Nolan hít một hơi thật sâu, chậm rãi nói: "Chúng ta không biết nguyên nhân, không biết chuyện gì đã xảy ra, càng không biết diễn biến ra sao. Nhưng kết quả là trụ sở này đột nhiên mất hết liên lạc với chúng ta. Sau khi mất liên lạc, công ty chúng tôi lập tức khởi động phương án khẩn cấp, rồi thu thập được một số thông tin hiện trường..."

Hình ảnh trên màn hình chuyển đổi. Lần này, hiện lên là những bức ảnh chụp cận cảnh.

Đó là một chiếc lều mô-đun lớn hình mái vòm vuông vắn. Bằng mắt thường, có thể thấy rõ chiếc lều bị bao phủ bởi một lớp băng dày cộp.

Sau đó, hình ảnh lại tiếp tục chuyển. Phía dưới là ba bốn bức ảnh chụp từ nhiều góc độ khác nhau, tất cả đều được chụp bên trong khu doanh trại. Các kiến trúc, đồ đạc và một số dụng cụ trong doanh trại đều bị đóng băng một cách khó tin.

"Những kiến trúc các bạn đang thấy bao gồm phòng thí nghiệm, kho vật tư hậu cần, kho vật liệu thăm dò, khu cư trú của nhân viên, khu vực an ninh, v.v... Như các bạn thấy, tất cả kiến trúc dường như đều bị đông cứng lại, trên đó có những khối băng nhìn thấy rõ bằng mắt thường, cứ như thể... bị đóng băng ngay tức khắc. Sau đó... chúng tôi chỉ có thể tiến hành một số biện pháp điều tra..."

Hình ảnh lại tiếp tục chuyển đổi. Lần này, bức ảnh trông khá đáng sợ!

Đó là một chiếc lều mô-đun với tường ngoài bị cắt một lỗ nhỏ. Ống kính máy ảnh đang ghi hình qua cái lỗ nhỏ đó. Góc quay và tầm nhìn bị hạn chế, nhưng trong giới hạn tầm nhìn đó, vẫn có thể lờ mờ thấy được một phần cảnh tượng bên trong.

Trên một chiếc bàn đầy rẫy bản vẽ và tài liệu, cùng với những tách cà phê, v.v... có bốn người đang ngồi. Thế nhưng, cả bốn người này đều đã bị đông cứng thành những khối băng như xác chết!

Trên mặt của mỗi người, lớp da bên ngoài đã biến thành màu xanh trắng, trên đó còn bám những tảng băng. Điều quỷ dị nhất là có thể mơ hồ nhìn ra, khuôn mặt của bốn người đã khuất vẫn còn giữ nguyên biểu cảm, thậm chí cả động tác lúc sinh thời.

Một người đang vươn tay ra với thứ gì đó trên bàn – từ hướng tay anh ta, có thể đoán là anh ta đang định lấy một bản vẽ. Còn một người khác, thậm chí còn đang nâng một tách cà phê trên tay, trên mặt vẫn vương lại một nụ cười nhẹ nhõm.

"Đông lạnh tức thì ư?" Một dị năng giả thốt lên. "Chẳng lẽ là thiết bị sưởi ấm của căn cứ đột ngột hỏng hóc toàn bộ, rồi mọi người bị cái lạnh khủng khiếp làm chết cóng?"

"Không thể nào, Nam Cực tuy lạnh, nhưng cũng không lạnh đến mức có thể khiến người ta chết cóng ngay lập tức trong phòng đâu – cho dù thiết bị sưởi ấm bị hư hại, sự thất thoát nhiệt cũng cần có thời gian chứ." Một người khác lên tiếng đáp lời.

"Xin lỗi, tôi có thể đặt câu hỏi không?" Kami Sōichirō ngồi cạnh Trần Nặc đột nhiên lên tiếng, anh ta đứng dậy, gật đầu với Nolan.

"...Đương nhiên rồi."

"Tôi nhận thấy các thi thể trong ảnh đều không mặc đồ chống rét. Như mấy vị trong ảnh, họ mặc áo len, hoặc áo khoác phao... Rõ ràng là trước khi chết, khi ở trong phòng, họ mặc trang phục công sở hàng ngày bình thường. Nói cách khác, trước khi họ chết, thiết bị sưởi ấm của căn cứ vẫn hoạt động bình thường, đó là lý do họ có thể mặc như vậy trong phòng, đúng không?"

