Cảm tạ "Con nhím a con nhím", "Nói nhỏ chi phong 123", "Mặt nạ vì ta" vạn thưởng!

***

Nhan Phục Ninh kết thúc cuộc trò chuyện với Lý Tế Đình, rời khỏi phòng học riêng tại thư viện của Imperial College. Đối với Nhan Phục Ninh, việc lui tới thư viện là thói quen hằng ngày, dù là một Thiên Tuyển Giả như hắn cũng không ngoại lệ. Trên thực tế, với tư cách Thiên Tuyển Giả, càng không thể xem nhẹ việc nghiên cứu học thuật, bởi thành tựu trong học thuật thậm chí có thể tạo ra những kỹ năng hoàn toàn mới, mang lại lợi ích lớn hơn nhiều so với việc cày phó bản hay giao chiến với các Thiên Tuyển Giả khác.

Tuy nhiên, dấn thân vào con đường học thuật là một hành trình gập ghềnh và gian nan hơn nhiều. Đây là con đường đòi hỏi cả thiên phú, vận may, môi trường và sự chăm chỉ, thiếu một trong số đó cũng không thể thành công.

Nhan Phục Ninh sở dĩ được Thái Cực Long coi trọng là bởi không chỉ có thiên phú chiến đấu vượt trội, thuộc loại hiếm có trong Thái Cực Long với khả năng chuyên công kích tầm siêu xa, mà còn đạt nhiều thành tựu đáng kể trong học thuật. Anh đã đăng năm bài luận văn trên các tạp chí danh tiếng như *Annals of Mathematics*, *Inventiones Mathematicae*, *Acta Mathematica* và *Journal of the American Mathematical Society*.

Trong đó, bài "Dòng chảy Einstein trên các đa tạp và biến dạng, ước tính tối ưu và ứng dụng giải quyết các vấn đề mở rộng 2 chiều" có hàm lượng khoa học cực cao. Nếu như anh ta học ở một trường đại học trong nước, hẳn đã sớm nổi danh trong giới học thuật. Thế nhưng, Nhan Phục Ninh lại dùng tên tiếng Anh khi đăng bài tại Imperial College.

Đừng nghĩ năm bài là ít, cần biết rằng, việc đăng được một bài trên bốn tạp chí toán học hàng đầu này đã đủ để được xem xét cho vị trí Viện sĩ Viện Hàn lâm Khoa học Hoa Hạ. Trên thực tế, toàn Hoa Hạ hiện tại cũng chỉ có hơn năm mươi bài luận văn được đăng trên bốn tạp chí danh tiếng này.

Đồng thời, Nhan Phục Ninh cũng không phải là người chỉ biết cắm đầu vào nghiên cứu. Anh ta sắp xếp thời gian rất hợp lý, mọi hoạt động xã giao (social) đều dồn vào cuối tuần. Việc giải đề và viết mã đều đòi hỏi sự tĩnh tâm, vậy nên từ thứ Hai đến thứ Sáu anh ta cơ bản đều ở thư viện.

Không giống Thành Mặc, người mắc chứng cô độc và không có hứng thú với xã giao, Nhan Phục Ninh bản thân cũng không thích xã giao, nhưng với một người theo chủ nghĩa thực dụng như anh ta, việc xã giao lại vô cùng được coi trọng. Nhan Phục Ninh hiểu rất rõ rằng xã giao chính là con đường dẫn đến thành công.

Việc anh ta dồn mọi hoạt động xã giao vào cuối tuần cũng là một sự bất đắc dĩ, bởi vì sinh viên nam ngành Toán của Imperial College thực sự quá vất vả. Bình thường hầu như không có hoạt động xã giao nào, dù có tham gia hết tất cả cũng chẳng được bao nhiêu.

Một lần nọ, vào dịp lễ tình nhân, một người bạn học từ Trường Kinh tế và Khoa học Chính trị Luân Đôn (LSE) mời anh ta đi giao lưu, thật trớ trêu thay. Anh ta đã nhận lời. Đến nơi, dù cũng có các nam sinh từ trường khác, nhưng điều buồn cười là tất cả nam sinh đến từ Imperial College đều thuộc ngành Toán, không một ai từ các ngành khác. Từ đó có thể thấy được ngành Toán của Imperial College khắc nghiệt đến nhường nào.

