Sau khi nghe tin Đại Công tước Carl phái sứ giả tới, Napoleon quay sang Chuẩn tướng Soult đang đứng cạnh mình và hỏi: "Tướng quân Soult, anh đoán sứ giả Áo đến đây làm gì?"

"Chắc là để đạt được một hiệp định hòa bình nào đó chăng?" Soult trầm ngâm một lát rồi đáp.

"Nói tiếp đi," Napoleon nói. Những ngày tháng làm việc cùng Soult khiến ông rất hài lòng với cấp dưới mới này. Ông nhận thấy Soult có nền tảng chiến thuật vững chắc, đầu óc sắc sảo, nên cũng muốn nhân cơ hội này thử tài anh ta.

"Thưa Tướng quân, chúng ta nhất định có thể đánh bại người Áo, tôi tin Đại Công tước Carl cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng chắc chắn ông ta cũng nhận ra, vào thời điểm hiện tại, thời gian đối với chúng ta quý giá đến nhường nào. Ông ta hẳn muốn dùng khoảng thời gian này để thương lượng với chúng ta."

"Vậy anh nghĩ chúng ta nên ứng phó ra sao?" Napoleon hỏi.

"Thưa Tướng quân, điều đó còn tùy thuộc vào những điều kiện họ đưa ra. Chẳng phải vậy sao?" Soult đáp lại.

"Rất tốt," Napoleon gật đầu nói, "Anh hãy dẫn sứ giả đó đến và cho hắn xem số đại pháo mà chúng ta đã thu giữ được."

Tại Verdun, khi quân đội Anh-Phổ rút lui vào doanh trại đã bỏ lại một số lượng lớn đại pháo, đặc biệt là quân Anh, họ đã từ bỏ không ít pháo hải quân cỡ lớn. Mặc dù theo quy định, khi bỏ lại pháo binh, quân lính phải đóng chốt nòng súng (nhằm khiến pháo không thể sử dụng nếu không qua đại tu), nh��ng vì số lượng pháo quá lớn, khối lượng công việc khổng lồ và thời gian gấp rút, nên gần một nửa số pháo thu được vẫn chưa bị đóng chốt nòng.

Nhờ những ngày qua trời không mưa, cùng với việc Napoleon có thêm nhiều lính đánh thuê người Đức và thu được không ít ngựa kéo (gần như toàn bộ ngựa kéo pháo của Anh đã bị bắt, thậm chí số ngựa này còn dư thừa khi mà gần một nửa số pháo không thể dùng được), nên số đại pháo này tạm đủ để di chuyển theo tốc độ hành quân của Napoleon. Tuy nhiên, trong bối cảnh đạn dược khan hiếm hiện tại, sự hiện diện của những khẩu pháo này, theo một nghĩa nào đó, lại càng làm tăng thêm áp lực hậu cần.

Mặc dù vậy, những khẩu đại pháo này lại rất hữu ích để đe dọa kẻ địch, bởi lẽ người Áo chắc chắn không biết rằng số đạn dược trong tay Napoleon có hạn (tất nhiên, trước khi kỹ thuật tổng hợp amoniac ra đời, ít có quốc gia nào không thiếu thuốc nổ).

Soult dẫn sứ giả của Đại Công tước Carl đến gặp Napoleon.

Vị sứ giả Áo, mặc dù đã bị cho chờ đợi khá lâu, nhưng tuyệt nhiên không hề tỏ ra sốt ruột. Khi gặp Soult, ông ta vẫn giữ thái độ lịch sự và ung dung. Điều này khiến Soult cũng có chút thiện cảm với ông ta.

Soult nói với ông ta: "Tướng quân Bonaparte hiện không có mặt ở đây. Tuy nhiên, tôi nhận lệnh đưa ngài đến gặp ông ấy. Rất tiếc, ở đây chúng tôi không có xe ngựa thích hợp, ngài chỉ có thể cùng chúng tôi cưỡi ngựa đến chỗ Tướng quân."

"Không sao cả, khi nào chúng ta có thể khởi hành?" Vị sứ giả trẻ tuổi người Áo nói.

"Ngay lập tức, thưa ngài. Ngài biết đấy, chúng tôi không có thời gian dư dả để lãng phí," Soult đáp.

Vị sứ giả liền cùng Soult lên ngựa, dưới sự hộ tống của một đội kỵ binh, rời khỏi ngôi làng nhỏ mà quân Pháp đang chiếm đóng, đi dọc đại lộ hướng về một ngôi làng khác nằm dưới sự kiểm soát của quân Pháp.

Đoạn đường này không mấy dễ đi, bởi vì quân Pháp, người ngựa, xe cộ chất đầy đường. Tại một giao lộ, họ bị chặn lại bởi một đội pháo binh đang đi qua. Khi đội pháo binh di chuyển, đặc biệt là khi kéo theo những khẩu pháo nặng nề, do quán tính lớn, họ sẽ không dễ dàng dừng lại, thậm chí cũng không giảm tốc độ một cách tùy tiện. Nếu không, rất dễ dẫn đến đủ loại rắc rối và thậm chí là tai nạn.

