Ngày 23 tháng 12 năm 2021.

Số 107 đường Plank, khu SN, Altoona, bang Pennsylvania, Hoa Kỳ.

Mọi thứ trông giống một tòa nhà ba tầng bằng gạch đỏ kiểu Mỹ điển hình, vốn là nơi ở của những người lao động, trên tường có treo biển hiệu "Công ty Dịch vụ Mạng lưới Thông tin Bạch Ngưu".

Bảy giờ ba mươi phút sáng.

Thomas Blanco đeo thẻ nhân viên, tay cầm cốc cà phê Starbucks, bước vào văn phòng – trông không khác gì một nhân viên công sở bình thường.

“Tình hình thế nào?” Thomas đặt túi đeo vai lên ghế, liếc nhìn mấy màn hình treo trên tường.

Đồng sự trực ban nhún vai, tay vô thức xoay bút một cách nhàm chán: “Mọi thứ bình thường.”

Thomas không biểu lộ gì ngồi xuống, tiện tay cầm cốc cà phê của mình lên nhấp một ngụm, mắt dán chặt vào màn hình trên tường một lúc.

Ba màn hình khác nhau lần lượt hiển thị các bản đồ vệ tinh khác nhau.

Thế nhưng, ba bản đồ vệ tinh thời gian thực ấy lại đang theo dõi cùng một mục tiêu.

Trên một khu vực nào đó thuộc vùng biển quốc tế, một mục tiêu đang bị ba vệ tinh khác nhau giám sát theo thời gian thực.

Thomas thao tác trên máy tính một chút rồi nói: “Sau bốn mươi phút, vệ tinh số ba sẽ vào vùng mù, chuyển sang vệ tinh số sáu tiếp tục giám sát.”

Thomas dán mắt vào màn hình khoảng một phút, sau đó ngồi xuống, bắt đầu lật xem các ghi chép giám sát của ca trực.

“Anh nói xem…” Đồng sự đi đến bên cạnh Thomas, vịn vào lưng ghế của anh, vừa nói vừa thở dài: “…chúng ta phải làm cái việc này đến bao giờ nữa? Tôi đã kẹt ở cái xó này ba năm rồi.”

Thomas quay đầu liếc nhìn người đồng sự trẻ tuổi này, cười nói: “Công việc này chẳng lẽ không tốt sao? Lương cao, phúc lợi tốt, mọi khoản bảo hiểm đều được chi trả, mỗi ngày đúng giờ đi làm. Tôi thực sự mong công việc này cứ thế mà tiếp tục mãi – anh nên nhìn xem thế giới bên ngoài đã trở thành cái bộ dạng quái quỷ gì rồi.”

Người đồng sự lẩm bẩm một câu, ngữ khí mang theo một tia không cam lòng: “Chết tiệt, tôi từ hải quân giải ngũ sớm để được điều động đến đây, nhưng không phải để làm cái việc nhàm chán tốn đời này.”

Thomas thở dài, xoa xoa mái tóc lốm đốm bạc của mình: “Chờ anh đến tuổi tôi, anh sẽ hiểu, có một công việc ổn định đáng quý đến nhường nào.”

Công ty Dịch vụ Mạng lưới Thông tin Bạch Ngưu

Vốn điều lệ năm mươi vạn đô la.

Theo giấy tờ, đây là một công ty xử lý thông tin hết sức bình thường.

Lĩnh vực kinh doanh bao gồm: tư vấn thông tin, xử lý thông tin, cung cấp giải pháp mạng, v.v. Căn cứ số liệu đăng ký của hệ thống hành chính thành phố cho thấy, trong tám năm kể từ khi thành lập, công ty này đã kinh doanh rất tốt, tình hình tài chính và thuế má trong sạch đến mức ngay cả những “kền kền” của IRS (Cục Thuế vụ Liên bang) cũng không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào.

— Tất nhiên Thomas biết, những khoản tiền sạch sẽ và không đáng chú ý này thực chất lại đến từ chính bàn tay của những “kền kền” ấy.

