Thành Ajaccio mấy ngày qua chìm trong những cơn mưa rả rích, đến nỗi ngay cả biển cả dường như cũng ướt đẫm. Những hạt mưa lớn, dày đặc như dính lại, trút xuống không ngừng từ bầu trời dường như chẳng bao giờ cạn khô, xối xả vào vịnh biển. Biển cả trông như một khối bọt biển xám xịt, mềm mại, đang phập phồng giữa vịnh biển m��t mờ. Thế nhưng, trong cơn mưa dai dẳng, mặt biển dường như bất động; chỉ có thể thấy từ xa một sự phồng lên rộng lớn, khó nhận ra, làm dấy lên hơi nước mờ mịt trên mặt biển, rồi lan tỏa khắp bến cảng bị bao bọc bởi những cánh rừng ướt sũng. Bản thân thành phố cũng dâng lên một lớp hơi nước, lướt qua những bức tường thành đẫm nước, hòa lẫn vào hơi nước từ biển. Dù nhìn về hướng nào, người ta cũng cảm giác như hít thở ra nước, không khí rốt cuộc dường như có thể uống được.

Giữa màn hơi nước mịt mùng ấy, Joseph Bonaparte, con cả nhà Bonaparte, thân hình gầy gò, cao lêu nghêu như cây sào trúc, đang chống một chiếc dù, dọc theo bãi cát ven bờ, tiến về phía vách núi vươn mình ra biển. Giờ đây, vách núi ấy bị nước mưa không ngớt nhuộm thành màu xanh nâu hòa cùng màu biển, trông như một cánh tay vươn hẳn vào vịnh. Vào mùa hè khô ráo ở Địa Trung Hải, Joseph cùng các em của mình thường tới đây, câu cá dưới những ghềnh đá ngầm hoặc tìm kiếm đủ loại vỏ sò, ốc biển. Và mỗi khi ấy, thằng em út lùn tịt của nhà họ sẽ một mình cầm sách, chạy vào một hang động tự nhiên nhỏ giữa vách núi để đọc.

"Nhưng bây giờ, mưa thế này, cái thằng bé rắc rối ấy lại chạy ra hang núi rồi sao?" Joseph vừa đi về phía vách núi, vừa lẩm bẩm trong lòng.

Cái thằng bé rắc rối ấy chính là em trai của hắn, Napoleon Bonaparte, người sau này sẽ ghi dấu một trang chói lọi trong lịch sử. Nhưng lúc bấy giờ, vị Hoàng đế uy trấn châu Âu sau này, vẫn chỉ là một đứa trẻ khiến người ta đau đầu.

Trong số bảy anh chị em của Joseph, Napoleon là đứa khiến anh đau đầu nhất. Thằng bé này có lẽ vì luôn thấp bé, bị người trêu chọc, nên tính cách khá cổ quái. Ngay cả trong số anh chị em, cũng chẳng mấy ai có thể hòa hợp với nó. Dù thân hình nhỏ thó, Napoleon lại còn là một kẻ cuồng bạo lực. Một khi bị trêu chọc, hay vì bất kỳ lý do gì khác mà xảy ra xung đột, nó luôn thích dùng bạo lực để giải quyết.

Thực ra, thể hình của Napoleon rất không phù hợp để áp dụng cách thức ấy. Bởi vì theo lý thuyết, đánh nhau phải dựa vào sức mạnh, mà sức mạnh lại gắn liền với thể hình. Nếu không, quyền anh đâu cần phân chia hạng cân? Vì không thể chỉ dựa vào thể hình và sức mạnh, mà Napoleon lại luôn hăm hở dùng bạo lực để giải quyết vấn đề. Nên rốt cuộc, thằng bé lùn này đã phát triển ra hai thủ đoạn để bù đắp sự thiếu hụt sức mạnh của mình.

Chiêu thứ nhất là dùng những thủ đoạn phi thường để tấn công điểm yếu. Ví dụ như thừa lúc đối phương không phòng bị, dùng răng cắn, hoặc dùng đầu gối tấn công vào chỗ hiểm nào đó.

Chiêu thứ hai chính là "kẻ ác cáo trạng trước". Chiêu này được cho là dùng để đối phó các anh em của mình. Phàm những gia đình đông anh em, ai mà chẳng từng đánh nhau với anh em mình khi còn nhỏ. Mỗi lần đánh nhau, đợi đến khi mẹ Letizia hoảng hốt chạy tới can ngăn, người đầu tiên nhảy ra mách mẹ, đồng thời biết cách diễn cho ra vẻ "con bị ấm ức lớn lắm" nhất, chính là Napoleon. Và bởi vì trước khi ra tay, Napoleon đã luyện tập không biết bao nhiêu lần trong lòng cách giả bộ đáng thương, cách lừa mẹ, nên mỗi lần, dù nó là người ra tay trước đánh các anh em khác, cuối cùng vẫn là các anh em khác b��� mẹ mắng.

