Đối với lời kể của người thương nhân kia, cũng chính là câu nói "Công nhân trong thành vất vả hơn trước, nhưng ít ra có bánh mì mà ăn", Fagin không thấy có gì bất ổn. Bởi Fagin không phải là một kẻ xuyên không; theo hắn, việc lao động cực nhọc để đổi lấy cuộc sống lay lắt vốn là trạng thái bình thường của kiếp người. Thậm chí, đó còn là ý chí của Thượng Đế.

"Thượng Đế đã phán: 'Ngươi phải lao động khổ cực suốt đời mới mong sống sót.' Fagin tin rằng đó chính là số phận đã được định sẵn của con người." Suy nghĩ này lại càng khiến Fagin thêm có cảm tình với nước Pháp.

Chiều hôm đó, xe thư tín dừng chân tại một thị trấn nhỏ vô danh để nghỉ ngơi. Tất cả mọi người liền xuống xe, đi vào quán trọ kiêm quán rượu duy nhất trong thị trấn.

Vừa xuống xe, người phục vụ của quán trọ đã ra đón để chăm sóc ngựa. Còn xà phu của xe thư tín thì chào hỏi chủ quán, rồi tiện tay cầm một chai rượu từ quầy.

Fagin biết, việc xe thư tín chọn dừng chân qua đêm tại một quán trọ ở thị trấn nhỏ như thế này, phần lớn là do xà phu và chủ quán có sự hợp tác nào đó. Tình huống này ở Anh kỳ thực cũng rất thường gặp.

Chủ quán cầm sổ đến để đăng ký khách trọ, kiểm tra giấy tờ tùy thân của họ. Quy cách này, ở Anh cũng có, Fagin không hề thấy lạ. Anh đưa cho chủ quán giấy tờ chứng minh thân phận do Đại sứ quán Pháp tại Anh cấp, rồi ký tên vào cuốn sổ đó. Sau đó chủ quán đi vào chuẩn bị bánh mì tối cho họ.

Lúc này mặt trời cũng vừa mới ngả về tây, từ những cánh đồng xa xa, một lớp sương mờ mỏng manh bắt đầu dâng lên. Trong màn sương chiều, Fagin thấy vài người dáng vẻ dân binh đang men theo một con đường nhỏ, đi ra phía ngoại ô trấn.

"Sao vậy, nơi này không yên bình sao? Đã tối thế này mà dân binh vẫn còn phải ra ngoài tuần tra?" Fagin hỏi chủ quán đang mang bánh mì đến cho anh.

"Yên bình thì vẫn yên bình, nhưng gần đây trộm cắp vặt vãnh đặc biệt nhiều." Chủ quán nói, "Đi hướng kia, có một nhà máy thủy điện, việc tưới tiêu đồng ruộng quanh đây đều trông cậy vào nó. Giờ đang là mùa đông, mực nước cũng thấp, nhà máy điện không hoạt động nhiều. Nhưng bên trong nhà máy điện lại có không ít thứ giá trị, đặc biệt là đồng. Trong nhà máy điện đâu đâu cũng là đồng. Chắc hẳn mọi người đều biết đồng hiện tại đáng giá đến thế nào. Thế nên cũng có một số kẻ hám lợi, muốn hưởng thụ mà không làm gì, ban đêm lén lút đến trộm đồng. Đất đai quanh đây của chúng ta đều nhờ vào trạm phát điện này để tưới tiêu, bọn này lại đi làm cái chuyện tày trời như vậy, ông nói xem, tiếc là giờ máy chém không còn thịnh hành, nếu không thì bọn tiểu tặc này đều đáng bị bắt rồi xử tử hết!"

Những lời này ít nhiều khiến Fagin, một người vốn là "đại ca móc túi", có chút không mấy dễ chịu. Thế là anh hỏi: "Vì sao những người này lại phải trộm cắp? Có phải họ vì lý do gì đó mà không thể sống nổi nữa không?"

"À, thưa ngài, ngài đúng là một người nhân hậu." Chủ quán nói, "Nếu là vài năm trước, thì đúng là có tình cảnh như ngài nói. Trước Cách mạng thì khỏi phải bàn, những người nông dân không thể nào sống nổi. Khó khăn lắm mới làm ra được chút lương thực, thì đều bị quý tộc, giáo sĩ lấy hết. Chính người nông dân lại phải chịu đói. Thời ấy, quả thực không ít người vì không muốn chết đói mà liều lĩnh làm càn.

Còn sau Cách mạng, có một dạo, tình hình thậm chí còn tệ hơn. Để đối phó với các Quốc vương ngoại quốc và quân đội của họ, lượng lớn thanh niên bị chiêu mộ vào quân đội đi đánh trận, đất đai rộng lớn bị bỏ hoang vì không có người canh tác, lương thực đương nhiên cũng ít đi. Để nuôi ngần ấy quân đội, chính phủ lại trưng thu một lượng lớn lương thực..."