Trên thực tế, Công ty Dịch vụ Mạng lưới Thông tin Bạch Ngưu này chỉ là một vỏ bọc che đậy.

Thân phận thật sự của nó là một cơ quan giám sát bí mật trực thuộc Tòa nhà Langley (trụ sở CIA).

Mười một thành viên của đội giám sát, bao gồm cả Thomas, đều là những nhân viên giám sát, phân tích và xử lý thông tin được huấn luyện chuyên nghiệp, cùng với bốn nhân viên an ninh vũ trang được điều động từ quân đội.

Thêm vào đó là quyền hạn điều động sáu vệ tinh giám sát bất cứ lúc nào, cùng một hệ thống máy chủ mật độ cao làm mát bằng nước, giấu ở tầng hầm, chuyên dùng để phân tích và xử lý thông tin. Họ cũng có quyền truy cập khẩn cấp vào Mạng lưới Thông tin An ninh Tối cao Liên bang bất cứ lúc nào.

Tám năm trước, vào ngày đầu tiên công ty này được thành lập.

Khi đó Thomas Blanco, người vừa được điều động từ một bộ phận phân tích tình báo nào đó của CIA, đã thấy người đứng đầu đội giám sát mới thành lập này đứng trước mặt anh, một tay chỉ vào mắt anh, một tay chỉ vào màn hình giám sát, gào thét vào mặt anh, nước bọt bắn ra như muốn dính vào mặt.

“Công việc của chúng ta chỉ có một nhiệm vụ duy nhất!

Tất cả mười một thành viên giám sát chia thành ba đội luân phiên, sáu vệ tinh được quyền giám sát liên tục, và 100 giờ dữ liệu giám sát bao quát được lưu trữ trong máy chủ!

Tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: Cho tôi tiếp cận cái tên khốn kiếp đó!

Hãy bám sát hắn không rời!!

Đảm bảo không điểm mù, không khoảng thời gian khuất lấp nào, không góc chết, mọi thời tiết, quanh năm không nghỉ, hãy bám sát hắn không rời!! Đây không phải yêu cầu của tôi! Đây là mệnh lệnh của Tòa nhà Langley, là mệnh lệnh của Nhà Trắng!”

Đúng vậy, bám sát tên đó không rời.

Nói chính xác hơn: là tại một vùng biển quốc tế, lấy một tọa độ kinh vĩ độ nào đó làm tâm điểm, với bán kính không quá hai trăm hải lý.

Theo mệnh lệnh: Mục tiêu là một chiếc thuyền, và trên thuyền có một người… Người này, chiếc thuyền này, nhất định phải hoạt động trong phạm vi đó, tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không được vượt ra ngoài khu vực hoạt động này, nếu không…

Lúc ấy, Thomas, người vừa nhậm chức, đã không kìm được hỏi cấp trên một câu: “Nếu hắn chạy thoát thì sao?”

Nhớ lại lúc ấy, người cấp trên với vẻ mặt hung dữ ấy bỗng nhiên sững sờ một chút, trong mắt lộ ra một vẻ kỳ lạ.

“…Nếu như chuyện đó xảy ra… đó không phải việc chúng ta có thể xử lý. Sẽ có những người khác lo liệu… Chỉ mong là họ xử lý được… Không, tốt hơn hết là cái chuyện khủng khiếp đó sẽ không bao giờ xảy ra.”

Tám năm, 2.894 ngày đêm, 69.456 giờ đồng hồ.

Thomas đã luôn ở lại thành phố Altoona, giám sát mục tiêu này.

Và may mắn thay, tình huống mà cấp trên đã nói vẫn chưa bao giờ xảy ra.

Nhiều lần, Thomas không kìm được mà nảy ra những suy nghĩ như thế này: Một chuyên gia xử lý thông tin tình báo kỳ cựu của CIA như mình, bị bố trí ở cái thành phố nhỏ thuộc miền trung bang Pennsylvania này, một khi đợi là tám năm liền, nếu nói ra ngoài, rằng anh đã lãng phí tám năm cuộc đời ở đây, chỉ là để…

Giám sát một chiếc thuyền vĩnh viễn chỉ loanh quanh một chỗ.

