Trong văn phòng của Joseph, Napoleon đang cãi nhau với Joseph. Nguyên nhân cuộc tranh cãi rất đơn giản: Joseph muốn thay thế toàn bộ đại bác bằng đồng của quân đội Pháp bằng đại bác sắt.

“Nếu giờ anh có thể làm ra vật liệu thép giá rẻ thì chẳng nói làm gì, đằng này công nghệ luyện thép của anh vẫn còn đang trong phòng thí nghiệm. V���y mà anh lại muốn dùng mấy khẩu Pháo Sắt đáng nguyền rủa đó để thay thế Pháo Đồng. Không, tuyệt đối không được! Ta, Napoleon, tuyệt đối sẽ không bao giờ làm những chuyện gây tổn hại sức chiến đấu của quân đội chỉ để đổi lấy lợi ích cá nhân!” Hiếm khi Napoleon lại lớn tiếng cãi cọ với đại ca mình đến thế.

“Napoleon, thật ra Pháo Sắt mặc dù hơi cồng kềnh một chút, nhưng cũng không phải là hoàn toàn vô dụng. Trong thời gian ngắn, chúng ta cũng sẽ không có cuộc viễn chinh quy mô lớn nào, phải không?” Joseph nói, “Hiện tại chúng ta đang rất thiếu đồng, vô cùng, vô cùng thiếu đồng.”

“Thiếu đồng thì tìm cách mua đi chứ!” Napoleon nói.

“Quỷ thần ơi! Nếu có thể mua được là xong thì tôi đã chẳng sốt ruột đến thế! Napoleon, anh có biết không, trong vài tháng gần đây, giá đồng trên toàn châu Âu đã tăng gần gấp đôi. Các quốc gia xung quanh chúng ta đã bắt đầu phát hành tiền lẻ bằng giấy với số lượng lớn, vì người dân ở những nơi đó đã trực tiếp bán tiền đồng cho chúng ta như bán đồng phế liệu vậy.

Trên khắp châu Âu, từ Nga Sa hoàng cho đến Anh, cứ nơi nào có đồng bán trên thị trường, chúng ta đều mua ồ ạt. Người Anh đã bắt đầu hạn chế xuất khẩu đồng, người Tây Ban Nha và người Áo đương nhiên không dám, nhưng họ cũng đẩy giá lên cực nhanh. Còn trong nước Pháp, hầu hết đồ vật bằng đồng trong nhà dân thường đã bị chính họ, hoặc đám trộm cắp, mang đi bán cho chúng ta, ngay cả chuông nhà thờ cũng đã được thay bằng sắt. Thế nhưng, đồng vẫn không đủ dùng!

Napoleon, anh phải nghĩ mà xem, ở thời điểm hiện tại, những khẩu Pháo Đồng đáng giá của anh, xét về giá tiền, đã đội lên rất nhiều. Nếu anh đồng ý giao những khẩu Pháo Đồng đó cho chúng tôi nấu chảy, tôi... tôi sẽ trả lại anh hai khẩu, không, hai phẩy năm khẩu Pháo Sắt cùng cỡ cho mỗi khẩu Pháo Đồng anh đưa. Anh thấy sao?”

“Ngay cả trong thời bình, một khẩu Pháo Đồng cũng có giá trị bằng hai khẩu Pháo Sắt.” Napoleon cười lạnh nói, “Không được! Phải thêm chi phí nữa! Tôi phải khiến quân đội cảm thấy tôi đang tăng cường sức mạnh cho họ, chứ không phải làm yếu họ đi. Một khẩu phải đổi lấy 4 khẩu, và các anh phải cam đoan chất lượng, không thể đem loại hàng đểu như bán cho Phổ mà lừa gạt quân đội chúng tôi!”

“Ôi chao, Napoleon, sao anh lại có thể nói xấu Pháo Sắt xuất khẩu của chúng ta như thế chứ? Với việc ứng dụng công nghệ mới, Pháo Sắt xuất khẩu của chúng ta tuy chưa thể sánh bằng Pháo Đồng về mặt tính năng, nhưng so với Pháo Sắt của người Anh thì đã có ưu thế vượt trội.

Cách đây không lâu, người Phổ vì muốn tiết kiệm chi phí đã thay thế toàn bộ Pháo Đồng của quân đội họ bằng Pháo Sắt. Họ đã so sánh Pháo Sắt của Anh với Pháo Sắt của chúng ta, và kết luận rằng Pháo Sắt của chúng ta không kém cạnh Pháo Đồng chút nào, thậm chí còn vượt trội hơn hẳn so với Pháo Sắt của người Anh. Sao anh lại có thể nói về Pháo Sắt của chúng ta như thế?”

“Anh lừa ai thế! Giờ người Phổ chỉ phải đối phó với mấy lão già Ba Lan chẳng có thành tựu gì. Họ đương nhiên có thể dùng Pháo Sắt, dù sao mấy lão già Ba Lan đó có pháo đâu mà so. Với lại, họ hài lòng về tính năng ư? Họ thì có yêu cầu gì về tính năng chứ? Yêu cầu duy nhất của họ chỉ là giá rẻ thôi. Phải không nào?”

