Ánh nắng trưa Luân Đôn đẹp đến mức khiến người ta chẳng muốn nhúc nhích. Trên nền trời xanh biếc, những đám mây trắng muốt như chăn bông, đàn thiên nga và vịt hoang thong dong bơi lội trên hồ Cửu Khúc. Cây cối xanh tươi, rợp bóng mát, những chú sóc con thành đàn dạn dĩ chạy đến xin ăn từ người qua đường, chẳng chút e ngại trước loài sinh vật mạnh mẽ và đáng sợ nhất trên thế giới.

Thật khó mà tưởng tượng được một khu rừng rộng lớn đến vậy lại nằm ngay giữa trung tâm Luân Đôn. Cứ như thể, chỉ cần bước qua cổng chính công viên Hyde Park là đã thực hiện một cuộc xuyên không, từ một đô thị phồn hoa, hối hả nhanh chóng dịch chuyển đến một thế ngoại đào nguyên trong tưởng tượng.

Không khí nơi đây khiến người ta thư thái, dễ chịu, mọi thứ trôi đi thật chậm rãi. Ai nấy đều làm những việc riêng của mình, người đọc sách, người chơi đùa; thậm chí chỉ cần thuê một chiếc ghế nằm, phơi nắng, dường như cũng có thể gột rửa mọi muộn phiền trần thế, tìm thấy một xã hội không tưởng thuộc về riêng mình.

Thế nhưng, người có thể đắm chìm vào bầu không khí ấy, thì chắc chắn không có Nhan Phục Ninh.

Anh nhẹ nhàng bước xuống từ chiếc thuyền đạp hình ô tô mui trần màu xanh lam. Quay người lại, thấy Lý Tế Đình dường như không có ý định xuống thuyền, anh bèn nói: "Lão đại, tôi đi trước... hay là..."

Lý Tế Đình kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai đen trắng kẻ sọc đang đội trên đầu, tay v���n vô lăng thuyền đạp, nhẹ gật đầu: "Đi đi! Chú ý an toàn..."

Nhan Phục Ninh gật đầu, đi về phía nhà ga cổng chính Lancaster. Khi đi ngang qua Hành lang Trưng bày Nghệ thuật Đá Rắn, Nhan Phục Ninh bất giác sững sờ một lúc. Vào năm 2014, tòa kiến trúc này, được xây dựng từ sợi thủy tinh, trông như một con mãng xà khổng lồ cuộn mình, từng gây ra tiếng vang không nhỏ. Lúc đó, không ít sinh viên khoa công trình gỗ của Học viện Bách khoa Hoàng gia đã đến tham quan công trình kiến trúc kỳ lạ này, được thiết kế bởi người bạn học nổi tiếng Smiljan Radic.

Nhan Phục Ninh nhớ hình như mình từng đọc một bài phỏng vấn trên tạp chí trường, kể rằng kiến trúc hình rắn tọa lạc trên một đống đá lớn này được lấy cảm hứng từ mô hình giấy trộn xi măng do Smiljan Radic thiết kế bốn năm trước đó. Nội dung của nó là sự đối đáp với tiểu thuyết «Gã Khổng Lồ Ích Kỷ» của Oscar Wilde, mà tác phẩm này lại bắt nguồn từ câu chuyện tôn giáo về sự tử nạn của Chúa Jesus.

Thực ra, Nhan Phục Ninh không hề bận tâm đến vấn đề nguồn gốc loài người hay sự tuyệt chủng của khủng long. Điều anh quan tâm hơn là những người nắm giữ quyền lực tối cao muốn dẫn dắt nhân loại đi về đâu. Và sở dĩ anh quan tâm điều này, chẳng qua vì anh cũng là một phần trong đó, không thể không bận tâm mà thôi.

Nhan Phục Ninh đứng dưới Hành lang Trưng bày Nghệ thuật Đá Rắn, nheo mắt nhìn ánh mặt trời chiếu rọi lên lớp sợi thủy tinh màu xám, khiến những vân hình rắn ấy trở nên hơi mờ ảo. Nhớ lại cái bí ẩn về sự tuyệt chủng của khủng long mà Lý Tế Đình vừa kể cho anh, cùng với nhiệm vụ anh ta giao phó trên chiếc thuyền đạp khi nãy, anh cảm thấy mình dường như đang chạm vào một vài bí mật cốt lõi của thế giới này.

Thế nhưng Nhan Phục Ninh không hề cảm thấy hưng phấn chút nào. Ngay khoảnh khắc đó, anh dường như thấy tòa kiến trúc hình rắn kỳ dị kia trước mắt mình, với cái đầu rắn hình tam giác ngẩng cao, một đôi mắt đỏ bừng đẫm máu đang nhìn chằm chằm anh. Một cảm giác sợ hãi to lớn, vô hình trỗi dậy trong lòng anh.