Nói trắng ra, không giống các ngành khác có đủ mọi loại cơ hội xã giao, dù sao thì cũng có một hai nữ sinh. Ngành Toán của họ cơ bản không có bóng dáng nữ sinh nào, thậm chí ngay cả giáo viên nữ cũng không có. Đối với họ mà nói, nữ sinh gần như là "số âm vô tận". Một đám đàn ông to lớn bình thường cũng chẳng có gì để mà xã giao. Mặc dù người ngoài thường đùa rằng nước Anh là "Anh quốc", nhưng các ngành kỹ thuật nói chung gần như là đại diện cho những "thẳng nam" chính hiệu, thế nên cũng chẳng có "tình anh em" (bro-romance) nào nảy nở.

Vì thế, điều duy nhất những "đại lão gia" này có thể làm là nghiên cứu, chỉ đến cuối tuần mới có cơ hội đến các học viện khác để tham gia hoạt động xã giao.

Nhan Phục Ninh khoác ba lô trên vai rời khỏi thư viện. Thư viện của Imperial College không giống những tòa nhà cổ kính lắng đọng không khí lịch sử như ở Oxford hay Cambridge, mà là một công trình kiến trúc hiện đại điển hình, được tạo thành từ những mảng kính lớn và đá hoa cương, toát lên vẻ lạnh lùng, hiện đại.

Khí chất này rất hợp với Nhan Phục Ninh: gương mặt trắng nõn sạch sẽ, làn da mịn màng, nhìn là biết được chăm sóc kỹ lưỡng. Kiểu tóc cũng được tạo kiểu cẩn thận. Anh ta mặc áo khoác jacket ngắn màu xanh đậm của Prada, kết hợp quần tây bó màu đen và bốt da lộn màu nâu. Toàn thân toát lên vẻ thời thượng nhưng lại ẩn chứa sự lạnh lùng, xa cách, đúng chuẩn một tinh anh xuất thân từ gia đình quyền quý.

Chỉ riêng điểm này thôi, Nhan Phục Ninh đã hoàn toàn khác với Thành Mặc. Thành Mặc không quá cầu kỳ về ngoại hình hay trang phục, chỉ cần bản thân cảm thấy thoải mái là được.

Nhan Phục Ninh đi ngang qua Tháp Nữ hoàng cao vút gần cổng chính của trường. Đây là nơi thỉnh thoảng trường học thuê cần cẩu để học sinh chơi nhảy bungee, cũng được xem là một hoạt động truyền thống của Imperial College.

Nhan Phục Ninh theo dòng người không quá đông đúc rời khỏi trường. Imperial College tọa lạc ở South Kensington, gần tuyến Piccadilly, là một khu nhà giàu, an toàn, sầm uất nhưng không ồn ào. Chỉ cần băng qua đường là đến Hyde Park, và cách Hyde Park không xa chính là Cung điện Buckingham lừng danh.

Mùa thu Luân Đôn thật như chốn bồng lai tiên cảnh, đặc biệt là quanh Cung điện Buckingham. Ánh nắng ấm áp của vĩ độ Bắc chiếu rọi, trước mắt toàn là sắc lá phong vàng rực, hòa quyện với cung điện bằng đá cẩm thạch trắng, đẹp đến không lời nào tả xiết.

Nhan Phục Ninh đi dọc theo Con đường Hoàng gia (The Mall). Hai bên đường là những hàng cây cổ thụ che kín bầu trời, cả đại lộ tựa như một "đường hầm xanh mướt". Dọc hai bên cây cối là rừng rậm, dòng sông, bãi cỏ xanh ngát, rộng hàng nghìn mẫu, tạo nên một không gian tĩnh lặng, ấm áp và thư thái.

Nhan Phục Ninh tản bộ, chầm chậm đi đến hồ Serpentine, rồi tiếp tục đi dọc theo bờ nam hồ về phía tây, cho đến khi thấy Đài phun nước tưởng niệm Công nương Diana. Đài phun nước này có hình dáng khá đặc biệt, thực chất là một con mương nước hình vòng tròn uốn lượn, trông giống như một chuỗi dây chuyền nằm giữa thảm cỏ xanh mướt.

Nhan Phục Ninh dễ dàng phát hiện Lý Tế Đình, người đang đội mũ lưỡi trai, cầm một bàn vẽ và ngồi trên ghế dài bên hồ, tập trung cao độ phác họa gì đó. Nhan Phục Ninh thấy Lý Tế Đình đang đối diện với Đài phun nước tưởng niệm Công nương Diana, nên đoán rằng anh ta đang vẽ đài phun nước và những chú thiên nga bơi lội trong hồ Serpentine.

