Nhìn nhóm Joseph rời đi, Lucien thở phào một hơi dài. Anh vỗ ngực nói: "May quá, Joseph đang vội. Tốt rồi, giờ có thể nghỉ ngơi được rồi, trời cũng sáng rồi!"

Vừa dứt lời, anh đột nhiên quay đầu lại hỏi Napoleon: "Napoleon, anh nói Joseph đến Toulon… chuyện của Polina ở Toulon thì hầu như ai cũng biết, liệu có thể nào..."

Polina nghe xong cũng tỏ ra căng thẳng.

"Không có chuyện gì đâu," Napoleon trấn an, "Joseph là người cẩn trọng, tuân thủ nguyên tắc. Nhiệm vụ của cậu ấy là tuyệt mật, điều đó tự nó đã có nghĩa là cậu ấy không thể tùy tiện giao tiếp với người dân địa phương. Thông thường, những người có thể liên hệ với cậu ấy chỉ có nhân viên nghiên cứu trong viện và các binh sĩ phụ trách an ninh. Những nhân viên nghiên cứu kia đều là người ngoài, họ không hề biết về chuyện này. Còn các binh sĩ, tôi đã ra lệnh, họ không được phép nói bất cứ chuyện gì ngoài công việc với những người làm công tác nghiên cứu. Hơn nữa, tôi còn dặn Joseph rằng, ở Toulon này, vì Couthon hành sự bất lực nên về mặt an ninh vẫn còn không ít tai họa ngầm. Do đó, tốt nhất là Joseph không nên rời khỏi viện nghiên cứu nếu không có việc gì. Cậu ấy cẩn thận thế nào thì em cũng rõ rồi, như vậy sẽ có thêm một lớp bảo hiểm. Vả lại, viện nghiên cứu đó thậm chí còn không nằm trong nội thành Toulon..."

"Napoleon, anh thật sự lợi hại!" Lucien thật lòng giơ ngón tay cái lên tán thưởng Napoleon, "Lần này tôi có thể yên tâm đi ngủ rồi."

"Tôi cũng vậy..." Napoleon nói, "Nhưng Lucien, em đừng nên quá lơ là. Theo quy định hiện tại, cứ mười ngày Joseph sẽ được nghỉ một ngày. Toulon và Marseilles gần nhau thế này, biết đâu chừng cậu ấy sẽ bất ngờ quay về để kiểm tra công việc của em."

Lucien rùng mình một cái, rồi nói: "Ít nhất hôm nay thì không rồi, à, tôi muốn về đi ngủ thôi..."

Đúng như dự đoán của Napoleon, Joseph thực tế có rất ít cơ hội tiếp xúc với dân bản xứ ở Toulon. Cậu ấy thậm chí còn không vào thành mà đi thẳng tới một trang viên ở ngoại ô.

Chủ cũ của trang viên này đã bị Couthon xử tử, trang viên của hắn tất nhiên cũng bị chính phủ Cộng hòa tịch thu. Những trang viên như thế này ở Toulon có rất nhiều. Khi "Viện Nghiên cứu Hải quân" cần một địa điểm, trang viên này đã được chọn vì có điều kiện phù hợp nhất.

Cái gọi là điều kiện phù hợp, bao gồm những điểm sau.

Thứ nhất, trang viên này không mang lại nhiều sản lượng nên việc dùng làm phòng thí nghiệm sẽ không ảnh hưởng đến sản xuất. Hơn nữa, trang viên này không những nằm ven biển mà bên cạnh còn có một vịnh nhỏ gần như khép kín, rất thuận tiện để xây dựng một bến tàu nhỏ, vừa dễ dàng cho việc thử nghiệm, vừa dễ dàng giữ bí mật.

Sau khi xác định được vị trí này, việc còn lại là cải tạo trang viên, xây bức tường rào cao bao quanh bên ngoài và chuẩn bị các loại vật tư. Những công việc này đã được chuẩn bị xong trước khi Joseph đến. Nhiệm vụ hiện tại của Joseph là nhanh chóng đưa cơ sở này đi vào hoạt động, đồng thời nhanh chóng chế tạo ra một hai loại thuyền buôn lậu hiệu quả.

Joseph vừa nhậm chức liền lập tức vùi đầu vào công việc. Chỉ trong một tuần, cậu ấy đã hoàn thành mô hình đầu tiên của chiếc Phi Tiễn Thuyền (Clipper) đầu tiên trên thế giới. Sau khi trải qua thử nghiệm trong bể nước, mô hình này đã nhận được sự tán dương nhất trí từ các kỹ sư hải quân.

