Khoảnh khắc mũi tiêm chứa chất lỏng đỏ sôi sục đâm vào vật dẫn của Nhan Phục Ninh, một cơn đau đớn tột cùng ập đến. Hắn cảm giác như có bàn tay quỷ dữ xuyên thẳng vào lồng ngực, rồi nghiến chặt trái tim hắn. Lập tức, hắn thấy vô số mũi kim sắt lạnh buốt đâm sâu vào tim và khắp cơ thể. Linh hồn hắn như muốn thoát ly khỏi thể xác, cúi đầu hắn dường như có thể trông thấy cơ bắp toàn thân đang nhanh chóng trương phình, những mạch máu chằng chịt dưới làn da trong suốt cũng đang giãn nở, còn dòng máu đỏ tím như sông sôi sục chảy cuồn cuộn về phía trái tim. Nỗi đau ấy còn khủng khiếp hơn cả điện giật, khiến hắn không thể thở nổi.

Nhan Phục Ninh nghiến chặt răng, không hé răng than vãn nửa lời. Vẻ mặt hắn dữ tợn như kim cương trừng mắt.

Chính trong khoảnh khắc thống khổ tột cùng này, suy nghĩ của hắn một lần nữa quay về buổi chiều nhiều năm về trước, buổi chiều ngập tràn ánh nắng lạnh giá...

Làn gió xuân se lạnh thổi qua khu vườn, làm xao động những chùm cúc và hoa dạ lan hương còn đang say ngủ. Cây hòe già trước cổng trường mẫu giáo xòe tán lá xanh mướt, mang theo chút hơi ấm. Những cánh diều giấy màu vàng đất chao lượn trên nền trời xanh thẳm. Tiếng cười đùa vui vẻ của lũ trẻ trên xích đu và cầu trượt như đánh thức mùa xuân lười biếng.

Nhan Phục Ninh ghé sát cửa sổ, nhìn ra thế giới êm đềm bên ngoài. Thế nhưng, đôi mắt cảnh giác của hắn lại ẩn chứa một nỗi lo lắng khó tả.

Nỗi lo lắng to lớn ấy lấp đầy những góc tối của thế giới này, nơi không ai hay biết.

Chúng ẩn mình ngay trong những nơi sáng sủa nhất.

Nhan Phục Ninh nhảy khỏi chiếc ghế nhỏ, quay đầu lại đã nhìn thấy con dao gọt trái cây sắc nhọn màu xanh vẫn găm sâu vào tấm lưng trần của Chu viện trưởng. Trên chiếc chiếu tatami bọc nệm xốp màu sắc sặc sỡ, máu tươi chảy lênh láng. Máu đỏ tươi nhuộm đẫm chiếc quần của viện trưởng vừa tụt xuống đến đầu gối, nhuộm đỏ cả chiếc quần lót màu tím mà ông ta chưa kịp cởi ra, và nhuộm đỏ cả đôi tất trắng của Nhan Diệc Đồng đang đứng cách đó không xa, với ánh mắt trống rỗng.

Nhan Phục Ninh, với khuôn mặt đầm đìa mồ hôi, tiến đến bên cạnh Nhan Diệc Đồng, người đang đứng trong vũng máu. Thân thể nhỏ bé, gầy yếu của cô bé run lẩy bẩy trong không khí nóng bức. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Nhan Diệc Đồng, cảm thấy nó rất ấm. Chỉ là trên tay và người cô bé vẫn còn lấm tấm những vệt máu. Cảnh tượng tàn nhẫn ấy cứ mãi ám ảnh, nhắc nhở Nhan Phục Ninh về những gì vừa xảy ra.

Nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, Nhan Phục Ninh trong lòng vẫn còn chút sợ hãi và chấn động, nhưng hắn biết giờ phút này không phải lúc để sợ hãi. Hắn nhìn chằm chằm Nhan Diệc Đồng, run giọng nói: "Đồng Đồng, đừng sợ, anh trai sẽ bảo vệ em, anh trai sẽ bảo vệ em."