“Ôi chao, Napoleon à, sao anh lại cố chấp đến thế cơ chứ? Pháo Sắt này, nói trắng ra chỉ là một sản phẩm mang tính chất quá độ. Một thời gian nữa, khi công nghệ luyện thép giá rẻ của Lavoisier ra đời, những thứ này rồi cũng sẽ thành phế liệu phải nung chảy lại cả thôi. Để cải thiện tính năng của nó thì không phải là không được, ví dụ như áp dụng nòng pháo hợp kim gang và thép tôi luyện, ngoại trừ việc hơi nặng một chút, thì thực sự không kém Pháo Đồng là bao. Nhưng mà, cái giá thành đó, ừm, cũng chẳng kém Pháo Đồng xưa là bao, với lại sản lượng cũng không thể đáp ứng, không như Pháo Sắt thông thường có thể dùng thẳng cho cái đám Phổ kia... Napoleon, đừng có cứng nhắc như thế chứ. Rất nhanh, tôi đảm bảo rất nhanh thôi, các anh sẽ có thể dùng được đại bác.” Joseph vỗ ngực cam đoan.

“Thôi ngay đi, trong khoảng thời gian này anh đã cam đoan với tôi biết bao nhiêu lần rồi.” Napoleon nói, “Tôi không hiểu, cái liên hợp thể đó sẽ nhanh chóng đầu tư vào mỏ đồng ở Phổ – đó là anh nói; cái mỏ đồng đó quy mô rất lớn, dựa vào nó và công nghệ mới của chúng ta, tôi có thể dễ dàng khiến sản lượng đồng của toàn châu Âu tăng vọt – đó cũng là anh nói; còn nữa...” Nước bọt của Napoleon suýt văng cả vào mặt Joseph.

“Khỉ thật, mình đúng là cần một cái khẩu trang N95.” Joseph thầm nghĩ trong lòng.

Rồi Joseph cố gắng cắt lời giải thích: “Thế nhưng, Napoleon, chuyện này cần thời gian, chúng ta bây giờ không có thời gian để chờ đợi.”

“Sao lại không có thời gian chờ đợi chứ? Chẳng phải là mấy cái nhà máy điện của anh sao, để chúng chờ một chút thì có gì to tát đâu?” Napoleon nói.

“Napoleon, anh có quên không, rất nhanh thôi là đến thời điểm lúa mì cần được tưới tiêu nhiều nhất. Chúng ta đã hứa với nông dân cả nước, đặc biệt là những cựu binh làm trưởng thôn, rằng họ sẽ được sống những ngày ấm no, không lo thiếu ăn thiếu mặc. Làm sao để có được những ngày tốt lành đó? Nhất định phải dựa vào việc tăng sản lượng lúa mì. Làm thế nào để tăng sản lượng lúa mì? Đương nhiên là c���n phải có nhiều nước tưới tiêu hơn thì sản lượng mới có thể tăng mạnh. Làm thế nào để mở rộng diện tích được tưới tiêu?

Các cựu binh, dưới sự hỗ trợ của quân đội, đã dẫn dắt nông dân trong thôn đào thêm nhiều mương nước. Việc này cũng đã phát huy tác dụng nhất định. Nhưng dựa vào đó thì không đủ. Nước trong mương không thể tự động chảy vào ruộng lúa mì, dựa vào sức người hoặc sức vật cũng là có hạn. Muốn mở rộng diện tích tưới tiêu quy mô lớn, nhất định phải dựa vào máy bơm nước chạy bằng điện. Và máy bơm nước chạy bằng điện thì nhất định phải phụ thuộc vào điện năng được truyền tải từ các nhà máy điện.

Hơn nữa anh cũng biết, máy phát điện, động cơ điện, và cả dây điện đều cần đến đồng. Nếu chúng ta muốn có một vụ mùa bội thu chưa từng có trong năm nay, thì nhất định phải nhanh chóng lắp đặt càng nhiều máy bơm nước điện nhất có thể, trước khi lúa mì cần được tưới tiêu trên diện rộng.

Với lại, Napoleon, trong số binh lính của chúng ta, hơn một nửa là nông dân đến từ nông thôn. N��u họ thấy được những thay đổi mà máy bơm nước điện mang lại cho quê hương, cho người thân của họ, thì sự ủng hộ của họ dành cho chúng ta sẽ càng tăng lên một bước nữa.

Đúng vậy, anh đã dẫn họ đi chinh chiến khắp nơi, giúp họ kiếm được rất nhiều tiền, và khiến họ trở thành những người sở hữu đất đai. Điều đó đã đủ để họ biết ơn. Nếu anh còn có thể giúp họ bội thu hoa màu, đảm bảo con cháu đời đời của họ đều được ăn no, thì đừng nói một chiếc vương miện, họ thậm chí còn sẵn lòng xây dựng thần miếu để thờ anh nữa.”

Câu nói cuối cùng này khiến Napoleon có chút động lòng. Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Giờ thì có thể lắp đặt kịp bao nhiêu trạm bơm nước điện?”