Nolan mỉm cười nhẹ gật đầu: "Kami Sōichirō tiên sinh, phỏng đoán của ngài rất sát với thực tế. Căn cứ kết quả kiểm tra sơ bộ của chúng tôi, thời điểm thiết bị sưởi ấm ngừng hoạt động về cơ bản trùng khớp với thời điểm mất liên lạc. Nói cách khác, cho đến tận trước khi họ chết, thiết bị sưởi ấm vẫn hoạt động bình thường. Sau đó, trong nháy mắt, vì một lý do đặc biệt nào đó, thiết bị sưởi ấm cùng tất cả các thiết bị trong căn cứ đều hoàn toàn đóng băng. Cả bên trong lẫn bên ngoài căn phòng, tất cả lập tức rơi vào tình trạng lạnh giá khủng khiếp với nhiệt độ cực thấp, khiến mọi sinh vật trong căn cứ bị chết vì lạnh giá ở nhiệt độ siêu thấp."

Nhiệt độ thấp tức thì gây chết chóc! Mọi người trong phòng đều im lặng.

"Xin hỏi, các vị chụp được những hình này bằng cách nào? Các vị đã phái người đến hiện trường kiểm tra chưa?" Người mở lời chính là Trần Nặc. Anh ta cũng không hề lo lắng về vấn đề thân phận của mình. Với nhiệm vụ lần này, lý lịch của mỗi dị năng giả tham gia đều đã được báo cáo cho Bạch Tuộc Quái. Bản thân anh ta, với thân phận Anderson, trong lý lịch ghi rất rõ ràng là một điều tra viên thâm niên của tổ chức Thâm Uyên, sở hữu năng lực phân tích và suy luận xuất sắc, một dạng nhân vật trí giả trong tổ chức Thâm Uyên.

"Không, rất xin lỗi, Anderson tiên sinh. Nhân viên của chúng tôi không thể đến hiện trường." Nolan lắc đầu nói. "Những bức ảnh các vị đang thấy đều được chúng tôi thực hiện bằng robot. Để nhanh chóng hoàn thành điều tra, chúng tôi đã điều động ba robot chuyên dụng có khả năng chống chịu khí hậu và điều kiện cực đoan, vận chuyển chúng đến gần Vòng Đỏ, sau đó cho robot tiến vào Vòng Đỏ... Tiện thể nói thêm, xin hãy tin tưởng robot của chúng tôi, chúng thuộc cùng dòng với robot thám hiểm Curiosity mà NASA đang sử dụng."

Thật ấn tượng, thảo nào chúng lại lợi hại đến vậy.

"Nhưng tại sao không phái người vào?" Trần Nặc hỏi.

"Bởi vì không thể làm được." Nolan thở dài. Ánh mắt anh ta dừng lại trên mặt Trần Nặc một chút, sau đó nhanh chóng lướt qua mọi người. "Ban đầu chúng tôi định phái một đội hành động đến hiện trường để thăm dò và kiểm tra, nhưng... chúng tôi đã gặp một hiện tượng kỳ lạ chưa từng thấy bao giờ. Vòng Đỏ, tức là căn cứ của chúng ta. Lấy căn cứ làm trung tâm, một khu vực có đường kính khoảng năm cây số... đã biến thành một vùng nhiệt độ siêu thấp kỳ lạ! Vô cùng kỳ lạ!"

Dừng một chút, giọng điệu của Nolan mang theo nụ cười khổ, thậm chí pha chút hoang đường: "Điều kỳ lạ nằm ở chỗ, thiết bị vệ tinh viễn thám của chúng tôi cho thấy một hiện tượng kỳ quái khiến người ta phải nín thở về sự chênh lệch nhiệt độ không khí. Lấy căn cứ Vòng Đỏ làm trung tâm, trong khu vực có đường kính một cây số bao quanh, đã biến thành một vùng nhiệt độ siêu thấp! Theo dữ liệu vệ tinh của chúng tôi, nhiệt độ trong vùng siêu thấp này đạt đến mức đáng kinh ngạc... âm 185 độ. Đây là mức nhiệt độ thấp nhất ghi nhận được. Trong khi đó, ngay bên ngoài khu vực này, nhiệt độ chỉ khoảng âm 50 độ.

Thưa các vị, nhiệt độ âm 50 độ mới là nhiệt độ không khí bình thường ở Nam Cực. Âm 185 độ thì không phải! Trên Trái Đất, không nơi nào có thể, cũng không nên tồn tại một môi trường nhiệt độ thấp như vậy. Thế nhưng, nó lại cứ xảy ra và xuất hiện. Và điều quỷ dị là... đường phân cách chỉ là một ranh giới vô cùng hẹp! Một bước bên trong, âm 185 độ! Một bước bên ngoài, âm 50 độ! Chênh lệch nhiệt độ lên tới 135 độ! Hơn nữa, sự chênh lệch nhiệt độ này kéo dài trong một khoảng thời gian rất dài.