Nhưng Nhan Diệc Đồng lại không phản ứng chút nào, chỉ ngây dại nhìn mọi thứ trước mắt, như thể đã mất đi ý thức. Nhan Phục Ninh lại đưa tay vuốt vuốt những sợi tóc bết dính trên trán Nhan Diệc Đồng, lặp lại lần nữa: "Không sao đâu, không sao đâu... Tin tưởng anh trai."

Phía bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng nói cười hân hoan của những đứa trẻ khác, cùng tiếng gọi của các cô giáo. Nhan Phục Ninh ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo trên tường phòng làm việc của viện trưởng. Thời gian hoạt động tự do sau giờ nghỉ trưa sắp kết thúc, lát nữa chúng sẽ phải về lớp học của mình.

Hắn sốt ruột suy nghĩ một lát, quay người nhặt chiếc quần dài đang vắt trên ghế mặc vào, rồi tiến đến bàn làm việc lấy một hộp khăn giấy. Tiếp đó, hắn quay lại bên Nhan Diệc Đồng, lau sạch những vệt máu không nhiều trên tay và người cô bé. Do dự một chút, hắn kéo chiếc áo thun đang đóng thùng của Nhan Diệc Đồng ra, làm cho tóc cô bé hơi rối bù, khiến Nhan Diệc Đồng trông như một đứa trẻ bị bắt nạt.

Cuối cùng, hắn đem những chiếc khăn giấy ném vào bồn cầu xổm, xả nước cuốn trôi. Đợi tiếng nước ầm ầm trong toilet ngừng hẳn, hắn quay đầu nhìn khuôn mặt trắng bệch phản chiếu trong gương, rồi đến bên cạnh Chu viện trưởng đang nằm sấp trên sàn. Hắn nửa quỳ trên cơ thể hơi mập của Chu viện trưởng, cố sức rút con dao gọt trái cây ra khỏi lưng ông ta. Lập tức, một dòng máu tươi từ vết thương phun ra, bắn tung tóe lên người Nhan Phục Ninh. Thân thể Chu viện trưởng cũng run rẩy mấy lần. Hơi thở vốn yếu ớt bỗng trở nên gấp gáp, đôi môi ông ta mấp máy vài lần, phun ra bọt máu, phát ra tiếng rên rỉ, như thể vẫn chưa hoàn toàn c·hết.

Nhan Phục Ninh lúc này đã đầm đìa mồ hôi, hai tay vẫn còn run rẩy. Tuy nhiên, hắn vẫn quỳ nửa người trên lưng Chu viện trưởng, tay phải cầm dao giơ cao. Trên khuôn mặt trắng bệch và chiếc áo sơ mi trắng in hình "Nhà trẻ Tam Sắc" của hắn lấm tấm những vết máu.

Tư thế giơ dao của Nhan Phục Ninh ngưng đọng giữa không trung trong chốc lát. Hắn quay đầu một lần nữa nhìn đồng hồ. Khi kim đồng hồ vừa quay đến 2 giờ 30 phút, hắn hai tay cầm dao, một lần nữa hung hăng đâm con dao gọt trái cây vào lưng Chu viện trưởng, đồng thời bi thương gào lên: "Đồ khốn, dám ức hiếp em gái ta... Đồ khốn, dám ức hiếp em gái ta..."

Nhan Phục Ninh có thể rõ ràng cảm giác được lưỡi dao khựng lại trong khoảnh khắc xuyên vào tim. Chất lỏng màu đỏ văng ra, bắn vào mắt, vào mũi, vào đầu lưỡi hắn, lạnh buốt như những tảng băng sắc nhọn. Thân dao dính máu, lấp lánh ánh sáng chói chang dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ.

Tại một buổi trưa xuân yên tĩnh, Nhan Phục Ninh, lúc ấy gần năm tuổi rưỡi, lần đầu tiên g·iết người...