Đặc biệt, đội pháo này được trang bị pháo hải quân 24 pao của Anh bị tịch thu. Lục quân ban đầu về cơ bản sẽ không trang bị loại pháo hạng nặng như vậy; nếu có, chúng thường chỉ được dùng làm pháo đồn trú. Pháo dã chiến của lục quân trong thời đại này thường không vượt quá 8 pao, và đều là pháo đồng nhẹ nhàng, linh hoạt hơn. Nhưng những khẩu pháo này đều là pháo sắt nặng nề, mỗi khẩu cần đến mười sáu con ngựa kéo, những nòng pháo dài và to màu xanh đen chĩa thẳng lên bầu trời, từng chiếc xe pháo đông đúc không kể xiết.

Soult giữ ngựa lại, cùng với các kỵ binh chờ đợi đội pháo đi qua. Vị sứ giả Áo chăm chú nhìn đội pháo, còn Soult thì quan sát biểu cảm của ông ta. Đáng tiếc là ông không thấy bất kỳ thay đổi lớn nào trên khuôn mặt của vị sứ giả.

Suốt chặng đường, Soult luôn cẩn thận quan sát vị sứ giả này. Từ động tác điều khiển ngựa, cùng đôi bàn tay thon dài trắng nõn của ông ta mà suy đoán, người này hẳn là chưa từng trải qua nhiều kinh nghiệm quân sự. Có lẽ cũng vì thế mà ông ta không hiểu được ý nghĩa của việc có thể kéo nhiều khẩu pháo hạng nặng như vậy đến đây vào thời điểm này.

Hai người cưỡi ngựa chờ một lúc lâu, đội pháo binh mới từ từ vượt qua giao lộ. Soult dẫn vị sứ giả đi tiếp một đoạn, rồi đến một ngôi làng khác.

Trong ngôi làng này có một trang viên khá tốt, có lẽ là tài sản của một quý tộc nào đó. Tuy nhiên, hiện tại nơi đây đã bị quân Pháp trưng dụng, trở thành bộ tư lệnh lâm thời của Napoleon.

Napoleon tiếp kiến vị sứ giả trẻ tuổi này trong phòng khách nhỏ của trang viên. Vị sứ giả tự giới thiệu mình tên là Klemens Wenzel von Metternich.

Napoleon không hề hay biết rằng, người trẻ tuổi đang đứng trước mặt ông, trong lịch sử sau này sẽ trở thành Thủ tướng Áo, là người kiến tạo nên hệ thống Metternich đã ảnh hưởng châu Âu suốt mấy chục năm, và là một "đại lão" trong làng ngoại giao.

Napoleon mời Metternich ngồi xuống, sau đó chậm rãi mở lời hỏi: "Tôi nghe nói ngài là sứ giả của Đại Công tước Carl. Hai nước chúng ta hiện đang trong tình trạng chiến tranh, tôi muốn biết, Đại Công tước Carl cử ngài đến vào thời điểm này là vì mục đích gì?"

"Đương nhiên là vì hòa bình châu Âu," Metternich đáp.

"Hòa bình châu Âu ư? Chẳng phải hòa bình châu Âu chính là do quý quốc phá hủy sao?" Napoleon nói với giọng giễu cợt, "Lần trước chúng ta đã đạt được sự đồng thuận về vấn đề hòa bình với quý quốc, nhưng không lâu sau chính quý quốc đã xé bỏ hiệp định hòa bình và phát động chiến tranh. Bây giờ, quý quốc lại đến kêu gọi hòa bình ư?"

Đối mặt với lời buộc tội của Napoleon, Metternich không hề bối rối, ông mỉm cười nói: "Thưa Tướng quân Bonaparte, việc ai chịu trách nhiệm về sự đổ vỡ hòa bình lần trước, tôi nghĩ không phải là trọng tâm. Bởi vì đối với vấn đề này, mỗi quốc gia, xuất phát từ lập trường của mình, sẽ có những cái nhìn khác nhau. Nếu chúng ta cần thảo luận về vấn đề này, chúng ta có thể tranh cãi cho đến tận thế. Nhưng cuộc tranh luận đó không mang ý nghĩa thực sự nào đối với vấn đề hiện tại, ngài nói đúng không?"

"Thôi được rồi," Napoleon nói, "Tôi cũng không muốn lãng phí thời gian vào những chuyện vô vị như thế này. Trước hết, tôi muốn biết, ngài dường như chỉ là sứ giả của Đại Công tước Carl. Ngài có nghĩ rằng thân phận của ngài, có thể đảm bảo rằng trong cuộc đàm phán giữa chúng ta, vấn đề hòa bình giữa các quốc gia có thể được thảo luận không?"