Cho dù ánh nắng giữa trưa rất ấm áp, cũng không thể khiến anh cảm nhận được hơi ấm.

Nhan Phục Ninh lặng lẽ quay đầu liếc nhìn hướng mình vừa đến. Ngoài dự liệu của anh, Lý Tế Đình không còn ngồi trên thuyền đạp tiếp tục bơi lượn trên hồ Cửu Khúc nữa, mà đã lên bờ. Anh ta đang cầm bảng vẽ, giơ cây bút chì than chặn một cô gái tóc vàng mắt xanh xinh đẹp lại, xem chừng là muốn giúp cô vẽ phác họa.

Nhan Phục Ninh hơi nhíu mày, anh mở bản phác họa khủng long đang cuộn trong tay ra xem kỹ. Ban đầu anh không để ý, nhưng giờ phút này lại bất ngờ phát hiện trình độ phác họa của Lý Tế Đình tốt ngoài sức tưởng tượng. Trên giấy phác họa, từng con khủng long hiện lên sống động như thật, chúng đang thỏa sức chạy nhảy trên đồng cỏ bằng phẳng, phía sau là những dãy núi gập ghềnh.

Dưới ngòi bút của Lý Tế Đình, những thớ cơ săn chắc, những khớp nối uốn lượn, những nếp nhăn trên da và vẻ hung hãn trong đôi mắt, tất cả đều sống động trên trang giấy, khiến người ta có cảm giác cấp bách ập đến. Những chi tiết kỹ lưỡng và rõ ràng này, cứ như thể anh ta đã từng tận mắt nhìn thấy khủng long vậy.

Nhan Phục Ninh lại ngẩng mắt nhìn thoáng qua Hành lang Trưng bày Nghệ thuật Đá Rắn. Những vân hình rắn trên lớp sợi thủy tinh và những vân trên da khủng long Lý Tế Đình miêu tả không có gì khác biệt. Anh khẽ tự lẩm bẩm: "Rắn, thằn lằn, rồng..."

Nhan Phục Ninh gấp bản phác họa lại, nhét vào chiếc ba lô hai quai màu đen đeo sau lưng. Anh lấy điện thoại ra, gọi cho Phùng Trinh Trinh. Đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh, điện thoại chỉ "bĩu" một tiếng, Nhan Phục Ninh đã nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, vui vẻ của Phùng Trinh Trinh.

"What a surprise! Không ngờ tôi sống đến tận bây giờ còn có thể nhận được điện thoại của Nhan Đại Học Giả... Incredible... (không thể tưởng tượng nổi)..."

Nhan Phục Ninh vừa tiếp tục đi về phía nhà ga cổng chính Lancaster, vừa cầm điện thoại nói: "Đừng trêu tôi. Cậu cũng biết đại học ở Anh không dễ học chút nào, cho dù chọn được trường tốt thì mỗi năm thi cử cũng căng thẳng như thi đại học vậy. Thực ra không riêng gì cậu áp lực lớn, tớ cũng áp lực không kém gì sao? Mỗi ngày làm việc xong là chỉ muốn về nhà đi ngủ, đến sức mà ��n cũng không có, thì hơi đâu mà gọi điện thoại chứ!"

"Chà chà! Mặc dù biết cậu chỉ đang nói chống chế, nhưng vẫn thấy cảm động lắm đó... Nói đi! Có chuyện gì cần tìm tớ vậy? Sẽ không phải là vì chuyện của Phó Viễn Trác với em gái tớ chứ?"

"Phó Viễn Trác với em gái cậu á? Hai người họ làm sao?"

"Không có gì, đại khái l�� con gái thường trưởng thành sớm hơn, nhanh hơn con trai, nên quan điểm sống của hai đứa có chút không đồng điệu thôi... Thôi không nói chuyện hai đứa nó nữa, chuyện con nít chúng ta cũng không thể can thiệp được. Cậu cứ nói đi có chuyện gì tìm tớ. Nếu thật sự cần tớ giúp, mà không mời tớ đi ăn thì tớ sẽ không đồng ý đâu đấy."

"Ừm! Thực ra tớ đã muốn mời cậu đi ăn từ lâu rồi, nên hôm nay mới gọi điện cho cậu, xem cậu có rảnh không..."

"Hôm nay ư?"

"Không tiện à?"

"Không... Không... Tiện chứ! Cậu cứ nói thời gian địa điểm, tớ sẽ đến đúng giờ."

Nhan Phục Ninh nghe tiếng thở dồn dập của Phùng Trinh Trinh qua điện thoại, rất rõ ràng là cô ấy đang đi vội. Chắc là đang chuẩn bị về ký túc xá sửa soạn một chút, rồi sau đó sẽ đến Luân Đôn, dù sao từ Oxford đến Luân Đôn cũng mất hơn một tiếng đi xe.

"Tớ đến Oxford tìm cậu..."

