Ngay khi Pháp đang trải qua biến động chính trị, khi Napoleon được bổ nhiệm làm Độc tài – không, chính xác hơn là Đệ Nhất Chấp chính – thì tại chính trường Anh quốc cũng rung chuyển mạnh mẽ.

Đảng Whigs kịch liệt công kích Đảng Tories cầm quyền, đồng thời tập trung mũi dùi chỉ trích vào Thủ tướng William Pitt Trẻ. Họ cho rằng ông phải chịu trách nhiệm về thất bại của Anh trên lục địa châu Âu. Thế nhưng, vào lúc này, Thủ tướng Pitt lại đang nảy sinh mâu thuẫn với Quốc vương George III về chính sách tôn giáo ở Ireland.

Quốc vương Anh vào thời kỳ này vẫn chưa phải là một biểu tượng quốc gia đơn thuần như sau này. Nhà vua vẫn nắm giữ quyền uy và quyền lực to lớn. Việc Pitt Trẻ có thể leo lên vị trí Thủ tướng khi mới hơn hai mươi tuổi, điều cốt yếu nhất là nhờ có được sự ủng hộ của Quốc vương. Chính nhờ liên minh với Quốc vương, Pitt Trẻ và Đảng Tories mới có thể vượt qua Đảng Whigs – vốn đã kiểm soát chính trường trong thời gian dài – để trở thành Thủ tướng và đảng cầm quyền của Anh. Đương nhiên, Pitt Trẻ luôn tự nhận mình là thành viên Đảng Whigs, chỉ có điều cả Đảng Whigs lẫn Đảng Tories đều không công nhận điều này.

Quốc vương George III luôn dành sự ủng hộ lớn cho Pitt Trẻ, nhưng trong vấn đề tôn giáo, hai người lại nảy sinh bất đồng sâu sắc. Để xoa dịu người Ireland, Pitt Trẻ đề xuất cho phép Công giáo hoạt động hợp pháp ở Ireland. Điều này có thể giúp chia rẽ người Ireland, nhưng lại chạm đến "vảy ngược" của Quốc vương.

Ở Anh, kể từ sau Cách mạng Cromwell, những người ủng hộ kiên định nhất của Quốc vương chính là Anh giáo (Anglicanism). Giáo hội này được xếp vào Tin Lành (Protestantism), nhưng điểm tương đồng giữa Anh giáo với Công giáo lại lớn hơn nhiều so với điểm tương đồng giữa họ với các nhánh Tin Lành chính thống khác ở châu Âu lục địa như Giáo hội Luther hay Thần học Calvin. Ngoại trừ việc không công nhận Giáo hoàng La Mã, mà thay vào đó là Quốc vương Anh, thì trong giáo lý, nghi thức, thậm chí trang phục, họ hầu như không có điểm khác biệt nào so với Công giáo.

Thông thường mà nói, nếu hai tôn giáo có sự khác biệt rất lớn, thì đương nhiên sẽ dẫn đến đấu tranh. Nhưng nếu sự khác biệt rất nhỏ, điều đó không có nghĩa là hòa bình, mà chỉ báo hiệu những cuộc đấu tranh dữ dội hơn. Kẻ dị giáo cố nhiên đáng ghét, nhưng kẻ dị đoan còn đáng ghét hơn kẻ dị giáo, và những kẻ dị đoan càng ít khác biệt với ta thì lại càng đáng ghét – bởi vì chúng có khả năng lớn hơn sẽ mê hoặc "bầy cừu" của chúng ta!

Đối với Anh giáo mà nói, việc công nhận quyền hoạt động hợp pháp của Công giáo trong Liên Hiệp Vương quốc, dù chỉ là ở Ireland, cũng là một mối đe dọa lớn đối với Anh giáo. Và vào thời điểm hiện tại, Anh giáo đã trở thành nền tảng cơ bản trong chính trị của Quốc vương Anh. Mặc dù George III mắc bệnh porphyria, khi bệnh trở nặng, ông thậm chí sẽ xuất hiện rối loạn tinh thần; chẳng hạn vào năm 1788, George III trong cơn phát bệnh đã nhầm một cây sồi lớn là Quốc vương Phổ, và tranh luận gay gắt với nó về một số vấn đề quan trọng suốt hơn hai giờ. Nhưng khi không phát bệnh, ông vẫn hết sức tỉnh táo.