"Họ không trả tiền sao?" Fagin hỏi.

"Họ trả bằng Chỉ Khoán (Assignat). Nhưng Chỉ Khoán (Assignat) thì có tính là tiền sao?" Chủ quán nói, "Nên khi đó, cu���c sống của mọi người càng lúc càng khó khăn, rất nhiều người thậm chí còn mong các quý tộc quay trở lại. Khi ấy, chuyện trộm cắp để sinh tồn, thậm chí theo quý tộc làm phản cũng không ít.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện của quá khứ rồi. Từ khi Chấp Chính Phủ thành lập, từ khi tướng quân Bonaparte đánh bại những vị Quốc vương ngoại quốc kia, quân đội bắt đầu phục viên, những chàng trai trẻ cũng đều trở về làm ruộng, và còn mang về không ít tiền – tiền thật sự đó. Sau đó, các loại thuế đều được giảm, cuộc sống của mọi người dần dần tốt hơn, lại thêm có máy bơm, chỉ cần chăm chỉ làm việc, chắc chắn sẽ không chết đói; ngay cả khi không có đất đai, vào thành cũng có thể tìm được một việc để tạm sống qua ngày. Vậy mà giờ này còn đi làm trộm, thậm chí còn trộm đồng trong nhà máy điện, ông nói xem, những kẻ như vậy, chẳng lẽ không đáng bị giết sao?"

"Làm vậy thì quả thật không hay, nhưng nếu có thể giáo hóa được thì vẫn tốt hơn." Fagin nói, "Dù sao, người xấu cũng có thể cải tà quy chính mà, đầu đâu phải cỏ cho súc vật ăn, cắt đi là không mọc lại được đâu."

"Ha ha, ngài nói cũng có lý." Chủ quán đối với quan điểm của mình kỳ thực cũng không quá kiên trì.

Xe ngựa lại tiếp tục chạy thêm hai ngày nữa, cuối cùng vào chiều ngày thứ ba thì đến được Paris.

Jager Gorren đã đưa cho Fagin một lá thư giới thiệu, dặn anh sau khi đến Paris thì cứ cầm thẳng đến Bộ Chân lý. Người của Bộ Chân lý sẽ tiếp đón anh, đồng thời cung cấp các loại trợ giúp, đưa anh đến Toulon để tiếp nhận việc học kiến thức chuyên môn và kỹ năng.

Tuy nhiên, Fagin không định lập tức đến Bộ Chân lý trình diện. Anh không hoàn toàn tin tưởng Bộ Chân lý. Bởi vì người anh em của anh, Jager Gorren, hiện đang công tác tại Bộ Chân lý, đã từng mô tả về cơ quan này với anh như sau:

"Bộ Chân lý không nói dối, nhưng anh phải biết, nếu cần lừa dối người khác, sự thật còn hiệu quả hơn cả lời nói dối." Để tăng thêm tính thuyết phục, Jager Gorren còn dẫn ra ví dụ về "át chủ bài" của Bộ Chân lý, tờ «Báo Khoa học Chân lý» với các màn thể hiện trong chiến dịch Verdun. Cuối cùng anh ta nói: "Anh thấy đấy, từ đầu đến cuối «Báo Khoa học Chân lý» không hề nói lấy một câu dối trá nào. Thế nhưng, người Anh, người Phổ, và cả những phần tử Vương Đảng (Royalist) của giới quý tộc đều bị nó lừa gạt hết. Ừm, Bộ Chân lý giỏi nhất chính là những chiêu trò như vậy."

Thế nên, trong ấn tượng của Fagin, "Bộ Chân lý" thật ra chính là bộ lừa đảo. Chỉ có điều, có lẽ cần thêm từ "lời nói thật" vào trước từ "lừa đảo" làm định ngữ.

Để tránh bị lừa bởi những chiêu trò lừa đảo tinh vi bằng sự thật đó, Fagin vẫn luôn tự cho mình rất cảnh giác, lừa đảo thông thường sẽ không thể lừa được anh. Nhưng sau khi nghe Jager Gorren kể về ví dụ kia, Fagin cảm thấy, nếu khi đó anh là tướng quân Anh hoặc Phổ, hay là thủ lĩnh Vương Đảng (Royalist), thì phần lớn cũng sẽ mắc lừa. Vì thế, Fagin có chút e ngại "Bộ Chân lý".

Cũng bởi lý do đó, Fagin quyết định sẽ không đến Bộ Chân lý trình diện ngay, mà thay vào đó sẽ tự mình đi dạo Paris một chút trước, dùng chính đôi mắt mình để quan sát thành phố này, để tránh bị người của Bộ Chân lý lừa gạt.