Joseph đang chờ chính câu nói đó của anh ta. Nghe xong, Joseph biết Napoleon đã xiêu lòng. Thế là anh ta nói: “Anh chờ một chút, tôi sẽ bảo chị dâu anh lấy bản đồ ra. Chúng ta sẽ cùng xem trên bản đồ.”

Thế là Joseph liền đi ra ngoài, thấy Fanny đang chơi cờ tướng với Polina, người đang mặc một bộ đồ nam. Lúc này, thế cờ của Polina không được tốt cho lắm, chỉ một lát nữa thôi là Fanny sẽ có một quân tốt xuống đến hàng cuối cùng để phong Hậu. (Mà nói thật, tôi vẫn không hiểu vì sao trong cờ vua, quân tốt lại có thể phong Hậu. Chẳng lẽ ngay từ thời đó họ đã có Mộc Lan rồi sao?) Vừa thấy Joseph và Napoleon đi ra, cô vội vàng đứng dậy nói: “Có cần tôi giúp gì không?” Đồng thời tiện tay đẩy bàn cờ sang một bên: “Thôi rồi, thôi rồi, phải làm việc thôi.”

“À, Polina, chúng ta cần tìm tấm bản đồ quy hoạch thủy lợi.” Joseph nói.

Polina liền quay người, lục lọi một lúc trong tủ đựng hồ sơ, rồi từ trên kéo xuống một tập tài liệu, đưa ra: “Chắc là tất cả ở trong này, hai anh tự xem đi.”

Lúc này Fanny bước tới, nhận lấy tập tài liệu, mở ra rồi trải từng tấm bản đồ trong đó lên chiếc bàn đặc biệt lớn trong văn phòng của Joseph – lớn đến mức có thể trải ra đủ cho một trung đội binh sĩ làm giường. Làm xong những việc này, cô mỉm cười kéo Polina cùng rời đi.

Napoleon nhìn theo Polina đang rời đi, khẽ nhíu mày.

“Joseph, anh cũng nên quản giáo Polina một chút chứ, xem cô ta ăn mặc kìa. Giờ cô ta lúc nào cũng diện đồ đàn ông – trông ra thể thống gì nữa!”

“Có gì đâu? Quần áo đàn ông quả thực dễ mặc hơn, phải không? Anh xem tôi này, rời giường, mặc quần áo chỉnh tề, chỉ mất năm phút. Nhưng Fanny thì, khỉ thật, có khi mặc quần áo cũng mất cả tiếng đồng hồ. Thực sự là... đơn giản chỉ là đang lãng phí cuộc đời.”

Napoleon hiểu ý Joseph khi nói “lãng phí cuộc đời”. Năm đó khi dạy dỗ mình, Joseph đã từng nói: “Cuộc đời được tạo nên từ thời gian, lãng phí thời gian chính là lãng phí cuộc đời.” Về sau, Napoleon thường xuyên dùng câu nói này để răn dạy các tướng lĩnh dưới quyền và quan chức trong chính phủ. Đến nỗi nếu bây giờ có ai muốn biên soạn một tập danh ngôn của những người nổi tiếng gì đó, thì khả năng cao câu nói này sẽ được quy về cho Napoleon.

Nhưng lúc này, Napoleon lại khinh thường quan điểm của Joseph: “Phụ nữ mà, quý trọng thời gian như thế để làm gì? Thời gian của họ nhiều, trái lại sẽ gây ra một đống rắc rối. Khỉ thật, có chuyện này tôi phải kể cho anh, nhưng anh tuyệt đối đừng nóng giận nhé – mấy ngày trước Fouché nói với tôi rằng hắn nhìn thấy Polina mặc đồ đàn ông, cùng Lucien đi khảo sát ngành giải trí ở Paris, ừm, chính là cái loại hình giải trí đó.”

“Cái gì?” Joseph nghe xong liền nhảy dựng lên: “Chuyện này xảy ra lúc nào? Sao không nói cho tôi?”

“Mới mấy ngày trước thôi, sau khi anh đi đến mỏ than Thrall ấy.” Napoleon nói, “Tôi đã hỏi Lucien, nó thừa nhận đây là sự thật. Nhưng Lucien bảo, bọn chúng chẳng làm gì nhiều cả, chỉ là đi tìm hiểu thực tế tình hình thôi. Vì Polina đang viết một quyển sách, cần tìm hiểu về loại tình huống này...”

“Nó nói gì anh cũng tin à? Cái thằng nhãi ranh này, đúng là ngứa đòn rồi...” Joseph nói.

“Tôi thì không tin, nhưng mà Polina quả thật đang viết thật, viết cũng khá lắm. Tôi có đọc qua, nhiều cảnh viết rất có cảm giác như ở hiện trường, ví dụ như... Khoan đã, cái thằng Lucien ngu ngốc này chắc hẳn còn dẫn Polina đến sòng bạc nữa.”

Truyen.free xin gửi đến bạn đọc bản chuyển ngữ này, hy vọng sẽ mang lại trải nghiệm thú vị.