Mặc dù Quốc vương luôn quý mến Pitt Trẻ, nhưng trong vấn đề này, chỉ cần ông không phát bệnh, ông chắc chắn sẽ không cho phép Pitt Trẻ làm như vậy. Thế là, vào thời khắc nguy hiểm nhất này, vị Thủ tướng đã mất đi người ủng hộ quan trọng nhất.

Cuối cùng, để giữ vững chính quyền của Đảng Tories, vào thời điểm nguy cấp này, đương nhiên đành phải khiến Pitt Trẻ ch���u thiệt một chút, để ông ấy gánh chịu trách nhiệm. Thế là, sau khi Napoleon chiếm đóng Hannover, Pitt Trẻ đã tự nguyện từ chức để nhận trách nhiệm.

Nghe nói, khi Henry Addington – người kế nhiệm ông – bước vào văn phòng của Pitt Trẻ, Pitt Trẻ đang chỉ huy những người hầu đóng gói đồ đạc chuẩn bị rời đi. Một người hầu cuộn tấm bản đồ lớn của châu Âu treo trên tường, nhét vào vali chuẩn bị mang đi, đúng lúc bị Pitt Trẻ nhìn thấy. Thế là cựu Thủ tướng hô: "Tấm bản đồ đó là để lại cho Henry!"

Người hầu vội vàng chuẩn bị treo lại bản đồ, nhưng rồi Pitt Trẻ đột nhiên cười khổ, nói: "Thôi được rồi, đã cuộn lại rồi thì cũng không cần treo nữa, dù sao trong mười năm tới, tôi đoán chừng, Thủ tướng Anh sẽ không cần nhìn bản đồ châu Âu nữa đâu."

Trên thực tế, đối mặt với cục diện hiện tại, Thủ tướng Henry Addington mới nhậm chức cũng không có biện pháp nào. Nhưng đôi khi, thay người như đổi vận, đổi một người, có lẽ có thể thay đổi vận may.

Điều này giống như một số câu lạc bộ bóng đá thời hiện đại, khi thành tích bết bát, họ thường bất chấp tất cả, trước tiên thay đổi huấn luyện viên để thử vận may. Và quả thật, có nhiều khi, thay một huấn luyện viên mới, dù vị huấn luyện viên này hầu như chưa làm gì, vận may của đội bóng lại đột nhiên tốt hơn hẳn.

Trước kia, một trận đấu sút bóng hàng chục lần, sút trúng khung thành hàng chục lần, nhưng vẫn không thể ghi nổi bàn nào; bây giờ thay huấn luyện viên, một trận đấu sút bóng năm sáu lần, sút trúng khung thành một hai lần, thì đều thành bàn thắng. Thậm chí trước kia, đối phương sút trúng cột dọc của ta, bóng lại bật vào lưới, còn ta sút trúng cột dọc của đối phương, bóng lại bật ra ngoài. Nhưng sau khi thay huấn luyện viên, tình huống liền lập tức ngược lại. Những chuyện như vậy không chỉ xảy ra một hai lần.

Lần này, việc người Anh thay Thủ tướng dường như cũng đạt được hiệu quả tương tự. Tân Thủ tướng vừa mới nhậm chức chưa đầy hai tuần, phía Hải quân đã truyền đến tin tốt: Họ đã thành công trong việc nghiên cứu chế tạo loại tàu mới sau khi tiêu tốn không ít kinh phí. Theo Hải quân cho biết, việc sử dụng loại tàu này chắc chắn có thể làm giảm đáng kể hiệu quả của tuyến đường buôn lậu từ Pháp đến Ireland.

