Tiếng cộc cộc của xe ngựa trên đường bùn nghe như tiếng ô tô đang chạy trên đường lớn.

Trong cơn đau đớn dữ dội, Cố Tuấn cảm thấy mình như đang bay bổng, bay xa, bóng đêm xung quanh bị ảo ảnh thay thế, tựa như anh đang rơi vào một vực thẳm sâu hun hút.

Mình c·hết rồi sao...? Mình bị vận rủi chi tử nuốt chửng rồi sao...?

Cố Tuấn không thể xác định nh��ng câu hỏi này: liệu anh có ngăn chặn được cỗ lực lượng hắc ám kia không? Đây là ảo ảnh anh đang thấy, hay anh đang đi về đâu? Tất cả anh đều không thể xác định.

Nhưng rồi, anh có thể nhìn rõ ràng hơn.

Chân trời u ám, mùi thối nồng nặc. Đó là một chiếc xe vận chuyển bằng ván gỗ, được kéo bởi hai con ngựa to lớn, thượng đẳng. Bốn bánh xe lộc cộc lăn bánh trên con đường đầy vũng bùn. Phía trước xe, một người phu xe đang ngồi, còn trên xe chất đầy những cỗ t·hi t·hể. Đây rõ ràng là một chiếc xe chở tử thi.

Dù là người phu xe hay những t·hi t·hể kia, phong cách trang phục của họ đều cho thấy rõ thân phận: dị văn nhân.

“Đây là ảo ảnh của thế giới dị văn sao...? Hay là ký ức của Langton?”

Thoáng chốc, Cố Tuấn lại dường như thấy một cảnh tượng khác hẳn: đó là một chiếc xe buýt màu vàng. Nhìn xuyên qua cửa sổ xe, anh thấy người lái xe là một nhân viên mặc đồ bảo hộ dạng khí kín, còn trong xe chất đầy những t·hi t·hể đang ngồi hoặc nằm.

Những t·hi t·hể này đều mặc quần áo bình thường; có cái đã bắt đầu hư thối, có cái vẫn còn đang ho ra máu... Đây không phải là t·hi t·hể, mà là những người đang thoi thóp cận kề cái c·hết...

“Đây là... cảnh tượng thế giới Địa Cầu sao? Xảy ra vào lúc nào?”

Anh nhớ rằng vào ngày này, khi đi trên đường ở trấn Giang Hưng, thành phố Sơn Hải, anh chưa từng thấy cảnh tượng này. Nó xảy ra ở tương lai sao? Hay là hiện tại?

Vẫn còn có người xử lý t·hi t·hể, chứ không phải để mặc những t·hi t·hể hư thối một cách vặn vẹo trên đường. Vậy hẳn không phải là thời kỳ sau khi thế giới bị hủy diệt.

Đột nhiên, chiếc xe buýt kia lại biến thành xe ngựa, đường cái biến thành đường đất, và anh nghe được một giọng nói chất phác:

“Thưa tiên sinh, xin đừng chê cười, ban đầu tôi cũng sợ, mấy ngày trước còn sợ đến c·hết khiếp. Nhưng chỉ trong vài ngày, vợ tôi đã c·hết, ba đứa con của tôi cũng không còn, thế mà chỉ có mình tôi còn sống sót. Dù sao thì cũng chẳng sống được mấy ngày nữa. Khi nghĩ đến mình cũng sẽ c·hết vì ho ra máu, rằng tất cả mọi người đều sẽ c·hết vì ho ra máu, thì chẳng còn gì để mà sợ hãi nữa.”

Là người phu xe đang nói chuyện, chiếc xe chở tử thi đang dừng trên đường.

“Khi không còn sợ hãi nữa, tôi liền muốn làm gì đó, nhưng tôi chỉ là một nông dân, ngoài việc biết cách làm nông, tôi chẳng hiểu gì cả.”

Người phu xe với giọng điệu pha chút tự giễu, nói rồi mà nước mắt đã giàn giụa, quay đầu nhìn những t·hi t·hể trên xe: “Nhưng chỉ có tôi thôi. Những người trên xe này tôi đều quen biết, tất cả đều từ một con phố khác. Tôi không thể để mặc họ hư thối ở đó, biến thành thức ăn cho chó hoang hoặc quái vật. Tôi phải, tôi phải... chôn cất tất cả họ, dù chỉ là những hố chôn đơn sơ nhất.”

“Tôi vẫn sẽ cầu nguyện cho họ, dù Nữ thần Sự Sống có tồn tại hay không, dù Người có quan tâm đến chúng tôi hay không... Nếu tôi cứ bận tâm chuyện này, tôi sẽ phát điên mất, đến cả việc mai táng họ cũng chẳng làm nổi.”

Người phu xe nước mắt lưng tròng lau mặt: “Thưa tiên sinh, xin đừng tự trách mình. Nhiều người đổ lỗi cho các vị, nói rằng các thầy thuốc Jackalope đã làm mọi người thất vọng. Thế nhưng tôi nghĩ rằng, người chữa được một số bệnh, không chữa được một số bệnh là thầy thuốc; người có thể chữa khỏi mọi bệnh tật và cứu tất cả mọi người, đó mới là thần minh. Tôi chỉ từng gặp thầy thuốc, chưa từng thấy thần minh.”

“Con trai lớn của tôi ban đầu cũng có tư chất giống như tiên sinh, giờ thì cũng không còn nữa, không còn nữa...”