Mô hình này có sự khác biệt rõ rệt so với các con tàu khác cùng thời đại. Điểm khác biệt đầu tiên là con tàu này cực kỳ dài và thon. Tỷ lệ chiều dài/chiều rộng của thuyền trong thời đại này thường là khoảng 4. Chẳng hạn, chiến hạm "Victory" của Hải quân Hoàng gia Anh có tỷ lệ chiều dài/chiều rộng chỉ khoảng 4,3, nếu tính riêng phần thân ngâm dưới nước thì thậm chí chỉ khoảng 3,8. Ngay cả các tàu tuần dương tốc độ cao thì thông thường tỷ lệ chiều dài/chiều rộng cũng chỉ khoảng 4,6. Nhưng tỷ lệ chiều dài/chiều rộng của phần thân ngâm dưới nước trên mô hình tàu của Joseph lại đạt tới con số kinh ngạc là 6,5.

Bởi vì, dựa trên công thức và kinh nghiệm thu được trong các thí nghiệm của Joseph, tỷ lệ chiều dài/chiều rộng như vậy có thể giảm đáng kể lực cản; đồng thời, chiều dài càng lớn có nghĩa là tàu có thể lắp đặt nhiều cột buồm hơn, treo nhiều cánh buồm hơn, và càng nhiều cánh buồm thì cũng đồng nghĩa với lực đẩy càng lớn.

Lực cản nhỏ hơn, cộng thêm lực đẩy lớn hơn, điều này đương nhiên đồng nghĩa với tốc độ cao hơn. Nếu Joseph tính toán không sai, con tàu này trong điều kiện gió tương tự, ít nhất phải nhanh hơn tàu tuần dương của Anh một phần ba. Điều này khiến việc bắt giữ con tàu này trên biển gần như là không thể.

Đương nhiên, để đạt được hiệu suất như vậy, con tàu này được thiết kế vô cùng cực đoan, và phải trả giá đắt ở nhiều khía cạnh khác.

Đầu tiên chính là khả năng chuyên chở. Bất cứ ai học qua một chút hình học đều biết, thân tàu càng dài và thon thì tỉ lệ giữa thể tích của nó với diện tích bề mặt càng nhỏ. Nói cách khác, với cùng một trọng tải, con tàu dạng này có thể chuyên chở ít hơn nhiều, lượng hàng hóa chở được cũng ít hơn nhiều.

Loại tàu này lắp đặt nhiều cột buồm và nhiều cánh buồm hơn, điều này sẽ làm trọng tâm của tàu nâng cao, độ ổn định giảm xuống. Nói dễ hiểu hơn, là dễ bị lật. Để giải quyết vấn đề này, cần phải giảm chiều cao của các bộ phận khác trên tàu, áp dụng đáy tàu khoét sâu hình chữ V. Một mặt khiến mớn nước sâu hơn, mặt khác cũng làm con tàu này chịu ảnh hưởng nghiêm trọng hơn bởi sóng — boong tàu của nó chắc chắn là ẩm ướt nhất so với bất kỳ con tàu nào khác. Đồng thời, còn cần lắp đặt thêm vây ổn định đặc biệt lớn trên con tàu này, nhưng thứ này cũng sẽ mang đến một sự giảm sút nghiêm trọng khác về hiệu suất vận hành, đó chính là khả năng cơ động của con tàu.

Tỷ lệ chiều dài/chiều rộng quá lớn của con tàu này vốn đã khiến việc chuyển hướng khó khăn, lại cộng thêm vây ổn định cỡ lớn, khả năng chuyển hướng của nó càng giảm sút thêm một đoạn. Cứ như vậy, con tàu này sẽ đặc biệt vụng về khi chuyển hướng. Những thiếu sót này cũng đã được kiểm chứng trong thử nghiệm bể nước. Tóm lại, đây là một thiết kế cực đoan, với ưu điểm và nhược điểm đều cực kỳ rõ ràng.

Nhưng, "Dù sao thì thứ tàu này cũng không phải để chiến đấu, chuyển hướng không tốt cũng chẳng sao. Chỉ cần nó có thể đạt tốc độ cao, thì những con tàu chậm hơn nó một phần ba liệu có thể ngăn chặn được nó không?"

Vì vậy, ít nhất ở thời điểm hiện tại, nếu loại tàu này thực sự có thể đạt được hiệu suất như mô hình đã thể hiện trong bể thử nghiệm, thì đó là loại tàu Pháp cần nhất. Bởi vì nó có thể dễ dàng thoát khỏi sự phong tỏa của người Anh và người Tây Ban Nha, nhanh chóng buôn lậu những thứ cần thiết nhất cho nền Cộng hòa.

Mô hình tàu hoàn thành, tiếp theo đó là chế tạo những con tàu thật. Chiếc tàu đầu tiên đương nhiên sẽ không quá lớn, chỉ khoảng hai trăm tấn. Khả năng vận tải còn ít ỏi hơn, chỉ vỏn vẹn một trăm tấn. Xét đến việc trên tàu còn phải chở người và chứa vật tư sinh hoạt, khối lượng tải trọng thực tế có thể sử dụng lại càng nhỏ.

Để nhanh chóng thử nghiệm và định hình, con tàu này khi chế tạo có phần sơ sài. Nhưng ngay cả như vậy, chưa đầy một tháng thì chiếc tàu nhỏ này cũng không thể hoàn thành.