Trước đây, trong một khoảng thời gian, Anh và Pháp đều bận rộn với chiến tranh trên lục địa châu Âu, nên tình hình ở Ireland tương đối yên ắng: Anh thiếu binh lực, còn người Ireland cũng không nhận được nhiều tiếp viện, nên trong thời gian này, các bên chỉ có thể tiến hành những cuộc giao tranh nhỏ lẻ.

Bây giờ, Pháp đã giành được những thắng lợi không thể chối cãi trên lục địa châu Âu, đồng thời nhận được khoản bồi thường khổng lồ. Mọi người đều hiểu rằng, họ chắc chắn sẽ gia tăng mạnh mẽ sự ủng hộ dành cho cuộc nổi dậy ở Ireland.

Đây cũng là một lý do khiến ghế Thủ tướng, dù Pitt bị mất chức, vẫn nằm trong tay Đảng Tories; vì Đảng Whigs nhìn chung cho rằng, tình hình hiện tại chưa có dấu hiệu cải thiện rõ rệt, nhưng cũng chưa đến mức quá tệ, chưa phải là thời điểm thích hợp để "bắt đáy". Nếu bây giờ nóng vội "bắt đáy", không khéo sẽ kẹt ở giữa chừng, tự làm hại mình.

Nhận được tin tức này, Thủ tướng Addington liền mừng rỡ khôn xiết. Ông lập tức đích thân chạy đến Bộ Hải quân để tìm hiểu tình hình.

"Thưa Thủ tướng, đây chính là mô hình tàu mới của chúng ta." Tại Bộ Hải quân, một sĩ quan hải quân chỉ vào vài mô hình, bắt đầu giải thích những thông tin liên quan cho Thủ tướng Addington.

"Ừm, chiếc tàu này sao lại... quái dị đến vậy?" Là Thủ tướng Liên Hiệp Vương quốc, Addington không thể nào xa lạ với tàu thuyền. Nhưng loại tàu này, ngoại hình thực sự có phần xấu xí, kém xa so với mô hình tàu Phi Tiễn (Clipper) của Pháp đang trưng bày bên cạnh.

"Thưa Thủ tướng, ngài hãy nhìn chiếc tàu Phi Tiễn (Clipper) của Pháp bên cạnh. Loại tàu này có mạn tàu rất thấp, dễ bị sóng đánh ngập, và rung lắc dữ dội, hoàn toàn không thể trang bị pháo lớn. Tuy nhiên, vì tốc độ của nó quá nhanh nên về cơ bản cũng không cần thiết trang bị hỏa pháo, dù sao mọi chiến thuyền có thể trang bị pháo đều không đuổi kịp nó.

Ngài cũng biết, để chặn đứng loại tàu buôn lậu tốc độ cao này, chúng ta đã từng thử chế tạo một số chiếc tương tự. Sau đó dựa vào phương thức tác chiến hải quân truyền thống nhất để chặn chúng. Nhưng địch nhân nhanh chóng thay đổi chiến thuật, họ đã phát triển một loại vũ khí hải chiến tương tự 'Lửa Hy Lạp' của Byzantine, do bất ngờ không kịp trở tay, chúng ta đã chịu không ít tổn thất."

Thủ tướng Addington nghe, cũng khẽ gật đầu. Những tình huống này, trước khi nhậm chức, ông ấy đã nắm rõ.

"Nhưng tình huống bây giờ đã khác rồi. Hiện tại chúng ta có loại tàu mới này, không những có thể đuổi kịp địch nhân về tốc độ, còn có thể trang bị pháo lớn, dùng pháo lớn để kết thúc trận chiến." Vị sĩ quan kia tiếp tục giới thiệu.

"Chính là chiếc tàu này sao? Nó trông không có vẻ gì là có thể chạy nhanh đâu." Addington hỏi.