Cộc cộc cộc, roi ngựa vung lên, tiếng vó ngựa tung lên, bánh xe văng bùn đất, chiếc xe chở tử thi lại tiếp tục lăn bánh.

Đúng vậy, không còn nữa. Cố Tuấn dường như đã từng có những trải nghiệm ký ức thực tế.

Cả con đường, toàn bộ khu phố, cả thành phố đều bị căn bệnh ho ra máu càn quét, tất cả đều c·hết.

Những người chưa c·hết thì chắc cũng điên rồ mất rồi. Những người như người phu xe kia không nhiều lắm, nhưng... vẫn còn, vẫn còn...

Dịch bệnh mang đến không chỉ là t·ử v·ong, mà còn là nỗi sợ hãi tột cùng. Sống trong thế giới tràn ngập nỗi sợ hãi như vậy, hành vi kỳ quặc của con người tự nhiên sẽ càng lúc càng nhiều. Ngay cả ở những nơi chưa trở thành vùng dịch, mọi người cũng bị thứ cảm xúc này chi phối.

Trong khoảnh khắc, tinh thần Cố Tuấn lại dường như nhìn thấy một cảnh tượng thành phố hiện đại.

Trên con phố từng náo nhiệt, người đi đường thưa thớt hẳn, và mỗi người đều mang khẩu trang dày cộp, thần sắc bối rối, bước chân vội vã...

“A!” Đột nhiên một tiếng kêu sợ hãi vang lên, đó chẳng qua là vì có người thấy một người đi đường mặc đồ trắng, trông như một bác sĩ. Đám đông trên phố lập tức như đang ở trong vùng đất độc, sợ hãi bỏ chạy tán loạn: có thầy thuốc! Có thầy thuốc, vậy hẳn là có dịch bệnh.

Đầu anh càng đau nhức dữ dội. Đây là đau đầu sao... Hay là ý thức của bản thân đang tan biến dần...?

Cảnh tượng lại thay đổi, trên một con đường đất hoang vắng khác, một chiếc xe ngựa khác đang chạy. Đó là chiếc xe ngựa chở những thầy thuốc dịch hạch đội mũ đen, mặc áo đen.

Đó là ảo ảnh ở đâu đó của châu Âu thời Trung Cổ sao?

“Elly, nhanh lên, đi thôi!” Giọng nói vội vã của người phụ nữ mặc áo vải lại mơ hồ truyền đ���n. Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa kia đến, tất cả dân làng ở ngôi làng nhỏ này đều trở nên hoảng sợ tột độ, bởi những thầy thuốc dịch hạch bị nguyền rủa đó chỉ mang theo dịch bệnh đáng sợ mà thôi.

Có thôn dân lập tức vừa chạy vừa gào thét trên đường: “Không, không...”

“Thượng Đế ơi, Thượng Đế nhân từ ơi, cứu lấy chúng con!” Cũng có thôn dân lập tức quỳ sụp xuống đất, hai tay chắp lại hướng lên bầu trời mà cầu nguyện, kêu khóc cầu xin Thượng Đế tha thứ lỗi lầm của họ và ngôi làng này: “Chúng con đều là con dân của Người, chúng con đều nhờ ơn lành Người ban cho mà sống đến bây giờ, van cầu Người hãy tiếp tục lòng từ bi!”

Những thôn dân như vậy không phải là số ít, mà là đa số người đều quỳ xuống như thế.

Điều đó khiến Cố Tuấn có chút khó hiểu liệu họ rốt cuộc có phải đã rơi vào trạng thái hoang mang mê sảng hay không.

Nhưng cũng có những kẻ điên rõ ràng đã mất trí, đi lại loanh quanh: có kẻ lột phăng quần áo, có kẻ trét bùn nhão lên mặt, có kẻ tự quật mình bằng roi, đều nhao nhao gào thét: “Nó đến rồi! Sự Phán Xét của nó đến rồi! Không ai thoát được!”

Những người đáng thương, những kẻ ti tiện, những kẻ điên cuồng này, dưới Cái C·hết Đen, tất cả đều ý chí suy sụp, bày ra đủ mọi trò hề...

Là thế này sao, Cố Tuấn đau đớn đến mức như muốn nổ tung, tất cả đều là những thứ ô uế đáng ghét này sao?

Nhưng anh lại nghĩ đến người phu xe dị văn nhân kia... Vào những ngày người nhà anh ta còn sống, khi anh ta còn sợ đến c·hết khiếp, anh ta cũng từng là một trong số những người quỳ gối dưới đất cầu khẩn thần minh thương xót mà thôi.

Trong số những thôn dân thời Trung Cổ này, trong số những người đi đường ở đô thị hiện đại kia, cũng tồn tại những người như người phu xe ấy thôi.

“Elly, đi mau, nhanh lên một chút!” Người phụ nữ mặc áo vải gào thét thảm thiết, thân thể bị các thầy thuốc dịch hạch dùng dây thừng ném ra mà kéo đi.

Bé gái tết tóc bím tên Elly, chạy về phía trước trong cánh đồng hoang vu. Nàng thở hổn hển, không ngừng chạy, nhưng liệu có phải đang chạy về phía cái c·hết không?

Cố Tuấn cảm giác mình đang theo sát phía sau, cố gắng đuổi kịp. Nàng không thể c·hết, không thể...

Bản quyền chuyển ngữ nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.