Tàu chiến hơi nước của Anh cần một thời gian nhất định để thực sự hữu dụng, cho nên Joseph vào thời điểm này vẫn chưa kịp cảm nhận được áp lực từ nền khoa học kỹ thuật hàng đầu thế giới của Liên Hiệp Vương quốc Anh. Lúc này, hắn đang bận rộn tìm cách nắm trong tay quặng sắt Lorraine cùng mỏ than Thrall và mỏ than Ruhr.

Quặng sắt Lorraine thật ra, ngoài trữ lượng lớn, hầu như không có ưu điểm gì đáng kể. Hàm lượng sắt thông thường trong loại quặng này chỉ khoảng ba mươi phần trăm; so với những mỏ quặng ở Úc hay Brazil, nó hoàn toàn là loại kém cỏi. Điều tệ hại hơn là quặng sắt Lorraine là quặng sắt có hàm lượng phốt pho cao, thậm chí lên tới một phần trăm.

Trong hầu hết các trường hợp, phốt pho là thành phần có hại trong thép. Hàm lượng phốt pho gia tăng sẽ làm giảm độ dẻo và độ bền va đập của thép (đặc biệt là độ bền va đập), khiến thép dễ bị "giòn lạnh". Ngoài ra, phốt pho còn làm giảm tính hàn của thép. Thông thường, hàm lượng phốt pho trong thép không được vượt quá 0.045%, trong khi thép được luyện từ quặng sắt Lorraine, nếu không qua xử lý đặc biệt, hàm lượng phốt pho có thể cao đến mức khó tin.

Thế nhưng, trong một thời gian khá dài, con người vẫn chưa nắm giữ được kỹ thuật loại bỏ phốt pho tạp chất hiệu quả. Vì thế, hàm lượng phốt pho trong sản phẩm thép cuối cùng chỉ phụ thuộc vào loại quặng sắt mà Chúa ban tặng. Chính vì vậy, thép sản xuất từ Lorraine luôn nổi tiếng với chất lượng kém. Thậm chí có lời đồn rằng một trong những nguyên nhân khiến con tàu Titanic vĩ đại (vốn được đóng mới để "bất khả chìm") bị chìm sau khi va vào tảng băng trôi là do thép được luyện từ quặng Lorraine đã tạo ra loại thép giòn lạnh.

Dù sau này kỹ thuật này dần được phát triển, việc loại bỏ phốt pho vẫn là một vấn đề nan giải. Nếu có thể sử dụng những loại quặng sắt chất lượng cao, hàm lượng phốt pho và lưu huỳnh thấp như ở Úc hay Brazil, ai lại muốn dùng quặng Lorraine chứ? Thế nhưng, hiện tại Joseph quả thực không có loại quặng sắt nào tốt hơn trong tay. Trên toàn bộ lục địa Tây Âu, xét theo tiêu chuẩn sau này, hầu như không có mỏ quặng sắt nào thực sự tốt.

Quặng sắt Lorraine đã được phát hiện từ sớm. Trước cuộc Đại Cách mạng, hầu hết các mỏ quặng này đều thuộc về giới quý tộc. Sau khi cách mạng bùng nổ, những quý tộc này hoặc bị đưa lên máy chém, hoặc phải lưu vong ra nước ngoài.

Căn cứ pháp lệnh của Chính phủ Cách mạng, các tài sản của những quý tộc bị xử tử hoặc lưu vong đương nhiên đều bị tịch thu. Trong thời kỳ Jacobin, các mỏ quặng này về cơ bản thuộc sở hữu nhà nước, nhưng phần lớn đều trong tình trạng hoang phế. Khi phe Brumaire lên nắm quyền, những mỏ quặng này dần dần rơi vào tay họ. Bây giờ, Joseph muốn lấy lại những mỏ quặng này từ tay các chủ sở hữu hiện tại.

Đó không phải là một việc khó. Trong thời đại mà kỹ thuật luyện thép chưa có đột phá và Cách mạng Công nghiệp chưa bắt đầu, quặng sắt không phải là một mặt hàng đặc biệt hái ra tiền. Bởi vì gang có công dụng hạn chế, việc sản xuất thép tôi và thép còn gặp nhiều khó khăn, dẫn đến nhu cầu về quặng sắt cũng không quá lớn. Thêm vào đó, một số chủ mỏ cũng muốn lấy lòng gia tộc Bonaparte và thiết lập quan hệ với Đệ Nhất Chấp Chính, nên một số mỏ quặng thậm chí mang tính chất nửa bán nửa tặng. Vì vậy, Joseph không tốn quá nhiều tiền mà vẫn cơ bản kiểm soát được một vùng mỏ quặng rộng lớn.

Về phần mỏ than Thrall, nó cũng được thu về bằng những thủ đoạn tương tự. Còn mỏ than Ruhr thì càng đơn giản hơn. Khu vực này là vùng đất mới chinh phục, mặc dù không trực thuộc quyền quản lý của Pháp, nhưng các tiểu bang thuộc Liên bang Tự do Rhine, ai mà chẳng vội vã tìm cơ hội lấy lòng gia tộc Bonaparte? Mặc dù phần lớn đất đai trên mỏ than Ruhr là ruộng tốt, nhưng chẳng qua chỉ là của vài nông dân nhỏ bé, làm sao so sánh được với việc lấy lòng người giải phóng châu Âu chứ?