Thế nhưng, khi Nhan Phục Ninh đến gần xem xét, mọi chuyện lại hoàn toàn không phải như vậy. Lý Tế Đình đang dùng bút chì than vẽ lên bàn vẽ một đàn khủng long đang chạy trên bãi cỏ. Nhan Phục Ninh hoàn toàn không có hứng thú với loài đã tuyệt chủng này, ngoài việc nhận ra khủng long cổ dài và khủng long bạo chúa, các loài khác anh ta đều không biết.

Nếu là Thành Mặc ở đây, anh ta sẽ nhận ra rằng Lý Tế Đình thực chất không vẽ khủng long cổ dài và khủng long bạo chúa, mà là Dị Đặc Biệt Long (Allosaurus) và Như Đà Long (Ornithomimus). Dị Đặc Biệt Long và khủng long bạo chúa nhìn khá giống nhau, nhưng thực tế không phải cùng một loài khủng long. Tương tự, Như Đà Long và Tấn Mãnh Long cũng hoàn toàn không phải cùng một loài.

Nhan Phục Ninh không hề quấy rầy Lý Tế Đình vẽ, dù anh ta chẳng mảy may hứng thú gì với khủng long. Anh vẫn đứng sau Lý Tế Đình, giả vờ xem say sưa, cho đến khi Lý Tế Đình hoàn thành bức vẽ và ngẩng đầu hỏi: "Anh xem phim 'Thế giới Khủng long 2' (Jurassic World 2) chưa?"

Nhan Phục Ninh lắc đầu: "Tôi trước giờ không có hứng thú gì với mấy bộ phim bom tấn thương mại này, trên thực tế tôi còn rất ít xem phim."

Lý Tế Đình cười: "Thực ra tôi lại rất thích xem những bộ phim khoa học viễn tưởng kiểu này. Mới đây không lâu, ở một hồ nước tại Scotland, người ta vừa phát hiện hóa thạch dấu chân khủng long lớn nhất thế giới, có lịch sử 1,7 tỷ năm. Vài ngày trước tôi còn đến Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đại học Oxford để xem."

Lý Tế Đình nhắm mắt, khẽ ngẩng đầu, làm ra vẻ mơ màng nói khẽ: "Bây giờ cứ thử tưởng tượng xem, 1,8 tỷ năm trước, vùng đất này từng là vương quốc của loài khủng long. Trong kỷ nguyên mà loài bò sát thống trị thế giới, những động vật có vú yếu ớt như chúng ta chỉ có thể trốn chui trốn lủi để tránh trở thành miếng mồi ngon. Ngay cả so với các loài động vật có vú, khủng long vẫn thật ngu ngốc. Chẳng hạn, dung lượng não của khủng long bạo chúa ước chừng 200 centimet khối; khủng long chân thằn lằn là 150 centimet khối; khủng long ba sừng 20 centimet khối; Lương Long 50 centimet khối; khủng long vây kiếm 30 centimet khối. Xét về khối lượng não tuyệt đối, không loài nào trong số chúng có thể sánh được với khối lượng não của tinh tinh đen. Một con khủng long vây kiếm nặng 2 tấn có lẽ còn ngu ngốc hơn cả thỏ nhà. Nếu xét đến trọng lượng cơ thể khổng lồ của khủng long, bộ não của chúng lại càng nhỏ đến mức đáng thương. Khủng long bạo chúa nặng 8 tấn, Lương Long nặng 12 tấn, khủng long chân thằn lằn nặng 87 tấn. Xét về tỉ lệ khối lượng não trên trọng lượng cơ thể, loài khủng long chân thằn lằn có tỉ lệ này nhỏ hơn g���p 10.000 lần. Giống như cá mập, xét theo trọng lượng cơ thể, chúng là loài cá có khối lượng não lớn nhất. Tương tự, những loài khủng long ăn thịt như khủng long bạo chúa, não của chúng lớn hơn so với các loài khủng long ăn cỏ như Lương Long và khủng long chân thằn lằn. Chúng ta tin rằng khủng long bạo chúa là một cỗ máy săn mồi hiệu quả cao. Dù không nói đến khía cạnh đáng sợ của chúng, nhưng khi so sánh với đối thủ là loài động vật có vú nguyên thủy thông minh khó lường, khủng long lại bộc lộ sự yếu kém và bất lực về mặt trí tuệ."