Metternich mỉm cười gật đầu nói: "Hoàng đế bệ hạ của nước tôi luôn là một vị quân vương nhân từ yêu chuộng hòa bình, nên ngay khi chiến tranh vừa bùng nổ, ngài đã cân nhắc rằng những tranh chấp giữa chúng ta và Pháp cuối cùng vẫn phải được giải quyết một cách hòa bình thông qua đàm phán..."

"Chỉ là Hoàng đế quý quốc mong muốn địa điểm đàm phán là ở Paris đúng không?" Napoleon không nhịn được châm chọc.

"Điều đó không quan trọng, thưa Tướng quân," Metternich nói, "Xuất phát từ suy nghĩ đó, ngay khi chiến tranh bắt đầu, Hoàng đế bệ hạ đã ủy quyền cho Đại Công tước điện hạ tiến hành đàm phán hòa bình với Pháp. Tôi có mang theo giấy ủy quyền của Hoàng đế bệ hạ nước tôi, điều này có thể chứng minh tư cách đàm phán của tôi."

Vừa nói, Metternich vừa cầm chiếc cặp tài liệu đặt cạnh mình lên. Chiếc cặp này trước đó đã được đội vệ sĩ của Napoleon kiểm tra kỹ lưỡng, đề phòng khả năng ông ta mang theo các loại vũ khí nhỏ để ám sát. Mặc dù chuyện như vậy không thường xuyên xảy ra, nhưng Joseph lại luôn rất lo lắng, nên đội vệ sĩ của Napoleon đều đã trải qua huấn luyện chuyên môn do Joseph tổ chức.

Metternich mở cặp tài liệu, lấy ra một văn kiện và đưa cho Napoleon. Napoleon liếc qua, đó đích thị là một giấy ủy quyền hợp pháp và có hiệu lực. Xem ra Hoàng đế Áo trước khi phát động chiến tranh, đã thực sự tính toán đến việc nếu cục diện không thuận lợi thì sẽ nhanh chóng cầu hòa. Không như người Nga, những điều kiện đã đàm phán xong, nhưng vẫn phải chờ gần một tháng mới có thể có được sứ giả chính thức, có thẩm quyền ký kết hiệp định hòa bình.

"Rất tốt," Napoleon gật đầu nói, "Mặc dù tôi không được ủy quyền hoàn toàn. Nhưng hiện tại tôi là một trong những quan chấp chính của Cộng hòa Pháp, tôi nghĩ, tôi hoàn toàn có thể đại diện cho Pháp để quyết định vấn đề chiến tranh và hòa bình với quý quốc. Giờ đây, thưa ngài Metternich, quý quốc mong muốn đạt được hòa bình trong những điều kiện nào?"

"Chúng tôi mong muốn có thể khôi phục lại tr���ng thái hòa bình như trước khi bị phá vỡ. Hơn nữa, hòa bình này còn phải bao gồm cả hòa bình giữa nước tôi và Cộng hòa Bắc Ý," Metternich nói.

Napoleon cười khẩy: "Quý quốc chủ động xé bỏ hiệp định hòa bình, sau đó lại chỉ mong muốn không phải trả bất kỳ cái giá nào để khôi phục hòa bình sao?"

"Chúng tôi có thể trợ giúp ngài," Metternich nói.

"Ồ, vậy quý quốc có thể giúp chúng tôi điều gì?" Napoleon hỏi.

"Chúng tôi có thể nhường Luxembourg, để tiết kiệm thời gian quý giá nhất cho quân ngài tiến về phía tây," Metternich nói.

"Chính chúng tôi cũng có thể đánh chiếm nó," Moura đang đứng cạnh Napoleon, mở miệng nói.

"Nhưng cần thời gian," Metternich đáp lại, "Thưa Tướng quân, mặc dù tôi không có kinh nghiệm phục vụ trong quân đội, nhưng khi tôi đến đây, Đại Công tước điện hạ đã nói với tôi rằng, quân đội của ngài hoàn toàn có khả năng chiếm được Luxembourg, nhưng Đại Công tước điện hạ cảm thấy mình ít nhất cũng có thể cầm cự được gần hai tháng. Thưa Tướng quân, sau chiến thắng huy hoàng của ngài tại Verdun, dù là Hannover hay Phổ, lúc này đều đã trở nên vô cùng suy yếu. Nhưng nếu Tướng quân không thể kịp thời tận dụng sự suy yếu này, thì giá trị chiến thắng của ngài tại Verdun cũng sẽ giảm sút theo. Thưa Tướng quân, hiện tại mỗi giây đều vô cùng quý giá. Nước tôi có thể giúp Tướng quân tiết kiệm được khoảng thời gian quý báu như vậy, vậy thì tại sao Tướng quân không thể rộng lượng và nhân từ hơn một chút đối với nước tôi?"

Bản quyền của bản biên tập này thuộc về truyen.free.