William Cavendish đỡ thân thể Nhan Phục Ninh dậy, kiểm tra hơi thở, lật mí mắt, quan sát đồng tử để chắc chắn rằng cậu ta không sao. Hắn cúi đầu vờ như vô tình liếc nhìn chiếc đồng hồ Đài Thiên văn Vật lý Địa cầu bản giới hạn trên cổ tay trái Nhan Phục Ninh. Hắn nheo mắt lại, rồi ngẩng đầu mỉm cười nói với Phùng Trinh Trinh: "Không có gì đâu, chắc là say quá thôi. Phòng y tế của Học viện Vạn Linh có kim tiêm tỉnh rượu, tiêm một mũi là khỏe ngay!"

Phùng Trinh Trinh thở phào nhẹ nhõm: "Vậy chúng ta bây giờ đưa Chris lên phòng y tế nhé?"

"Đừng nóng vội, tôi đã gọi bảo an mang cáng cứu thương đến rồi, họ thường xuyên xử lý những tình huống như thế này."

"Thật sự đã làm phiền các anh quá nhiều." Phùng Trinh Trinh áy náy nói.

William không đáp lời Phùng Trinh Trinh ngay lập tức, mà quay người ra hiệu nhân viên phục vụ đi gọi bảo an trước. Tiếp đó, hắn quay đầu, cúi xuống nhìn Nhan Phục Ninh một chút, thản nhiên bảo: "Là lỗi của tôi, tôi không nên cứ chuốc rượu Chris."

Lúc này, hắn đã có chút hoài nghi Nhan Phục Ninh là một Thiên Tuyển Giả của Hoa Hạ, nên trực tiếp gọi bảo an đến giải quyết, chuẩn bị tháo đồng hồ của Nhan Phục Ninh ra để kiểm tra xem có phải là Ouroboros không. Sở dĩ lúc này chỉ là nghi ngờ, là vì trong học viện vẫn vô cùng yên tĩnh, không có bất kỳ dị thường nào. Theo lẽ thường, nếu có Thiên Tuyển Giả khác xuất hiện trong học viện, cảnh báo hẳn đã được gửi đến từng người bọn họ.

Nhưng bây giờ, cả điện thoại lẫn Ouroboros đều không nhận được bất kỳ tin tức nào, điều đó cho thấy trong học viện chưa từng xuất hiện Thiên Tuyển Giả nào khác. Tuy nhiên, William vẫn không khỏi bứt rứt trong lòng, dù sao Nhan Phục Ninh thực sự rất phù hợp với điều kiện để trở thành Thiên Tuyển Giả.

"Hắn bình thường uống từng này rượu sẽ không đến mức say xỉn như vậy, chắc chính hắn cũng không ngờ tới..." Phùng Trinh Trinh vừa nói, vừa đi đến sau lưng Nhan Phục Ninh đang nằm trên ghế. Nàng đưa tay nhẹ nhàng đỡ đầu hắn tựa vào bụng mình, để lát nữa khi tỉnh dậy hắn sẽ không bị đau cổ.

Hành động chu đáo ấy lập tức khiến Gwen trêu chọc, nói Phùng Trinh Trinh nhìn có vẻ kiêu kỳ như tiểu thư đài các, nhưng thực chất lại là một cô gái châu Á dịu dàng, đáng yêu.

Phùng Trinh Trinh đỏ mặt nói: "Mạnh mẽ là để người ngoài thấy, còn dịu dàng chỉ dành cho người mình yêu thôi..."

Câu nói này lại gây nên Gwen và William hò reo trêu chọc. William nhân cơ hội hỏi Phùng Trinh Trinh rất nhiều chuyện về Nhan Phục Ninh. Trên thực tế, Phùng Trinh Trinh hiểu biết về Nhan Phục Ninh không quá sâu sắc, cũng không nói ra điều gì khiến William thêm nghi ngờ, nhưng vẫn không thể xóa tan nghi vấn trong lòng William.

Mọi người trong phòng ăn dần dần tản đi. Đúng lúc ba người đang trò chuyện, nhân viên bảo vệ của Học viện Vạn Linh bước vào nhà ăn, mặc đồng phục cung đình đen, đội chiếc mũ lông gấu hoàng gia đen viền đỏ, vẻ mặt có chút lạnh lùng.