"Thế nhưng, bất kể trí thông minh của khủng long ra sao, điều đó không hề ảnh hưởng đến địa vị của chúng. Chúng vẫn là bá chủ thế giới, luôn chiếm giữ vị trí tối cao trong chuỗi thức ăn. Nếu không có sự tuyệt chủng của chúng, tổ tiên loài người chúng ta căn bản không thể nào xuống khỏi cây. Một khi xuống đất, chúng chỉ có thể trở thành thức ăn hoặc bị những con khủng long khổng lồ giẫm chết. Chính vì thế, trong suốt 50 triệu năm dài đằng đẵng, tổ tiên chúng ta gần như không có chút tiến hóa nào."

Lý Tế Đình mở mắt, cúi đầu dùng bút chì than trong tay chỉ vào Dị Đặc Biệt Long trên bàn vẽ, nói: "Khủng long cũng không ngừng tiến hóa đấy. Đây là loài khủng long ăn thịt lớn có trí thông minh cao nhất kỷ Jura. Dị Đặc Biệt Long là loài động vật thông minh nhất kỷ Jura. Khủng long bạo chúa tuy có hình thể khổng lồ, đến đâu cũng khiến mọi sinh vật khác khiếp sợ, nhưng thị lực của chúng không tốt, và sự linh hoạt cũng không bằng Dị Đặc Biệt Long. Loài Dị Đặc Biệt Long này vô cùng xảo quyệt, không chỉ biết phân công hợp tác, tác chiến theo nhóm, mà còn rất giỏi ẩn nấp, phục kích. Chúng thường xuyên xen vào khi các loài động vật khác đang tranh giành. Trong kỷ Jura, còn có Man Long, loài bá vương ăn thịt có kích thước lớn gấp ba Dị Đặc Biệt Long, nhưng Dị Đặc Biệt Long vẫn thường xuyên dám tiến lên khiêu chiến. Nếu khủng long không tuyệt chủng, Dị Đặc Biệt Long rất có thể sẽ tiến hóa thành cỗ máy giết chóc đáng sợ nhất thế giới này."

Sau đó, Lý Tế Đình lại chỉ vào Như Đà Long trên bàn vẽ và nói: "Nếu xét theo tiêu chuẩn tỉ lệ khối lượng não trên trọng lượng cơ thể, loài khủng long có trí lực mạnh nhất có lẽ là Như Đà Long. Tỉ lệ khối lượng não trên trọng lượng cơ thể điển hình của chúng ước chừng là 50 gram trên 50.000 gram. Loài khủng long này giống hệt đà điểu, vì thế mới có tên là Như Đà Long. Kiểm tra cấu trúc bên trong của một lượng lớn hóa thạch sọ của chúng có thể mang lại nhiều điều thú vị. Chúng có lẽ săn bắt động vật nhỏ làm thức ăn, còn sử dụng bốn ngón tay của chi phụ giống như tay để xử lý nhiều loại công việc khác nhau, thậm chí có thể dùng móng vuốt nắm lấy cành cây để kiếm ăn – điều này thực sự khó tin."

Nhan Phục Ninh nhìn chằm chằm Như Đà Long trên bàn vẽ. Móng của nó dài và chắc khỏe, rủ xuống giống như tay người, mọc dưới thân một con khủng long giống đà điểu, trông thực sự quá đột ngột. Tuy nhiên, điều khiến Nhan Phục Ninh thắc mắc là vì sao Lý Tế Đình đột nhiên lại nói với anh những chuyện này. Dù vậy, anh không hỏi gì mà chỉ lặng lẽ lắng nghe.

"Khủng long là một loài vật thú vị đáng để nghiên cứu. Nếu khủng long không hoàn toàn tuyệt chủng một cách bí ẩn khoảng 65 triệu năm trước, liệu Như Đà Long có tiến hóa thành một dạng sống ngày càng thông minh hơn không? Liệu chúng có thể học cách săn bắn tập thể các loài động vật có vú lớn, từ đó ngăn chặn sự phát triển mạnh mẽ của động vật có vú vào cuối kỷ Cenozoi không? Nếu khủng long không tuyệt chủng, liệu dạng sống chiếm ưu thế trên Trái Đất ngày nay có phải là hậu duệ của Như Đà Long không? Dạng sống này liệu có thể viết, đọc sách, hay có thể dự đoán được như sự thịnh hành của động vật có vú sẽ gây ra hậu quả gì không? Dạng sống thống trị này liệu có nhận ra rằng hệ đếm cơ số 8 đã hoàn toàn phù hợp với các quy luật toán học tự nhiên, và hệ đếm cơ số 10 chỉ đơn thuần là một sự trang trí không cần thiết trong việc giảng dạy toán học hiện đại không?"