Cứ như thế, các anh em dù không ưa Napoleon lắm, nhưng ai cũng hơi sợ nó, không muốn làm trái ý nó. Chỉ duy nhất một người là ngoại lệ, người đó chẳng những không sợ chiêu trò của Napoleon, thậm chí còn thường xuyên có thể kiểm soát nó. Người đó chính là anh cả của Napoleon, Joseph. Đó là bởi vì có lần, Napoleon và Joseph xảy ra mâu thuẫn. Theo thói quen cũ, Napoleon ra tay trước, thừa lúc Joseph không phòng bị, hung hăng đá một cú vào bụng dưới của anh. Joseph, lúc đó hoàn toàn không phòng bị, bị cú đá làm ngửa người ra sau, ngã xuống đất, gáy đập vào một tảng đá nhọn, máu chảy lênh láng, bất tỉnh nhân sự ngay lập tức. Thằng bé Napoleon cũng hoàn toàn khiếp sợ, cuống quýt luống cuống tay chân. Vội vàng gọi mẹ đến...

Joseph hôn mê ròng rã hai ngày mới tỉnh lại. Sau khi tỉnh, anh không những không nhận ra người trong nhà, mà ngay cả lời cũng không nói được. Không, nói chính xác hơn, là anh đột nhiên không nói được tiếng địa phương Corsica (một loại tiếng Ý), mà vừa mở miệng đã là thứ ngôn ngữ kỳ lạ, khó hiểu, nghe dường như hơi giống tiếng Anh, nhưng lại có rất nhiều khác biệt. Cả nhà còn tưởng anh bị trúng tà, ma quỷ nhập vào thân. (Theo các tài liệu liên quan của Thiên Chúa giáo, việc đột nhiên nói một ngôn ngữ không ai hiểu là biểu hiện điển hình của quỷ nhập) Nếu không phải cha của Joseph, Carlo, là một quý tộc (dù chỉ là một tiểu quý tộc sa sút), e rằng kết cục của Joseph sẽ vô cùng bi thảm. Carlo đã mời Giám mục Meniai đến, để ông cử hành một nghi thức trừ tà cho Joseph.

Nghi thức này hiệu quả rõ rệt. Sau khi hoàn thành, Joseph tuy chưa hoàn toàn bình phục – anh vẫn không nói được tiếng địa phương Corsica và ký ức cũng chưa hồi phục – nhưng ít nhất, anh đã không còn nói thứ ngôn ngữ kỳ lạ, đáng sợ, có thể đến từ Địa Ngục kia nữa.

“Ma quỷ đã bị trục xuất khỏi người nó rồi,” Giám mục Meniai nói, “Nhưng cũng như một căn nhà bị hỏa hoạn thiêu rụi, dù chúng ta đã dập tắt lửa, phần còn lại rất có thể chỉ là một đống đổ nát. Khi ma quỷ chiếm giữ thân thể một người, nó sẽ gây ra sự hủy hoại không kém, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả hỏa hoạn. Hiện tại, dù ma quỷ đã bị trục xuất, nhưng việc trùng kiến căn nhà ấy lại là một điều vô cùng khó khăn, thậm chí liệu sự tổn hại này có thể hồi phục hoàn toàn hay không, chỉ có thể tùy thuộc vào ý Chúa mà thôi.”

“Amen!” Carlo, Letizia cùng các em của Joseph đều đồng thanh nói.

Sau đó, Carlo đã dâng ba mươi đồng franc cho giáo khu (vào thời đại ấy, đó không phải là một số tiền nhỏ), đồng thời mời Giám mục Meniai đưa Joseph đến nhà thờ để hồi phục một thời gian. Dù sao, trong nhà thờ linh thiêng, những tổn hại do ma quỷ gây ra chắc chắn sẽ hồi phục nhanh hơn.

Hiển nhiên, quyết định này của Carlo vô cùng sáng suốt. Joseph hồi phục rất nhanh trong nhà thờ. Dưới sự dạy bảo của Giám mục, chưa đầy ba tháng, anh đã học lại cách nói và viết tiếng Ý, thậm chí còn học được tiếng Latinh. Giám mục Meniai luôn thích mang Joseph theo mình, kể câu chuyện của anh cho mọi người: “Ý chí của Chúa thật kỳ diệu biết bao! Này, ma quỷ đã từng xâm chiếm thân thể đứa trẻ này. Khi tôi nhân danh Chúa để xua đuổi ma quỷ ra khỏi thân thể nó, tôi chỉ thấy một mảnh đất hoang tàn bị hỏa hoạn tàn phá. Nhưng ánh sáng của Chúa đã chiếu rọi lên nó, khiến mảnh đất hoang ấy lại mọc lên những mầm cây, và những mầm cây này lớn nhanh như thổi, chớp mắt đã từ cây con trở thành cây thực thụ. Ca ngợi Thiên Chúa toàn năng, toàn thiện!” Ông cho rằng, sự hồi phục của Joseph không chỉ là biểu hiện của ân điển Chúa, mà theo một nghĩa nào đó, còn là biểu hiện của lòng thành kính của ông ấy.