Nhân lúc nhân viên bảo vệ chưa đến gần, William vội vàng ra đón. Hắn chặn hai người ở một nơi xa Phùng Trinh Trinh và Gwen. Đầu tiên, hắn xuất trình huy hiệu học viện và "Thẻ học sinh" đặc chế, rồi thì thầm hỏi hai người: "Vừa rồi trong học viện không xảy ra bất cứ tình huống bất thường nào chứ?"

Một người bảo vệ mũi ưng khẽ nói: "Không có phát sinh bất kỳ tình huống gì."

"Không có Thiên Tuyển Giả xâm lấn?" William lần nữa hỏi thăm.

"Không có, 'Sư thứu' cũng không báo cảnh." Người bảo vệ mũi ưng lắc đầu nói.

"Sư thứu" là tên gọi của siêu trí tuệ nhân tạo của Học viện Vạn Linh. William thoáng trút bỏ được chút nghi ngờ trong lòng. Hắn quay đầu nhìn Nhan Phục Ninh một chút, rồi nói với hai người: "Vậy phiền các anh đưa người này lên phòng y tế, kiểm tra chiếc đồng hồ trên tay cậu ta, rồi tiêm cho c���u ấy một mũi tỉnh rượu..."

Hai người bảo vệ khẽ gật đầu, rồi khiêng cáng cứu thương đến bên cạnh Nhan Phục Ninh, người vẫn còn say mềm nằm trên ghế.

Phùng Trinh Trinh thấy bảo vệ đi tới, vội vàng hai tay đỡ đầu Nhan Phục Ninh, giúp đưa Nhan Phục Ninh vẫn còn bất tỉnh lên cáng cứu thương.

Tiếp đó, cả nhóm đưa Nhan Phục Ninh đến phòng điều trị. Tại phòng điều trị, hai người bảo vệ đặt Nhan Phục Ninh lên giường bệnh, và nhân lúc Phùng Trinh Trinh không chú ý, tháo chiếc đồng hồ Đài Thiên văn Vật lý Địa cầu trên tay cậu ta xuống.

Trừ chính người sử dụng, không ai có thể nhận ra Ouroboros đã thay đổi hình thái bằng mắt thường. Phải dùng thiết bị chuyên dụng để kiểm tra mới được. Một người bảo vệ cầm chiếc đồng hồ của Nhan Phục Ninh lặng lẽ ra khỏi phòng y tế. Một người bảo vệ khác thì nói sẽ đi gọi bác sĩ, bảo mọi người đợi một lát trong phòng y vụ.

Nhan Phục Ninh cố nén nỗi đau xé nát tim gan truyền đến từ vật dẫn, để cơ thể mình không xao động. Hắn cũng không lập tức mở mắt, mà cảm nhận vị trí của mình trước, rồi cảnh giác lắng nghe âm thanh xung quanh.

Rõ ràng là có chiếc gối mềm mại dưới gáy, và tấm chăn mỏng đắp trên người, điều này cho thấy hắn không còn ở trong phòng ăn của Học viện Vạn Linh nữa. Tiếng Phùng Trinh Trinh và Gwen vang lên cách đó không xa, thỉnh thoảng William cũng xen vào vài câu.

Nhan Phục Ninh không thiết tha lắng nghe cuộc đối thoại vô nghĩa của ba người họ. Hắn muốn lén chạm vào chiếc Ouroboros của mình, xem nó còn trên người không, nhưng bất lực, vì cảm giác đau đớn dữ dội truyền đến từ vật dẫn khiến hắn không thể cử động nổi.

Nhan Phục Ninh cũng không biết tên điên Hugh· Gerrard. Grosvenor đã tiêm thứ gì vào người hắn. Hắn chỉ biết giờ phút này hắn đang ở trong một trạng thái kỳ lạ. Ý thức của hắn đồng thời tồn tại trong cả bản thể và vật dẫn. Vì thế, vật dẫn chịu đựng nỗi đau nào thì bản thể cũng phải chịu đựng tương tự. Mặc dù cơn đau đó dường như không gây tổn thương cho bản thể hắn, nhưng cảm giác đau đớn thì tăng lên gấp đôi.