Nói cách khác... Căn cứ của chúng ta dường như bị nhốt trong một chiếc tủ lạnh đặc biệt, đường phân cách nhiệt độ vô cùng rõ ràng, thậm chí là chuẩn xác! Với diện tích là một khu vực hình tròn đường kính năm cây số, và độ cao lên tới một nghìn mét trong không trung. Cứ như thể một lồng đông lạnh vô hình, không thể nhìn thấy, úp xuống khu vực này. Với nhiệt độ thấp như vậy, chúng tôi không thể phái người vào, chỉ có thể điều động robot có thể hoạt động trong điều kiện cực đoan."

Những người ở đây đều là dị năng giả, đều là cường nhân. Không cần nói nhiều cũng đã quá rõ ràng, chuyện như thế tuyệt đối không thể xảy ra trong điều kiện bình thường.

"Một loại năng lượng đặc biệt nào đó đã tức thì tạo ra một không gian nhiệt độ thấp có hình dạng xác định, bao trùm lấy căn cứ, giết chết mọi sinh vật bên trong ư?" Người phát biểu chính là Phù Thủy – chính xác hơn là Lão Giả Quỷ Quyệt đang lẩm bẩm một mình.

"Vậy thì, hiện tại nhiệt độ thấp trong căn cứ đã tan đi chưa? Có thể tiến vào được rồi chứ?" Một vị đại lão khác, Lylyan, mở miệng hỏi.

"Sau khi sự việc xảy ra, chúng tôi liên tục giám sát chặt chẽ nhiệt độ không khí tại Vòng Đỏ. Loại nhiệt độ thấp kỳ lạ đó ban đầu không hề tan biến, nhưng sau đó dần dần có sự thay đổi. Nhiệt độ bên trong Vòng Đỏ bắt đầu xuất hiện những biến động kỳ lạ. Tình trạng nhiệt độ thấp đã dịu đi phần nào, từ đỉnh điểm âm 185 độ, đã giảm xuống còn mức thấp nhất là âm 106 độ. Thế nhưng, nhiệt độ này cũng không cố định.

Theo dữ liệu giám sát 24 giờ, nhiệt độ trong khu vực Vòng Đỏ cho thấy sự chênh lệch. Sau một thời gian giám sát, chúng tôi đã nắm bắt được một số quy luật biến đổi của sự chênh lệch nhiệt độ. Nói cách khác, nhiệt độ thấp xuất hiện một vài 'cửa sổ thời gian'. Trong khoảng thời gian này, nhiệt độ có thể tăng lên tới khoảng âm 60 độ. Nhưng 'cửa sổ thời gian' này rất ngắn, phải mất khoảng 27 giờ mới xuất hiện một lần nhiệt độ không khí tăng lên lại tới âm 60 độ, và sau đó, khoảng thời gian này chỉ kéo dài chừng một tiếng rưỡi là nhiệt độ không khí sẽ lại nhanh chóng hạ xuống, giảm đến mức đáng sợ là âm 106 độ.

Các vị, cứ mỗi 27 giờ, mới có thể xuất hiện một cửa sổ thời gian kéo dài nửa giờ. Trong nửa giờ cửa sổ này, chúng ta có thể phái người tiến vào. Đây chính là nội dung nhiệm vụ mà chúng tôi đã thông báo cho tất cả những người tham gia lần này. Chúng tôi cần các vị tận dụng nửa giờ cửa sổ thời gian này để tiến vào Vòng Đỏ, sau đó tìm kiếm mọi manh mối có thể phát hiện được bên trong!"

Cả khán phòng im lặng một hồi. Ngay cả những chưởng khống giả cũng không dám chắc mình có thể sống sót trong điều kiện âm 106 độ! Bởi vì trên Trái Đất căn bản không tồn tại loại nhiệt độ thấp này, chưa ai từng thử qua.

"Tại sao không dùng bộ đồ du hành vũ trụ?" Trần Nặc mở miệng hỏi. "Các vị ngay cả robot thám hiểm sao Hỏa của NASA còn lấy được, bộ đồ du hành vũ trụ chắc không khó để có được chứ. Bộ đồ du hành vũ trụ có thể chịu được nhiệt độ thấp tới khoảng âm 180 độ, chỉ cần phái một vài người mặc chúng vào là được rồi. Thế thì đâu cần bận tâm đến vấn đề 'cửa sổ thời gian'."

