Dù sao cũng là công việc bề bộn, nên khi trời xế chiều, Joseph liền lên đường trở về. Napoleon, người tri kỷ của hắn, còn đặc biệt cử một tiểu đoàn kỵ binh hộ tống anh. Chỉ là khi tiễn anh ra đi, không khí tiễn biệt có phần trịnh trọng quá mức, như thể đang tiễn đưa một nhân vật quan trọng vĩnh viễn rời đi vậy.

Kỳ thực, Joseph cũng không quá nghiêm khắc phê bình Napoleon, anh chỉ rất ôn hòa chỉ ra rằng, ý nghĩ bảo vệ em trai của Napoleon đương nhiên là tốt, nhưng phương thức lại cực kỳ sai lầm.

"Một người thực sự có đạo đức, cách bảo vệ người khác cũng là lấy đạo đức để yêu cầu và ràng buộc họ; chỉ có những kẻ kém hiểu biết, khờ khạo mới dùng cách thức nuông chiều, dung túng để thể hiện sự bảo vệ của mình đối với người khác. Anh, và cả Polina, đều đã mắc phải sai lầm như thế! Polina còn nhỏ, nhưng Napoleon, anh thì không. Anh cần tỉnh táo lại, sau này không được tái phạm sai lầm tương tự."

"Còn về chuyện đó, trách nhiệm cũng không phải hoàn toàn thuộc về anh. Người anh phái đi là Claire, lại thể hiện rất tốt. Điều đó chứng tỏ anh thực sự có con mắt nhìn người. Còn về Lucien, anh chủ yếu đã thêm quá nhiều ý muốn cá nhân vào trong phán đoán của mình. Anh phải biết, thế giới này không vận hành theo ý muốn chủ quan của chúng ta. Bất quá Napoleon, anh là người thông minh, ở nhiều khía cạnh anh còn giỏi hơn tôi, tôi nghĩ anh hẳn là có thể hiểu đạo lý này."

Kết quả, Napoleon và Polina đều được bỏ qua một cách nhẹ nhàng, chỉ có Lucien đáng thương, không những bị cưỡng ép viết một bản kiểm điểm dài năm nghìn từ, mà còn bị giao một đống công việc lớn. Cho đến khi Joseph lên đường, Lucien vẫn còn đang vội vã viết lại bản kiểm điểm bị trả về – Joseph đã dặn dò, sau khi viết xong, Napoleon phải dùng hình thức công văn gửi nó cho anh.

Trở lại viện nghiên cứu, Joseph lại một lần nữa lao vào công việc nghiên cứu. Thời gian trôi rất nhanh, chiếc tàu buôn lậu đầu tiên được đóng vội vàng cuối cùng cũng hoàn thành.

Đây là một chiếc tàu được đẩy nhanh tiến độ đóng tạm thời, nên nhiều chi tiết còn mang tính chấp vá, tạm bợ. Nhưng điều này cũng bình thường, bởi vì con tàu này vốn dĩ chỉ dùng để kiểm chứng các chỉ tiêu kỹ thuật, còn có thể sử dụng được bao lâu, mọi người đều không quá đòi hỏi.

Tuy nhiên, dù là một chiếc tàu như vậy, một nghi thức hạ thủy bí mật vẫn là cần thiết.

Vào một buổi sáng sớm, chiếc tàu nhỏ sơn màu xám đen này, theo rãnh trượt đã được bôi mỡ bò, từ từ lướt vào vịnh biển nhỏ. Trong vịnh biển tĩnh lặng, nó khơi lên một vệt bọt nước trắng xóa.

"Con tàu này chắc chắn sẽ rất nhanh. Nhanh hơn nhiều so với bất kỳ con tàu nào chúng ta từng thấy trước đây." Một thượng úy hải quân gầy gò nhìn vệt bọt nước trắng xóa mà nói.

"Thượng úy Sparo, anh chắc chắn chứ?" Joseph đứng bên cạnh quan sát, hỏi.