“Amen,” những người nghe cũng đáp lời như vậy, đồng thời đưa tay làm dấu thánh trên ngực.

Sau khi chắc chắn Joseph đã hoàn toàn hồi phục, Giám mục Meniai cho phép Charles đưa Joseph về nhà. Mọi người nhận ra, Joseph hiền lành quen thuộc của họ đã trở lại. Chỉ là so với trước kia, anh trầm tĩnh hơn rất nhiều, và còn say mê đọc sách. Thậm chí bắt đầu tự học tiếng Pháp.

Mẹ Letizia rất đỗi vui mừng trước sự thay đổi này của con trai. Bà tin rằng việc con trai mình bình an vô sự và trở nên tốt đẹp như thế, hoàn toàn là nhờ ân điển của Chúa. Vì vậy, bà lại quyên cúng một buổi lễ Misa, để bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với Chúa. Cũng vì lẽ đó, giờ đây nếu có ai đến nói với bà Joseph không tốt, bà sẽ chẳng nghe lọt tai chút nào. Bởi lẽ đứa con trai này của bà đã nhận được ân điển Chúa, làm sao có thể làm chuyện xấu được chứ?

Vì thế, chiêu "kẻ ác cáo trạng trước" của Napoleon, đối với Joseph thì hoàn toàn vô dụng. Nếu Napoleon định đổ tội gì đó xấu xa cho Joseph, thì Letizia nhất định sẽ vươn tay, vặn tai nó, bắt nó đến trước tượng Đức Mẹ sám hối vì tội nói xấu anh trai.

Napoleon bé nhỏ thông minh nhanh chóng nhận ra điều này, thế là nó đành phải thỏa hiệp, bày tỏ sự tôn kính với anh cả Joseph.

Đương nhiên, sự thay đổi thái độ của Napoleon bé nhỏ đối với anh cả Joseph, không chỉ vì anh cả giờ đây đã nhận được sự tin tưởng vô điều kiện của mẹ. Mà còn bởi anh cả bây giờ đã khác xưa rất nhiều. Trước kia, anh cả tuy tính cách khoan hậu, nhưng lại vô cùng ngốc nghếch. Đúng vậy, ngốc nghếch đến độ như một con ngỗng ngớ ngẩn. Nhưng bây giờ, anh cả lại thay đổi hoàn toàn. Một chút lo lắng trong lòng nó, thường thường vừa mới chớm, anh cả đã có thể nhìn thấu. Dù nhìn thấu, anh cũng không vạch trần, chỉ là tuyệt đối không bước vào những cái bẫy mà Napoleon bé nhỏ đã đào. Ngoài ra, anh cả còn trở nên uyên bác, đọc rất nhiều sách, hiểu biết rộng. Napoleon có rất nhiều điều không hiểu, đều có thể hỏi anh trai, và những vấn đề xảo trá, kỳ quặc của nó, anh trai cũng phần lớn đưa ra được những đáp án thuyết phục.

Đương nhiên, anh cả cũng có nhiều thay đổi khiến người ta không thích, trong đó điều khó chịu nhất chính là, khi Joseph trả lời những câu hỏi của Napoleon, anh luôn thích đưa tay xoa đầu nó, rồi còn thốt ra một câu như thế này: “Này đứa em ngốc nghếch của anh, vấn đề này ấy à, nó là thế này...”

Hôm nay Napoleon lại gây chuyện. Nó đã đánh cho Paul, con trai nhà hàng xóm, một trận đau nhức. Ra tay quá nặng, đến nỗi đánh ngất đối phương. (Một trong những kinh nghiệm đánh nhau mà Napoleon tự tổng kết là: hễ đã ra tay thì đừng co rúm, nhất định phải có gan xuống tay dứt khoát.)

Ông Giovanni, cha của Paul, là bạn của Carlo, và ông chỉ có duy nhất m���t đứa con trai này. Vì vậy, vừa thấy Paul bất tỉnh, Napoleon lập tức ý thức được, cha mình có thể sẽ vì thế mà đánh nó một trận nhừ tử. Thế là, thừa lúc mọi người còn chưa kịp phản ứng, nó vội vàng bỏ chạy.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.