"Bởi vì đây là mặt đất, không phải vũ trụ. Trong trạng thái không trọng lực ngoài vũ trụ, phi hành gia có thể mặc bộ đồ du hành nặng mấy chục kilogram và hoạt động. Nhưng trong điều kiện trọng lực của Trái Đất... Để một người bình thường mặc bộ đồ du hành nặng mấy chục kilogram và di chuyển trên mặt đất... Hơn nữa, đừng quên, phạm vi đóng băng của Vòng Đỏ là năm cây số! Trong nhiệt độ thấp siêu lạnh đáng sợ như vậy, các phương tiện giao thông hiện có của chúng ta, dù là xe trượt tuyết hay xe vận chuyển chuyên dụng chịu lạnh, đều không thể hoạt động. Muốn đi vào chỉ có thể mặc bộ đồ du hành vũ trụ và đi bộ. Một người bình thường, trong điều kiện cực đoan, mặc bộ đồ du hành nặng mấy chục kilogram và đi bộ năm cây số... E rằng đó là một nhiệm vụ bất khả thi."

Đúng vậy, bộ đồ du hành vũ trụ nặng tới mấy chục kilogram – mặc dù, việc mang vác mấy chục kilogram và đi bộ vài cây số nghe có vẻ như một vài lính đặc nhiệm cũng có thể làm được... Nhưng! Ngoài những thứ đó ra, người đi vào thăm dò chắc chắn còn cần mang theo những vật liệu khác, cùng một số công cụ, trang bị, thiết bị, v.v. Người bình thường thực sự khó mà làm được.

"Vậy còn 'cửa sổ thời gian' thì sao? Các vị chưa từng phái người vào thử trong khoảng thời gian đó ư?" Trần Nặc nhanh chóng tính toán. "Cửa sổ thời gian kéo dài nửa giờ, nhiệt độ không khí tương đối phù hợp với nhiệt độ bình thường ở Nam Cực. Các vị có thể phái người vào một chuyến, cho xe trượt tuyết và xe vận chuyển vào, nhanh chóng tìm kiếm và kiểm tra, rồi trở ra... Tôi thấy hoàn toàn có thể làm được mà."

Lời này vừa ra, tất cả mọi người đều nhìn về phía Nolan. Việc muốn hoàn thành nhiệm vụ của Bạch Tuộc Quái để kiếm lợi là một chuyện. Nhưng chịu chết, đó lại là một chuyện khác.

"Đầu tiên, tôi phải làm rõ rằng, về việc tính toán 'cửa sổ thời gian', chúng tôi cũng chỉ vừa mới tìm ra quy luật gần đây. Đây là kết quả của việc giám sát lâu dài sự biến đổi nhiệt độ không khí, thăm dò quy luật, cuối cùng mới xác định được khoảng thời gian của 'cửa sổ'." Nolan nhanh chóng giải thích. "Thứ hai, Anderson tiên sinh, điều anh nói quả thật không sai. Sau khi phát hiện 'cửa sổ thời gian', trong nửa giờ ngắn ngủi đó, nhiệt độ không khí cũng tăng trở lại mức bình thường của Nam Cực, theo lý thuyết, chúng tôi cũng chắc chắn sẽ cử người vào trước... Và chúng tôi đã thực sự làm như vậy."

Trần Nặc thở dài, nhẹ gật đầu: "Xem ra, đã xảy ra chuyện."

"Đúng vậy, đã xảy ra chuyện." Nolan thản nhiên nói. "Sau khi phân tích quy luật của 'cửa sổ thời gian' lặp đi lặp lại, chúng tôi chỉ kịp phái người vào một lần duy nhất. Đúng vậy, chỉ một lần. Lần đó, chúng tôi đã cử một tiểu đội tinh nhuệ gồm hai mươi người, lợi dụng 'cửa sổ thời gian' khi nhiệt độ không khí tăng lên để tiến vào Vòng Đỏ. Sau đó... Họ không ai trở về cả."

"Chết rồi ư?" Lần này, người đặt câu hỏi chính là Lylyan. Người phụ nữ đó cau mày hỏi: "Toàn bộ đều chết rồi ư?"

"Toàn bộ."

Nolan khoát tay, nghiêm mặt nói: "Vậy nên, đây là điều tôi muốn nói đến tiếp theo, liên quan đến rủi ro của nhiệm vụ. Chúng ta có thể xác định một điểm: Trong Vòng Đỏ, có một thứ tồn tại và đối địch với chúng ta! Chúng ta không biết nó là ai, thậm chí không biết nó là cái gì. Nhưng chúng ta biết, nó đã giết chết toàn bộ nhân viên trong một căn cứ của chúng ta, rồi lại dễ dàng giết chết cả đội ngũ điều tra mà chúng ta cử vào. Chúng ta còn biết, nó có thể sử dụng một loại khả năng kiểm soát nhiệt độ không khí trong một khu vực với độ chính xác thần kỳ, khiến nó biến đổi cực đoan. Vì vậy, ngoài nhiệm vụ tìm kiếm lần này, còn có một nội dung quan trọng khác là... Bất kể thứ này là ai, bất kể nó là cái gì. Tìm ra nó! Bắt giữ nó! Nếu thực sự không được, thì tiêu diệt nó! Và mang về!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.