Giống như linh hồn bị xé làm đôi.

Nhan Phục Ninh cố nén sự thôi thúc muốn gào thét, nằm thẳng đơ trên giường. Hắn không biết là do đau đớn khiến hắn không thể kiểm soát cơ thể, hay là trạng thái kỳ lạ này đã tước đi khả năng kiểm soát đó. Tóm lại, ngay lúc này hắn dường như không thể kiểm soát cả bản thể lẫn vật dẫn.

Dần dần, cảm giác đau nhức do toàn thân trương phình lắng xuống, thì một cơn ngứa ngáy khó chịu hơn ập đến. Nhan Phục Ninh cảm giác như vô số kiến đang bò qua xương cốt và thần kinh của mình, dùng hàm răng thô to không ngừng cắn xé niêm mạc và các cơ quan nội tạng bên trong. Cơn ngứa ấy hành hạ lục phủ ngũ tạng đến mức khó chịu tột cùng, khiến Nhan Phục Ninh hận không thể vươn tay cào nát da thịt mình, hoặc châm lửa thiêu c·hết bản thân cho thống khoái. Thế nhưng, điều tàn nhẫn là hắn hoàn toàn không thể thực hiện bất cứ hành động nào, linh hồn hắn như bị giam cầm trong thể xác.

Giờ phút này, hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao Hugh· Gerrard. Grosvenor lại nói rằng hắn sẽ không chịu nổi nỗi sợ hãi đó.

Cuộc thử nghiệm tàn khốc này tuyệt đối không phải người bình thường có thể chịu đựng được. Nhưng Nhan Phục Ninh cũng không phải người bình thường. Trong khoảnh khắc gian nan ấy, hắn vẫn cố gắng kiểm soát cơ thể mình. May mắn thay, hắn đã thành công, nhưng điều đó đòi hỏi hắn phải hoàn toàn tập trung tinh thần, mà trong tình huống này, việc đó thật sự quá khó khăn.

Bởi vậy, cho dù Nhan Phục Ninh có ý chí mạnh mẽ đến thế, cũng chỉ có thể ngắt quãng thực hiện vài cử động nhỏ bé. Hắn cẩn thận từng li từng tí dịch chuyển tay trái dưới lớp chăn mỏng, nhưng không cảm nhận được chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Hắn không chắc là do thần kinh đã ngứa đến mức tê liệt, hay là vì một lý do nào khác.

Mặc dù không thể xác định, nhưng Nhan Phục Ninh đã lạnh nửa người. Trong tình huống này, William không nghi ngờ hắn mới là điều phi lý. May mắn là hắn đã có sự chuẩn bị từ trước, chỉ là Nhan Phục Ninh không chắc liệu chiếc Ouroboros thật sự mà hắn cất giấu có bị phát hiện hay không.

Ngay lúc Nhan Phục Ninh còn đang giằng xé trong vực sâu vô tận, một cô y tá tóc vàng, mặc áo blouse trắng, đeo khẩu trang, cầm ống tiêm bước vào phòng y tế. Cô y tá liếc nhìn William một cách cực kỳ hờ hững, rồi thản nhiên bảo: "Phiền các anh ra ngoài một lát, tôi sẽ tiêm cho cậu ta..."

William tự nhiên hiểu ý của cô y tá. Hắn vừa cười vừa nói: "Vậy chúng ta để cô ấy tiêm đi! Ra ngoài đợi một lát."

Nói xong, William dẫn đầu rời khỏi phòng điều trị. Thế là Gwen và Phùng Trinh Trinh cũng theo ra khỏi phòng y tế. Cô y tá tóc vàng cầm ống tiêm không tiêm cho Nhan Phục Ninh ngay, mà đặt ống tiêm lên tủ đầu giường, rồi nhanh chóng lục soát trên người Nhan Phục Ninh, bắt đầu từ vai, sờ xuống đến eo, thậm chí không bỏ qua cả bên trong quần.