Nói đi cũng phải nói lại, Joseph không phải không trả tiền. Còn việc những kẻ ở Liên bang Tự do Rhine đã dùng thủ đoạn gì để đuổi những nông dân đáng thương ra khỏi mảnh đất tổ tiên họ đã canh tác bao đời, đó không phải là chuyện Joseph cần bận tâm.

So với quặng sắt Lorraine, mỏ than Ruhr về chất lượng thì tốt hơn nhiều. Vùng than Ruhr chủ yếu là than gầy chất lượng cao, nhưng cũng có đủ loại than đá khác nhau, đặc biệt là than mỡ (một loại than có giá trị cao cho luyện kim và sản xuất năng lượng, thích hợp dùng để luyện cốc) chiếm phần lớn trữ lượng. Thêm vào đó, vỉa than nằm nông, nhiều nơi chỉ cần đào lớp đất mặt là có thể khai thác lộ thiên, việc khai thác cũng rất thuận tiện. Hơn nữa, vùng than đá nằm ngay bên bờ sông Rhine, mà sông Rhine lại là tuyến đường thủy có điều kiện vận tải tốt nhất Tây Âu. Điều kiện vận chuyển thuận lợi như vậy biến nơi đây thành một khu công nghiệp lý tưởng không gì sánh bằng.

Thế nhưng, những điều kiện thuận lợi như vậy lại mang đến cho Joseph một vấn đề không nhỏ: cơ sở công nghiệp luyện kim tương lai rốt cuộc nên đặt ở Lorraine hay Ruhr?

Sau này, khi người Phổ đánh bại Pháp trong Chiến tranh Pháp-Phổ và chiếm Lorraine, họ đã chọn đặt cơ sở công nghiệp ở Ruhr. Điều này rất dễ hiểu, vì Ruhr có giao thông thuận tiện và là khu vực trung tâm, tương đối ổn định của người Đức. Đương nhiên họ muốn đặt những yếu tố quan trọng như vậy ở đó.

Giờ đây, nếu là Pháp, theo lẽ thường mà suy đoán, cũng nên đặt cơ sở công nghiệp ở Lorraine — dù sao, gần nhà sẽ khiến người ta yên tâm hơn. Thế nhưng, xét đến dòng chảy của sông Rhine, việc đưa quặng sắt Lorraine đến Ruhr sẽ là xuôi dòng, còn vận chuyển than từ Ruhr đến Lorraine lại là ngược dòng. Vì thế, xét về mặt vận chuyển, có lẽ đặt cơ sở công nghiệp ở Ruhr vẫn tốt hơn.

Joseph nhất thời khá chần chừ.

Bất quá, đối với vấn đề này, Lucien lại nhanh chóng đưa ra phán đoán.

"Than đá ở Thrall chẳng lẽ không đủ dùng sao?"

"À, trong một giai đoạn thì chắc là đủ." Joseph đáp.

"Giai đoạn đó kéo dài bao lâu?" Lucien h���i.

"Chắc hẳn là khá dài, ít nhất cũng phải hơn mười năm, thậm chí vài chục năm."

"Vậy thì, việc vận quặng sắt đến khu vực Ruhr, và chi phí khai thác than ở Ruhr, rồi sau đó đưa chúng đến Lorraine, hoặc ngược lại, vận quặng sắt đến Thrall, thì cái nào rẻ hơn?" Lucien lại hỏi.

"Dường như cũng không."

"Vậy anh còn do dự gì nữa?" Lucien hỏi.

"À..." Joseph đột nhiên phát hiện, hình như mình thực sự đã bị một số thông tin từ đời sau làm cho nhiễu loạn suy nghĩ. Nghĩ lại đời sau, quốc gia của Joseph, dù đang nỗ lực giảm bớt sản lượng thép, vẫn dễ dàng sản xuất gần một tỷ tấn thép mỗi năm. Chỉ một cơ sở thép lớn đã có sản lượng hàng chục triệu tấn, thậm chí gần trăm triệu tấn thép, khiến nguyên thủ phải thốt lên rằng "Ta đến tỉnh Hà Bắc, xưởng thép thật tuyệt vời!"

Nếu xét vấn đề theo tiêu chuẩn đó, thì sản lượng than đá ở vùng Thrall thực sự không đáng kể. Thế nhưng, Tân La Mã hiện tại còn cách vương quốc thép ấy đến mấy trăm năm. Với than đá ở Thrall và quặng sắt ở Lorraine, trong vòng một trăm năm tới, hẳn là đủ cho người Pháp sử dụng rồi.

"Sao thế?" Lucien hỏi khi thấy Joseph dường như ngẩn người ra.

"Là tôi đã nghĩ quá nhiều." Joseph nói. "Thế nhưng chúng ta đã mua lại vùng than đá Ruhr, cũng tốn không ít tiền rồi. Nếu để đó không dùng, vả lại vùng Ruhr ấy..."