"Bởi vì khi hạ thủy, bọt nước bắn lên rất ít, ít hơn nhiều so với những con tàu cùng kích cỡ." Thượng úy Sparo đáp.

Lúc này, chiếc tàu mới ban đầu hơi chòng chành sau khi hạ thủy, giờ đã ổn định lại. Thượng úy Sparo nói với Joseph: "Thưa tướng quân, bây giờ chúng tôi muốn đi thử chiếc tàu này. Xin cho phép tôi tạm thời rời đi."

"Chúc mọi việc suôn sẻ." Joseph nói.

Thượng úy Sparo liền dẫn theo một nhóm thủy thủ lên hai chiếc thuyền nhỏ, tiến về phía con tàu mới.

Thượng úy Sparo vốn là thủy thủ trưởng trên chiến hạm hộ tống "Turenne". Trong thời kỳ cách mạng, anh đã dẫn binh sĩ ngăn chặn Hạm trưởng Rembrandt làm phản, nhờ vậy nhận được sự tín nhiệm của Chính phủ Cách mạng. Sau này, anh lại theo chỉ thị của chính phủ, chỉ huy một chiếc tàu buôn lậu, chuyên chở các loại tài nguyên chiến lược cần thiết giữa Pháp và Tây Ban Nha.

Trong những hoạt động này, anh đã nhiều lần thoát khỏi sự truy đuổi của các tàu chiến Anh và Tây Ban Nha. Trong một lần chạm trán với tuần dương hạm Tây Ban Nha, anh đã dẫn tàu địch vào vùng đá ngầm, khiến tuần dương hạm Tây Ban Nha va phải đá và hư hại. Theo lời Fouché, "Không có thuyền trưởng tàu buôn lậu nào đáng tin cậy và tài giỏi hơn Sparo."

Thông thường, một chiếc tàu nhỏ khoảng hai trăm tấn thường chỉ có một cột buồm, với chiều cao cột buồm cũng tương đối hạn chế. Thêm một cột buồm nghiêng phía trước để giăng buồm tam giác, cùng vài tấm buồm dọc.

Những chiếc tàu như vậy là chủ lực của đội tàu buôn lậu. Chúng có mớn nước nông, hoạt động ven biển, những nơi nhiều tàu lớn không thể vào được thì chúng có thể. Nếu thuyền trưởng quen thuộc vùng biển này, anh ta có thể dựa vào các khu vực nước nông, đá ngầm để thoát khỏi tàu chiến địch. Chúng chuyển hướng linh hoạt, mà còn có khả năng đi ngược chiều gió mạnh. Đôi khi, ngay cả khi chạm trán tàu chiến địch ở vùng biển rộng, chúng vẫn có thể liều lĩnh giành vị trí thuận lợi, rồi dựa vào khả năng đi ngược gió để thoát thân.

Tuy nhiên, chiếc tàu này lại không giống vậy, bởi vì tỷ lệ chiều dài so với chiều rộng của nó cực kỳ lớn, khiến nó có thể lắp được hai cột buồm. Cộng với hình dáng thân tàu chữ V khoét sâu và kết cấu mạn thuyền thấp, không có lầu thuyền, tạo ra trọng tâm thấp, khiến cho chiều cao hai cột buồm của con tàu này còn hơi cao hơn so với những con tàu có cùng trọng tải.

Các thủy thủ lên tàu, nhanh chóng giương buồm tam giác giữa cột buồm chính phía trước và cột buồm nghiêng. Hai lá buồm tam giác này cũng màu xám đen. Con tàu từ từ lướt ra khỏi vịnh biển trong làn gió nhẹ buổi sáng, tiến ra vùng biển bao la. Tiếp đó, các thủy thủ lại giương buồm dọc trên hai cột buồm chính, điều khiển tàu bắt đầu đi ngược gió.