Trong quá trình nghiên cứu về tàu Phi Tiễn (Clipper), người Anh cũng đã đúc kết được một vài nguyên nhân khiến tàu Phi Tiễn (Clipper) có thể chạy nhanh đến vậy, một trong số đó chính là tỷ lệ chiều dài-chiều rộng đáng kể cùng đường cong thân tàu mượt mà. Nhưng hai yếu tố này l��i không hề hiện hữu trên chiếc tàu này.

"Thưa Thủ tướng, chúng ta đã trang bị một động cơ hơi nước trên chiếc tàu này." Vị sĩ quan kia nói, "ngài hãy nhìn hai bánh chèo bên sườn này, chúng quay nhờ lực kéo của động cơ hơi nước, liền có thể đẩy tàu tiến về phía trước."

"Vậy thì, loại tàu này của chúng ta có thể đuổi kịp tàu buôn lậu của Pháp không?" Addington hỏi.

"Vẫn chưa chắc chắn." Vị quan quân kia lắc đầu. "Tàu Phi Tiễn (Clipper) của Pháp nhanh nhất có thể đạt tới khoảng 15 hải lý/giờ, loại tàu này của chúng ta khi nhanh nhất cũng chỉ đạt được mười một hải lý/giờ."

"Vậy làm sao được?" Thủ tướng Addington nói.

"Thưa Thủ tướng, dù sao đây vẫn là tàu thử nghiệm của chúng ta, còn nhiều không gian để cải tiến. Mặt khác, tàu Phi Tiễn (Clipper) cũng không phải lúc nào cũng có thể chạy đến mười lăm hải lý/giờ, khi không có gió, tốc độ của tàu Phi Tiễn (Clipper) cũng sẽ rất hạn chế. Nhưng loại tàu này của chúng ta lại cơ bản ít chịu ảnh hưởng của sức gió. Hơn nữa, tàu Phi Tiễn (Clipper), để tận dụng sức gió, buộc phải đi đường zigzag, trong khi tàu của chúng ta lại có thể đi thẳng. Cho nên mặc dù loại tàu này của chúng ta có tốc độ tuyệt đối thấp hơn một chút, nhưng khi thực sự truy đuổi trên biển, chưa chắc không bắt kịp chúng."

"Vậy, loại tàu này của chúng ta hiện tại còn có vấn đề gì không?"

"Thưa Thủ tướng, tàu của chúng ta dựa vào động cơ hơi nước đẩy, nên cần mang theo than để đốt. Nếu kho than quá lớn, tốc độ sẽ giảm. Nếu kho than nhỏ, lại ảnh hưởng tầm hoạt động. Ngoài ra, loại tàu này của chúng ta, trong điều kiện gió lớn, khả năng vận hành rất kém, kém xa so với tàu Phi Tiễn (Clipper)."

"Cái gì? Khả năng vận hành trong gió lớn còn không bằng tàu Phi Tiễn (Clipper)? Vậy những khẩu pháo lớn trên tàu sẽ dùng thế nào?" Thủ tướng Addington lấy làm kinh hãi.

"Thưa Thủ tướng, trong điều kiện gió lớn, tàu rung lắc sẽ làm bánh chèo nhô khỏi mặt nước, dẫn đến hiệu suất đẩy giảm mạnh. Không phải do nguyên nhân nào khác, nên ngay cả trong điều kiện gió lớn, việc sử dụng pháo lớn của tàu chúng ta vẫn không thành vấn đề. Chỉ có điều, để bố trí động cơ hơi nước và bánh chèo, nên số lượng pháo lớn có thể trang bị tương đối ít hơn mà thôi."

Thủ tướng Addington nghe, gật đầu và nói: "Vậy khi nào quân hạm chính thức có thể đưa vào sử dụng? Đã đến lúc cho những kẻ Pháp đó một bài học, để chúng biết rằng, công nghệ của Liên Hi���p Vương quốc mới là số một thế giới!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, không được sao chép khi chưa có sự cho phép.