Nghe đến đây, Nhan Phục Ninh lắc đầu: "Tôi nghĩ, theo định nghĩa của thuyết tiến hóa, chúng sẽ không làm vậy. Bởi vì hướng tiến hóa của khủng long là trở nên lớn hơn, mạnh hơn, nhanh hơn – phát triển theo hướng thể chất. Còn hướng tiến hóa của loài người chúng ta là từ bỏ ưu thế về thể chất để phát triển ưu thế về trí tuệ. Có thể nói, hướng tiến hóa của khủng long và loài người chúng ta hoàn toàn trái ngược nhau."

Lý Tế Đình nhìn Nhan Phục Ninh mỉm cười, đầy ẩn ý nói: "Bất kể Như Đà Long có cơ hội tiến hóa ra trí tuệ hay không, không thể phủ nhận rằng trong lịch sử Trái Đất kéo dài hàng chục triệu năm, rất nhiều sự kiện quan trọng mà chúng ta biết đều lấy sự tuyệt diệt của khủng long làm điểm khởi đầu. Nếu khủng long không tuyệt chủng, loài người sẽ không thể ra đời. Điều khiến chúng ta băn khoăn là, tại sao khủng long, với tư cách bá chủ Trái Đất, lại đột ngột biến mất? Mặc dù hiện nay có hàng chục giả thuyết khoa học cố gắng giải thích sự kiện cực kỳ nổi bật và nghiêm trọng này đối với cả dạng sống trên cạn và dưới nước. Nhưng không có lời giải thích nào là hoàn hảo tuyệt đối. Các lời giải thích này bao gồm từ những thay đổi khí hậu trên diện rộng, sự bành trướng của động vật có vú, cho đến các loài thực vật có độc tố gây ra táo bón dẫn đến cái chết của khủng long, và cả giả thuyết về va chạm hành tinh với Trái Đất được đưa ra vào những năm tám mươi. Trên thực tế, tất cả đều chỉ là giả thuyết, bởi vì bất kỳ lý thuyết nào cũng tồn tại lỗ hổng. Chẳng hạn, thuyết va chạm hành tinh có những thiếu sót sau: Một, giả sử thuyết va chạm hành tinh là đúng, vậy thì khủng long phải tuyệt chủng nhanh chóng trong một thời gian ngắn. Thế nhưng, những năm gần đây ngày càng nhiều chuyên gia nhận định rằng sự tuyệt chủng của khủng long là một quá trình kéo dài tương đối. Hai, bụi silicat do va chạm hành tinh gây ra sẽ không đọng lại trong tầng khí quyển quá lâu, chỉ vài tháng ngắn ngủi. Liệu điều đó có thể gây ra sự tuyệt chủng sinh vật quy mô lớn không?"

Dừng một chút, Lý Tế Đình thản nhiên nói: "Tuy nhiên, dù cho là giả thuyết nào đi chăng nữa, rất nhiều bằng chứng đều có thể chứng minh rằng, khoảng 65 triệu năm trước, chắc chắn đã xảy ra một biến cố lớn nào đó mà chúng ta không biết, dẫn đến sự suy tàn nhanh chóng của bá chủ Trái Đất. Đó không phải là một quá trình chậm rãi như "ếch bị luộc trong nước ấm", nhưng cũng không nhanh đến mức khiến chúng biến mất chỉ sau một đêm."

Lý Tế Đình đứng dậy khỏi ghế dài, gỡ tờ giấy phác họa đàn khủng long đang kẹp trên bàn vẽ xuống, đưa cho Nhan Phục Ninh: "Tặng anh. Trong một cuốn sách chưa từng được xuất bản, ông ấy đã liên hệ nguồn gốc loài động vật có vú với truyền thuyết kỳ diệu về thời đại khủng long khi Adam bị đuổi khỏi Vườn Địa Đàng trong thần thoại Sáng Thế Ký. Trong cuốn sách của mình, ông ấy chia não người thành ba phần. Trên thực tế, ông ấy đã đưa ra giả thuyết này sớm hơn cả khi Paul D. MacLean đề xuất thuyết não ba ngôi (triune brain theory) một thời gian. Tôi nghĩ anh cũng biết ba phần não đó là: não bò sát, não động vật có vú và não tân vỏ (neocortex). Chính nhờ sự phát triển của não bò sát mà loài người mới có thể trao cho Adam và Eva kiến thức thiện ác, cùng với chức năng trừu tượng và đạo đức mới của tân vỏ não. Anh có nhớ ai đã dụ dỗ Eva ăn trái cấm không?"

"Là Satan hóa thân thành loài bò sát."

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, là sự kết tinh của từng câu chữ được trau chuốt tỉ mỉ.