Tàu buồm sử dụng buồm dọc có thể tận dụng hiệu ứng Bernoulli để đi ngược gió theo đường zigzag. Và chiếc tàu này, dưới sức gió không lớn, lại rõ ràng đang tăng tốc nhanh chóng. Mũi tàu ngẩng cao, rẽ sóng trên mặt biển xanh xám, từ mũi tàu tung bọt nước, cùng vệt sóng dài phía đuôi tàu cũng có thể thấy rõ, ngay cả khi đi ngược gió, con tàu này cũng đạt được tốc độ khá cao.

Các thủy thủ buộc chặt sợi dây và thả xuống biển, bắt đầu đo tốc độ tàu. Joseph thông qua ống nhòm nhìn thấy, sợi dây đó, trong một thời gian rất ngắn, đã bị kéo tuột ra xa trên biển.

Tiếp đó, chiếc tàu kia thu buồm trên cột buồm chính, bắt đầu dùng buồm tam giác ở mũi tàu để chuyển hướng. Con tàu vẽ một vòng tròn lớn trên biển, rồi chuyển hướng xuôi gió.

Lúc này, các thủy thủ trên tàu đã thu lại sợi dây dùng để đo tốc độ tàu đã thả xuống biển lúc nãy, rồi giương buồm chính để kiểm tra tốc độ khi đi xuôi gió. Ngay cả từ vị trí của Joseph, cũng có thể cảm nhận rõ ràng rằng, con tàu này khi xuôi gió, tốc độ còn nhanh hơn nữa.

"Thật sự như bay vậy!" Kỹ sư đóng tàu Bernard đứng cạnh Joseph, thốt lên kinh ngạc. "Tôi cảm thấy tốc độ của nó vượt quá mười hải lý/giờ! Ai muốn đặt cược không?"

Một tràng cười vang lên bên cạnh, một giọng nói: "Bernard, điều này không phải quá rõ ràng sao? Có gì mà phải cá cược chứ? Theo tôi, ít nhất phải 12 hải lý/giờ. Cá cược không?"

"Không cá cược đâu." Bernard không chút do dự nói, "Tốc độ còn đang tăng, hiện tại không chỉ 12 hải lý/giờ đâu..."

Lúc này chiếc tàu đã đi được một quãng đường khá xa. Nhìn từ xa, thân tàu xám đen, buồm xám đen dường như hòa vào màu biển xanh xám và bầu trời đầy mây đen.

Đây cũng chính là lý do Joseph kiên trì sơn con tàu này với màu sắc đó. So với những chiến hạm treo buồm trắng muốt, con tàu này rất khó bị phát hiện. Ngay cả khi trời sáng rõ, cũng rất khó nhìn thấy nó từ xa. Còn nếu là vào buổi sáng sớm hay hoàng hôn mờ tối, e rằng nó có lướt qua ngay dưới mắt người ta, người ta cũng chưa chắc đã nhận ra. Đối với tàu buôn lậu, điều này thực sự quá quan trọng.

Lúc này, thử nghiệm tốc độ xuôi gió đã hoàn thành. Chiếc tàu đó như thường lệ thu buồm chính, từ từ quay đầu, rồi một lần nữa giương buồm chạy về.

Đến vịnh biển, chiếc tàu này thu lại buồm chính và một lá buồm tam giác, chỉ dựa vào một lá buồm tam giác nhỏ ở mũi tàu để từ từ tiến sát bến. Con tàu tỏ ra đặc biệt vụng về khi cập bến, phải mất rất nhiều thời gian mới có thể miễn cưỡng neo đậu được.

Khi con tàu đã neo đậu ổn định, Thượng úy Sparo dẫn đầu từ trên tàu bước xuống, mọi người liền cùng nhau ra đón.

"Thế nào rồi?" Joseph hỏi trước tiên.

"Tàu nhanh lắm, nhanh lắm! Khi ngược gió, tốc độ đạt trên chín hải lý/giờ. Tốc độ này còn nhanh hơn cả khi tuần dương hạm bình thường đi xuôi gió. Còn khi xuôi gió, nhanh nhất đạt mười ba hải lý/giờ, tôi cảm thấy thực ra còn có thể nhanh hơn nữa, chỉ là tôi chưa quen thuộc với chiếc tàu này nên chưa thể phát huy tối đa tốc độ."

