm du lịch nhỏ, tại sao lại không có chút thông tin mới nào?

Trừ phi, nơi đó đã xảy ra chuyện gì đó và mọi thông tin đều bị kiểm soát.

“Có khi nào, thôn Cổ Dong chính là nguồn gốc của căn bệnh quái dị kia không?” Cố Tuấn nghĩ, rồi lại nhấp mở một tin tức khác về thôn Cổ Dong. Trái tim anh bỗng thắt lại...

Đây là một tin tức về việc chủ nhiệm ủy ban quản lý khu du lịch văn hóa thôn Cổ Dong giới thiệu quy hoạch phát triển của thôn mình cho phóng viên.

Vị chủ nhiệm này là một người đàn ông trung niên, vóc dáng bình thường, khuôn mặt chữ điền. Trong bức ảnh đính kèm tin tức, ông ta nở nụ cười rất nhiệt tình và chất phác, nói rằng trong mười năm tới sẽ phát triển thôn Cổ Dong thành điểm đến du lịch tự túc hàng đầu phía bắc Đông Châu...

Khuôn mặt vị chủ nhiệm đó, Cố Tuấn rất quen thuộc.

Sáng nay, chính tay anh đã mổ bỏ nhãn cầu trên khuôn mặt này.

“Hù,” Cố Tuấn ngả người ra sau ghế. Trong lòng anh đã có một phỏng đoán. Cho dù có phải là nguồn gốc bệnh dịch hay không, thôn Cổ Dong hẳn đã bùng phát dịch bệnh rồi. Năm mươi thi thể kia đều là dân làng, có l��� còn nhiều người chết hơn nữa... Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở nơi đó mà khiến nó trở nên như vậy...

Nhìn cây dong cổ thụ xanh biếc trên màn hình, anh có một thôi thúc ngày càng mạnh mẽ: đi đến đó, đi đến thôn Cổ Dong, câu trả lời anh muốn tìm nằm ở đó...

“Không!” Cố Tuấn khẽ kêu một tiếng, cắt đứt sự thôi thúc của chính mình. Tuyệt đối không thể cứ thế liều lĩnh mà chạy thẳng đến thôn Cổ Dong.

Làm như vậy chỉ là tự phơi bày mình trước những kẻ đang giám sát anh, trong khi anh không phải là người hoàn toàn không biết gì.

Hơn nữa, đây tuyệt đối là hành vi tự tìm đường chết, những người sống sót không lâu trong phim kinh dị chính là kiểu người như vậy.

“Thôn Cổ Dong... liệu còn có ai ở đó không, công tác phòng chống dịch bệnh chắc chắn đã được triển khai rồi chứ, hay nơi đó đã bị phong tỏa?”

Cố Tuấn nghĩ ra một cách khác để kiểm chứng suy đoán của mình.

Bây giờ vẫn còn hơn bốn giờ chiều. Anh nhẩm tính, rồi tìm kiếm một số thông tin ghi lại vào điện thoại, sau đó dứt khoát đóng máy tính và gần như chạy ra khỏi phòng ngủ.

Rời khỏi khu ký túc xá, Cố Tuấn nhanh chóng ra khỏi khuôn viên trường, đi đến con đường lớn bên ngoài. Anh bắt một chiếc taxi, cố tình yêu cầu tài xế đi đường vòng một chút, rồi mới xuống xe, lao vào một con hẻm nhỏ quen thuộc. Tại một cửa hàng tạp hóa ven đường bình thường, anh mua một chiếc thẻ điện thoại không cần đăng ký.

Cố Tuấn dùng điện thoại của mình thay chiếc thẻ mới, mở danh bạ. Trong đó có một số liên lạc vừa được lưu: “Ủy ban quản lý khu du lịch văn hóa thôn Cổ Dong”.

Anh rời khỏi cửa hàng, đi bộ trên con hẻm cũ kỹ, chật chội, ngón tay chỉ vào màn hình, rồi nhấn gọi.

Đó là một số điện thoại cố định. Với tình hình ở thôn Cổ Dong hiện tại, anh cảm thấy có lẽ đường dây liên lạc đã bị cắt, hoặc không ai nhấc máy.

Tút, tút... Tiếng chuông chờ kết nối vang lên. Đường dây vẫn còn hoạt động.

Cố Tuấn ngước nhìn bầu trời bao la đang dần tối, rồi nhìn sang những tấm biển hiệu cũ kỹ hai bên con hẻm: “Bún cay”, “Tạp hóa La Ký”, “Massage dưỡng sinh – Tắm gội thư giãn”.

Tiếng chuông điện thoại vang lên đến chục tiếng. Vẫn không ai nhấc máy. Chẳng lẽ thôn Cổ Dong đã thực sự trở thành một nơi chết chóc rồi sao?

Cố Tuấn ngẩng đầu lên, tay phải định đặt điện thoại xuống để ngắt cuộc gọi. Bỗng nhiên, một tiếng “tách” vang lên.

Đầu dây bên kia đã bắt máy. Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.