"Cậu tìm đến tớ à? Sao thế? Có phải ở Oxford có nhân vật quyền lực nào đó trong ngành toán học mà cậu muốn làm quen, muốn tớ giới thiệu không?"

"Đừng nghĩ tớ thực dụng như vậy. Chẳng qua là gần đây tớ khá hứng thú với khủng long, nên muốn đến viện bảo tàng của trường cậu tham quan một chút. Hy vọng cậu có thể làm người hướng dẫn cho tớ."

"Không vấn đề gì cả! Bao ăn, bao ở, bao... bao bồi... Ba bao phục vụ..."

Nhan Phục Ninh đương nhiên biết theo cách nói trên mạng thì phải là "bao ngủ", nhưng anh cũng không muốn nảy sinh quá nhiều tình cảm rắc rối với Phùng Trinh Trinh. Lần này anh tìm đến cô cũng là vì ở Oxford thực sự không có người quen nào khác.

"Vậy được, tớ xuất phát ngay bây giờ, đến nơi tớ sẽ gọi cho cậu."

"Ừm! Khi nào cậu sắp đến thì gọi cho tớ, nhắn qua WhatsApp hay WeChat cũng được, tớ sẽ ra bến xe đón cậu..."

"Được! À, mà này, Trinh Trinh... Cậu có biết ai ở Viện All Souls không?" Ngay khi cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Nhan Phục Ninh vờ như vô tình hỏi.

"All Souls College (Viện All Souls) ư? Sao cậu lại biết All Souls College? Học viện này của trường tớ không có mấy người biết đâu!"

"À! Tớ nghe một người bạn kể, rằng Viện All Souls ở Oxford của các cậu rất khó vào..."

"Đúng v���y! All Souls College không có hệ đào tạo cử nhân, sinh viên có thể vào All Souls College đều là 'The best of the best' (những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất), chắc là ở trình độ như cậu đó. All Souls College không có sinh viên riêng, đa phần những người học tập và làm việc trong học viện đều là viện sĩ và nghiên cứu viên. Muốn vào được, chỉ có thể chờ học viện đề cử, sau đó tham gia kỳ thi đặc biệt được tổ chức mỗi năm một lần. Kỳ thi này được mệnh danh là kỳ thi khó nhất thế giới. Thế nhưng mỗi năm All Souls College chỉ chọn hai người trong số vài chục thí sinh được 38 học viện đề cử để vào học. Cậu có thể hình dung được xác suất này là bao nhiêu không? Việc được vào All Souls College là một vinh dự đặc biệt, một vinh quang tột đỉnh được cả nước Anh công nhận. Nếu cậu muốn vào tham quan, thì xin thứ lỗi tớ đành bó tay. Đây được xem là học viện có 'bức cách' tối cao nhất trong Đại học Oxford, việc được vào tham quan là điều không thể."

Những thông tin này Nhan Phục Ninh vừa rồi đã nghe Lý Tế Đình kể một lần. Ngoài ra, anh còn biết Viện All Souls được thành lập bởi Henri VI để kỷ niệm các anh linh tử trận trong Chiến tranh Trăm Năm. Trên thực tế, Viện All Souls chính là cơ cấu huấn luyện thiên tuyển giả mạnh nhất nước Anh. Ngoài ra còn có một cái nữa là Trường Ba Ngôi (Trinity College) của Cambridge, thế nhưng Viện All Souls của Oxford chỉ mở cửa cho giới quý tộc, không giống như Trường Ba Ngôi của Cambridge thu nhận tất cả.

Nhan Phục Ninh vờ như hoàn toàn không biết gì về Viện All Souls, nói: "Thì ra cái 'kỳ thi khó nhất thế giới' thật sự tồn tại à! Nói thật lòng, tớ cũng muốn thử xem mình có thi được không..."

"Nếu cậu là sinh viên Oxford bọn tớ thì đương nhiên không thành vấn đề. Thế nên có muốn cân nhắc quay lại Oxford bọn tớ học tiến sĩ không?"

Nhan Phục Ninh cười khẽ: "Nếu Viện All Souls lợi hại như trong truyền thuyết vậy, tớ thật sự rất hứng thú, chỉ sợ danh tiếng của nó chỉ là hão huyền thôi."

"Thế này đi! Tớ hỏi một người bạn xem, bạn trai cô ấy là người của Viện All Souls đó. Tớ xem cô ấy có thể nhờ bạn trai dẫn bọn mình trà trộn vào xem một chút không."

"Nếu phiền phức quá thì thôi vậy, tớ cũng chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi. Cậu dẫn tớ đi viện bảo tàng là được rồi."

Lúc này, Phùng Trinh Trinh hoàn toàn quên mất câu "việc được vào tham quan là điều không thể" mà mình vừa nói lúc nãy, hăng hái nói: "Không phiền phức. Viện All Souls đâu phải cấm địa gì chứ..."

Bản dịch văn học này thuộc về kho tàng của truyen.free.