Lục soát mặt trước không có gì, cô ta nhẹ nhàng lật Nhan Phục Ninh lại, kiểm tra thêm một lần nữa, vẫn không phát hiện gì. Cô mới lấy chiếc đồng hồ của Nhan Phục Ninh từ trong túi ra và đeo lại vào cổ tay trái cậu ta, và cởi quần Nhan Phục Ninh ra, tỉ mỉ kiểm tra lại một lần nữa. Sau đó mới cầm ống tiêm, tiêm một mũi vào mông Nhan Phục Ninh.

Nhan Phục Ninh, với sự nhục nhã này, khi mũi kim lạnh buốt đâm vào da thịt, và nỗi đau từ bản thể cùng nỗi đau từ vật dẫn va chạm vào nhau, cuối cùng đã lấy lại được khả năng kiểm soát cơ thể. Cảm giác này quả thực quá kỳ diệu, việc một người sở hữu đồng thời hai thể xác thật khó mà hình dung được. Nhưng Nhan Phục Ninh không thể ngay lập tức tiến hành kiểm tra kỹ càng. Hắn phải nhanh chóng để bản thể mình rời khỏi Học viện Vạn Linh, ở đây càng lâu thì càng nguy hiểm cho hắn.

Dù sao hắn vẫn còn để lại dấu vết trong học viện. Ví dụ như, hắn chưa kịp trả lại bộ áo choàng đã lấy của học viện. Hơn nữa, việc hắn đã đến phòng thí nghiệm của Hugh· Gerrard. Grosvenor liệu có khiến người khác sinh nghi và tiến hành kiểm tra hay không, cũng rất khó nói.

Thế là Nhan Phục Ninh làm bộ rên rỉ một tiếng, mở mắt...

Một khắc đồng hồ sau, Nhan Phục Ninh được Phùng Trinh Trinh dìu ra khỏi Học viện Vạn Linh. Vì không tìm thấy bất kỳ vật khả nghi nào trên người Nhan Phục Ninh, cộng thêm trong học viện thực sự chưa từng xuất hiện vật dẫn của Thiên Tuyển Giả, William đã hoàn toàn xóa bỏ nghi ngờ về Nhan Phục Ninh. Hắn mời Nhan Phục Ninh và Phùng Trinh Trinh đến tham gia bữa tiệc EDM của Học viện Mansfeld.

Nhưng Nhan Phục Ninh, với vẻ mặt khó chịu và tiếc nuối, lắc đầu bày tỏ sự bất lực của mình. William trêu chọc về tửu lượng của Nhan Phục Ninh. Nhan Phục Ninh nói rằng cuối tuần sẽ mời William và Gwen đi ăn cơm ở con hẻm cao ốc Mảnh Vỡ. Đợi William và Gwen vui vẻ nhận lời, họ mới ai nấy rời đi.

Một mặt trải nghiệm cảm giác thống khổ phức tạp truyền đến từ vật dẫn bên kia, một mặt Nhan Phục Ninh cùng Phùng Trinh Trinh đi trên con đường lát đá cuội ở Oxford. Trăng lạnh treo chếch trên bầu trời trong veo. Một cơn gió thổi tới, khiến mồ hôi toàn thân Nhan Phục Ninh bốc hơi, mang đi hơi ấm cơ thể, làm hắn rét run. Thế là, cả người hắn tựa hết vào người Phùng Trinh Trinh.

Phùng Trinh Trinh dìu Nhan Phục Ninh, nhẹ nhàng hỏi: "Bây giờ cậu về Luân Đôn hay là...?"

Nhan Phục Ninh nói: "Đi khách sạn mở gian phòng đi!"

Chiếc Ouroboros của hắn vẫn còn trong túi xách của Phùng Trinh Trinh, nhất định phải lấy lại.