"Và vùng Ruhr ấy, phần lớn là than đá luyện cốc và than đá năng lượng, than gầy (anthracite) thì không nhiều, ngay cả để làm than tổ ong cũng không tiện..." Joseph thầm nghĩ trong lòng.

"Mới tốn bao nhiêu tiền chứ? Có cả một mỏ than lớn trong tay, thế nào chẳng tìm được cách dùng. Mang về phát điện cũng được mà." Lucien nói vẻ không chút bận tâm.

"Mang về ư? Đường thủy sông Rhine không tệ thật, nhưng tiếc là việc nghiên cứu tàu hơi nước của chúng ta không thuận lợi, nếu không thì... Xem ra đành phải tính đến chuyện tàu hỏa trước vậy. Tuy nhiên, việc này cũng không thể vội, phải có thật nhiều sắt thép trước đã, rồi mới có tàu hỏa, sau đó... Ừm, vùng than đá Ruhr, có lẽ tạm thời thực sự chỉ có thể để đó thôi."

Ngay lúc Joseph đang phiền não vì lãng phí vốn đầu tư vào vùng than đá Ruhr, Lavoisier lại đang đắc ý. Bởi vì vài ngày trước, ông vừa mới sử dụng lò nấu quặng thạch anh cải tiến chứa đầy gang nóng chảy, và dùng máy thổi khí nóng vào khối gang lỏng đó, đã thành công thu được thép lỏng.

Hoàn thành hạng mục này, Lavoisier ngày càng gần đến việc nhận được một trang viên ở vùng Champagne làm phần thưởng. Tòa trang viên kia vốn là sản nghiệp của Công tước Orléans, nổi tiếng với sản phẩm rượu Champagne trứ danh. Hằng năm, nó đều mang lại cho Công tước không ít tài phú. Sau khi ông ta mất mạng, trang viên này bị Chính phủ Cách mạng tịch thu, sau đó trải qua nhiều biến cố mà rơi vào tay gia tộc Bonaparte.

Đương nhiên, việc nhận phần thưởng này cũng có cái giá của nó. Khi đó, Joseph đã đặt Lavoisier vào tình thế phải chọn lựa giữa trang viên này và mười phần trăm quyền sở hữu độc quyền kỹ thuật luyện thép bằng cách thổi khí. (Sau nhiều lần đàm phán, Lavoisier – người nay đã trở nên khôn ngoan hơn nhiều – cuối cùng đã đạt được một thỏa thuận hợp tác với Joseph, theo đó ông sẽ trực ti��p chủ trì dự án nghiên cứu, giành được quyền sở hữu độc quyền kỹ thuật, và được hưởng một phần mười lợi ích.) Và Lavoisier, người còn thiếu tầm nhìn đầy đủ về sự phát triển của tương lai, đã không chút do dự chọn lấy trang viên.

Nghe nói rất nhiều năm về sau, Lavoisier hối hận đến mức muốn chết về lựa chọn này của mình, thậm chí nhiều lần nói với cháu gái mình rằng: "Chồng con đúng là một tên lừa đảo lớn, hắn đã lừa gạt của chúng ta không biết bao nhiêu tiền rồi..." Thế nhưng, ít nhất ở thời điểm hiện tại, Lavoisier vẫn cho rằng mình đã được hời lớn.

Mà tại một phòng thí nghiệm khác, Fourcroy, đối thủ không đội trời chung của Lavoisier, vừa hoàn thành thí nghiệm vật liệu chịu lửa mới. Dựa theo yêu cầu của Joseph rằng vật liệu chịu lửa phải có tính kiềm, ông đã sử dụng đá đôlômit làm vật liệu chính, nung thành vật liệu chịu lửa có thể chịu được nhiệt độ cao của lò nấu quặng thép.

Ông cũng là một nhà hóa học nổi tiếng, từng là bạn của Lavoisier. Thế nhưng, trong thời kỳ Jacobin, ông đã gia nhập phe Marat và Hébert, chính ông ta đã ra tay thúc đẩy việc bắt bớ Lavoisier. Nếu không nhờ có Carnot can thiệp, Lavoisier lúc này đã sớm trở thành đối tượng để người khác truy điệu.

Cũng chính người này đã một tay thúc đẩy việc đóng cửa Viện Khoa học Pháp. Mãi đến khi phe Brumaire lên nắm quyền, nhờ sự nỗ lực của Joseph, cơ quan này mới được tái lập.

Chính bởi những chuyện này, sau khi Jacobin sụp đổ, kẻ này đã từng có một thời gian tình cảnh rất tồi tệ, nhưng xét thấy năng lực của ông ta cũng rất tốt, Joseph đã thu nhận ông ta trở lại.

Chỉ có điều, ông không có đãi ngộ tốt như Lavoisier, ông không được chia mười phần trăm quyền sở hữu độc quyền. Hoàn thành dự án này, ông chỉ nhận được sáu trăm franc tiền thưởng. Điều an ủi duy nhất là Joseph luôn thưởng bằng tiền kim loại.

Thành phẩm biên tập cuối cùng của đoạn truyện này là tài sản trí tuệ không thể tranh cãi của truyen.free.