Liệu có ai tin chuyện này không?

Trong tám năm qua, Thomas cũng từng nghĩ, rốt cuộc tại sao phải tốn ngần ấy nhân lực, vật lực để giám sát một chiếc thuyền vĩnh viễn chỉ di chuyển trong bán kính 200 hải lý? Trên chiếc thuyền này có gì? Người trên chiếc thuyền này rốt cuộc là ai?

Nhưng Thomas Blanco không hề hay biết rằng: ngoài Hoa Kỳ ra, trên toàn thế giới còn có hơn sáu quốc gia và các tổ chức tình báo liên minh khu vực, vào một đêm nào đó tám năm trước, cũng đồng thời thành lập những tổ chức tương tự.

Mục tiêu và sứ mệnh của họ cũng cực kỳ thống nhất: Tiếp cận chiếc thuyền này!

Thomas uống cạn ngụm cà phê cuối cùng, ném cốc giấy vào thùng rác, rồi liếc nhìn đồng hồ.

Tám giờ sáng một phút.

Chỉ còn chưa đầy mười phút nữa là đến giờ thứ 69.457 anh nhậm chức tại công ty này.

Anh theo bản năng vươn vai một cái, rồi lại liếc nhìn màn hình trên tường.

Trên màn hình, ký hiệu đại diện cho chiếc thuyền kia đang di chuyển.

“Hình như tốc độ hơi nhanh thì phải?” Thomas không kìm được dụi mắt, tự hỏi liệu mình có nhìn lầm không.

Hơn nữa, phương hướng di chuyển của mục tiêu ngày càng tiếp cận điểm giới hạn 200 hải lý mà họ đã vạch ra!

Thomas theo bản năng há hốc miệng.

Vài giây sau, khi ký hiệu chiếc thuyền kia trên màn hình cuối cùng chạm vào vạch giới hạn…

Thomas bỗng nhiên nhảy bật dậy như bị điện giật, vẻ mặt anh tràn ngập hoảng sợ.

“WTF!!!”

Âm thanh đó truyền đến từ phía sau lưng anh; hai người đồng sự giám sát đang trực cùng ca với anh, cùng nhau nhìn chằm chằm màn hình, một trong số họ đã thốt lên.

Thomas trong khoảnh khắc cảm thấy một dòng máu nóng dồn lên não… Dường như tám năm làm việc của anh, từ sâu thẳm, chính là để chờ đợi giây phút này.

Giờ phút này, Thomas, với tư cách là một nhân viên tình báo văn phòng, cơ bản không nhận thức được điều gì khác hơn; ngoài sự kinh hãi ra, trong lòng anh thậm chí còn có một tia buồn cười gần như hoang đường.

…Thế mà, chuyện đó, thực sự xảy ra rồi ư?

Thomas lập tức phản ứng lại, vội vàng luống cuống cầm lấy điện thoại trên bàn và nhấn một nút.

“Sếp, có chuyện rồi.”

“Cái gì?” Giọng cấp trên vang lên từ đầu dây bên kia.

Thomas nuốt nước bọt: “Báo động đỏ.”

Đầu dây bên kia điện thoại, một tiếng chửi rủa đầy phẫn nộ vang lên – dường như cấp trên vừa làm đổ cà phê.

Bốn phút sau, trong một văn phòng nào đó ở Tòa nhà Langley (trụ sở CIA), một người đàn ông trung niên với vẻ mặt u ám cầm điện thoại lên, nghe xong rồi im lặng đặt xuống, lẩm bẩm một câu: “WTF!”

Tám phút sau, trong văn phòng lớn nhất của Nhà Trắng, một ông lão da trắng cầm điện thoại lên, nghe xong rồi cũng không kìm được mà buột miệng chửi thề: “WTF!”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn duy nhất cung cấp những câu chuyện hấp dẫn này.