Thế là Fagin bèn tìm một quán trọ trong khu dân nghèo lớn nhất Paris – khu Saint Antoine – để lưu lại. Cũng như trên đường, anh cần xuất trình giấy tờ tùy thân và điền vào sổ đăng ký. Fagin đương nhiên làm theo. Nếu ở nước Anh, anh còn cần cẩn thận đủ điều, nhưng ở Pháp, anh không có tiền án, cũng không phải tội phạm truy nã; anh là một người có thân phận hợp pháp, được chính quyền công nhận hoàn toàn. Vì vậy Fagin rất thản nhiên lấy ra giấy chứng nhận, rồi ký tên mình vào cuốn sổ.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Fagin đã bị tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức.

"Đây chắc là sắp đến giờ làm việc rồi?" Fagin đang ở ngay khu công nhân, nên không cần mở mắt cũng biết tiếng ồn ào này là gì. Đó là công nhân nhà máy đang sửa soạn vào ca.

Fagin cũng liền thức dậy, mặc quần áo rồi ra ngoài.

Bên ngoài trời còn chưa sáng rõ, nhưng khu Saint Antoine đã tấp nập. Vào thời Robespierre, người Pháp đã đặt vài nhà máy tinh luyện diêm tiêu tại đây. Sau này, khi Napoleon giành được những thắng lợi vĩ đại, do các tuy���n đường nhập khẩu đã được mở ra, người Pháp không còn cần phải thu hoạch diêm tiêu bằng phương pháp tinh luyện diêm thổ kém hiệu quả và tốn kém như vậy nữa. Những nhà máy tinh luyện diêm tiêu này liền lần lượt đóng cửa.

Những cơ sở này sau đó được Tập đoàn Công nghiệp Quân sự mua lại với giá thấp, rồi tổ hợp lại thành xưởng quân sự lớn nhất của Pháp. Rồi sau này, khi hòa bình được thiết lập, những cơ sở này bắt đầu chuyển hướng sản xuất các mặt hàng khác, như các loại nông cụ và đồ dùng hàng ngày. Nhờ vào việc Công ty Thép Lorraine sản xuất sắt và thép tương đối rẻ, những cơ sở này vẫn làm ăn khá tốt.

Fagin nhận thấy sắc mặt của những công nhân đang chuẩn bị vào ca rõ ràng không được tốt bằng những người nông dân anh thấy ở quê nhà. Tuy nhiên, so với công nhân ở Anh, sắc mặt của những người này lại tốt hơn không ít. Mặt khác, anh còn phát hiện một điểm khác biệt so với nước Anh, đó là, dù ở khu Saint Antoine, trên đường phố vẫn có thể thấy cảnh sát.

Nhà máy còn một lúc nữa mới mở cửa, m��i người bèn tranh thủ thời gian ăn lót dạ. Fagin tiến lại gần, anh chú ý thấy các công nhân vẫn ăn loại bánh mì đen, và dường như còn lẫn không ít thứ khác. Tuy nhiên, khẩu phần ăn nhiều hơn hẳn so với công nhân ở Anh, và cơ bản là không thấy trẻ con nào trong số công nhân.

Phát hiện này khiến Fagin lại thêm một chút thiện cảm với nước Pháp.

Lúc này, một viên cảnh sát đi tới khách sạn mà Fagin đang ở, kiểm tra sổ ghi chép của quán trọ.

"Một người Anh, lại ở đây sao?" Viên cảnh sát kia lập tức chú ý đến mục ghi chép liên quan đến Fagin. Thế là anh ta lại tìm chủ quán trọ, hỏi han tỉ mỉ một hồi, rồi dặn dò chủ quán đừng để lộ bất cứ điều gì bất thường.

"Thưa cảnh sát, ông nói người Anh này, có phải là kẻ trộm kỹ thuật không?" Chủ quán hỏi. Một thời gian trước, sở cảnh sát đã bắt được vài tên trộm kiểu này rồi, có kẻ đến từ Anh, có kẻ từ Áo, cũng có từ các nước đồng minh như Tây Ban Nha, Bắc Ý, liên minh sông Rhine; đương nhiên, nhiều nhất vẫn là từ các doanh nghiệp khác của Pháp.

"Không rõ, có thể là, cũng có thể không phải. Tóm lại cứ để mắt tới. Tuy nhiên... nếu hắn thực sự là vậy... thì lại trực tiếp đăng ký quốc tịch của mình, ngay cả việc làm giấy tờ giả để ngụy trang cũng không biết. Phần lớn cũng chỉ là một tên trộm ngốc nghếch." Viên cảnh sát ấy cười nói.

Thế nhưng, dù cho "đối tượng khả nghi" này phần lớn không phải kẻ trộm, tối đa cũng chỉ là một "tên trộm ngốc nghếch". Nhưng theo điều lệ, anh ta vẫn phải báo cáo chuyện này lên cấp trên.

"Ừm, vậy người Anh kia đi đâu rồi?"

"Vừa mới ra khỏi cửa, nhưng đồ đạc của anh ta vẫn còn ở đây, chắc là sẽ quay lại thôi." Chủ tiệm hồi đáp.

Bản dịch văn học này thuộc về kho tàng của truyen.free.