"Thực ra với tốc độ như thế, nó cũng đã là chiếc tàu nhanh nhất thế giới rồi!" Một người cười nói.

"Đúng vậy, với tốc độ như thế, cũng không có bất kỳ chiến hạm nào có thể đuổi kịp nó." Thượng úy Sparo đáp.

"Rất tốt, ngoài tốc độ, thế còn những mặt khác thì sao?" Joseph lại hỏi.

"Những mặt khác ư? Ừm, con tàu này khi chậm lại thì cực kỳ ì ạch, việc chuyển hướng rất khó khăn. Một chiếc tàu nhỏ như thế, khi vào cua, tôi cảm thấy mình như đang điều khiển một chiến hạm hạng nhất vậy. Thậm chí một chiến hạm hạng nhất còn linh hoạt hơn nó khi đi với tốc độ thấp. Nhưng chỉ cần giương buồm chính, nó tăng tốc như một con tuấn mã. Cho nên, khi hoạt động, tôi đề nghị không nên cho nó tiến vào gần bờ, đừng đậu ở các bến buôn lậu. Nó nên dừng ở ngoài khơi, dùng thuyền tam bản chuyển hàng hóa lên. Như vậy sẽ an toàn hơn nhiều..."

Nói đến đây, Thượng úy Sparo hơi ngừng một chút rồi nói: "Chúng tôi dự tính khả năng ổn định của chiếc tàu này sẽ không quá tốt. Nhưng nhìn từ vừa rồi, tình hình dường như tốt hơn chúng ta tưởng tượng. Con tàu này lắc lư rất nhanh, nhưng biên độ lắc lư thực ra không quá lớn. Ừm, nếu là một chiến hạm khác, nó có thể mất hơn nửa phút để lắc lư qua lại một lần, nhưng con tàu này, trong cùng khoảng thời gian đó, có thể lắc lư bảy tám lần, nhưng nói về biên độ lắc lư thì thực ra không lớn. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, nếu chỉ sử dụng ở Địa Trung Hải, chúng ta có thể làm cột buồm cao hơn một chút nữa, như vậy chúng ta sẽ chạy nhanh hơn."

"Tốc độ này đã đủ rồi, làm cột buồm cao hơn, tốc độ tăng lên, ý nghĩa cũng có hạn." Joseph nói, "Tốt nhất chúng ta vẫn nên để lại một chút an toàn dự phòng thì hơn."

Thực ra Tàu Clipper, trong lịch sử, tuyến đường được sử dụng rộng rãi nhất chính là từ Bắc Mỹ đến châu Âu. Loại tàu này có thể vượt qua Đại Tây Dương đầy gió lớn sóng cao, khả năng ổn định của nó cũng không tệ. Thế nhưng, nói về sự tiện nghi, thoải mái, vì tần suất lắc lư quá cao, cộng thêm sóng biển vỗ mạnh lên boong tàu, gần như giống như ngâm mình trong nước, nên mức độ thoải mái của loại tàu này gần như tệ hại. Ngay cả khi vận chuyển nô lệ, cũng không ai dùng tàu Clipper. (Sử dụng nó để vận chuyển nô lệ, tỷ lệ tử vong của nô lệ sẽ tăng cao đáng kể, dẫn đến số tiền có thể bán được giảm đi rất nhiều.)

"Vậy thì, việc thử tàu xem như thành công. Chúng ta nên đặt tên cho nó. Vậy, Thượng úy Sparo, anh là thuyền trưởng đầu tiên của nó, hãy đặt tên cho nó đi." Joseph nói.

Thượng úy Sparo nhìn con tàu màu xám đen này, suy nghĩ một lát rồi nói: "Toàn thân đều màu đen, hay là cứ gọi là 'Trân Châu Đen' đi."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.