Công việc đóng tàu Joseph thực sự không hiểu nhiều lắm. Thế là ở thời điểm này, Joseph lại trở nên rảnh rỗi.

Mặc dù việc còn có không ít kẻ phản loạn ẩn mình ở gần Toulon khiến Joseph khá sợ hãi, căn bản không dám vào thành để thư giãn.

Một ngày nọ, thời tiết bỗng nhiên quang đãng. Vào tháng Pluviôse (Tháng Mưa), đặc biệt là ở gần Địa Trung Hải, một ngày nắng ráo như vậy là vô cùng hiếm có. Joseph nhìn bình minh ló dạng, đột nhiên đặc biệt muốn ra ngoài đi dạo m���t chút. Cậu ấy nghĩ, nếu không thể vào thành, vậy thì đi dạo trong khu vực quân đội đóng quân, thư giãn chút, chắc hẳn cũng không tồi. Thế là cậu ấy liền nhớ tới lần mình cùng Napoleon đến Pháp, cả hai từng cùng nhau đi thuyền du ngoạn ở vùng biển gần pháo đài Mulgrave, phong cảnh ở đó cũng rất đẹp. Hơn nữa, nơi đó bây giờ là khu cấm quân sự, những người khác cũng không vào được. Nghỉ ngơi một chút ở đó, câu cá trong vịnh nhỏ giữa bãi đá ngầm, chẳng phải rất tuyệt sao?

Nghĩ tới đây, Joseph liền không thể ngồi yên. Cậu có một giấy thông hành do Fouché, Napoleon và Davu cùng ký tên, có thể tự do ra vào bất cứ nơi nào trong khu vực Toulon. Thế là cậu dẫn theo mấy người, lấy cớ khảo sát địa hình, ngồi lên xe ngựa, dưới sự hộ tống của một đội kỵ binh, đi đến pháo đài Mulgrave để câu cá.

Từ "Viện Nghiên cứu Hải quân" đến pháo đài Mulgrave rất gần, chỉ mất khoảng nửa giờ đi đường. Khi Joseph đi tới gần pháo đài Mulgrave, thì đúng lúc gặp nơi đó đang cử hành nghi thức kéo cờ.

Nghi thức kéo cờ ở pháo đài Mulgrave khác biệt so với những nơi khác. Tại điểm cao nhất của pháo đài, một cột cờ cao vút dựng lên. Sau đó một người lính, mặc thường phục nam giới, nhưng lại đội một bộ tóc giả dài của phụ nữ, dưới sự chứng kiến của các binh sĩ, kéo lá cờ tam sắc lên đỉnh cột.

"Ơ hay? Sao ở đây lại kéo cờ kiểu này?" Từ xa nhìn thấy cảnh t��ợng đó, Joseph không khỏi cảm thấy hơi kỳ lạ. Tuy nhiên, lúc này bên cạnh cậu không có ai có thể giải đáp thắc mắc ấy.

Xe ngựa đến bên ngoài pháo đài. Sĩ quan tùy tùng của Joseph đưa giấy thông hành cho lính gác xem. Chỉ lát sau, chướng ngại vật đã được dọn đi, rồi một thiếu tá bước ra đón.

Joseph xuống xe, cùng với thiếu tá tên Anderle đi vào trong. Vừa đi, cậu tiện miệng hỏi: "À, thiếu tá, tôi vừa thấy nghi thức kéo cờ của các anh hình như không giống những nơi khác. Anh có thể nói cho tôi biết, tại sao ở đây lại có nghi thức kéo cờ như vậy không?"

Vị thiếu tá ngớ người ra một lát, sau đó đáp: "Thưa Chuẩn tướng, Tướng quân Bonaparte đã ra lệnh rằng tất cả công việc của ngài đều là tuyệt mật. Để giữ bí mật, chúng tôi không được phép trò chuyện với ngài. Tôi chỉ có thể đưa ngài vào, sau đó phải giữ im lặng."

Joseph nghe xong cũng sững sờ một lúc. Trong lòng cậu đột nhiên lóe lên một ý nghĩ: "Mệnh lệnh này của Napoleon có vẻ không ổn chút nào, mang đậm mùi vị tư lợi cá nhân. Rốt cuộc hắn đang làm trò gì vậy?"

Tuy nhiên, cậu biết rằng hỏi thẳng cũng không thể hỏi ra được gì, liền không nói gì thêm.

Sau khi đi dạo một vòng trong pháo đài, Joseph liền nói với vị thiếu tá rằng không cần anh ta đi cùng. Chờ vị thiếu tá rời đi, cậu liền bảo sĩ quan tùy tùng của mình đi hỏi thăm xem cái nghi thức kéo cờ kỳ lạ kia rốt cuộc là gì. Sau đó, cậu tự mình cầm dụng cụ câu cá, đến một mỏm đá ngầm lớn phía sau pháo đài ngồi xuống và bắt đầu câu cá.

Bản dịch này được truyen.free thực hiện, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm.