Trong khi các tờ báo ở Luân Đôn vẫn đang đấu đá nhau vì vụ việc liên quan đến «The Lancet», thì tại một hòn đảo nhỏ gần Scotland, một cuộc thí nghiệm bí mật đang diễn ra.

Một con thuyền nhỏ chầm chậm lướt qua bên cạnh hòn đảo. Một quả cầu sắt lớn màu vỏ quýt, bên ngoài phủ đầy những xúc tu thép ngắn và được nối với một sợi dây neo, được thả xuống biển. Quả cầu ấy ban đầu nổi lềnh bềnh trên mặt biển, chập chờn theo từng đợt sóng nhẹ, sau đó, được dây neo kéo xuống, chìm hẳn xuống nước, chỉ để lại một chiếc phao nhỏ nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Ngay sau đó, chiếc thuyền vừa thả quả cầu liền tăng tốc rời đi, đồng thời phát tín hiệu cho hai chiếc thuyền đang chờ gần đó.

"Chúng ta lại gần nào. Cẩn thận một chút." Trên một chiếc thuyền khác, thuyền trưởng Kevin lên tiếng gọi các thủy thủ dưới quyền. Thế là, hai guồng bánh hai bên thuyền chuyển động, chiếc tàu hơi nước bắt đầu tiến về phía đó.

Phía sau chiếc tàu hơi nước này, có một chiếc thuyền đang được kéo theo bằng một sợi dây thừng. Chiếc thuyền này không có cột buồm lẫn guồng bánh, chỉ có ở phần đuôi thuyền một chiếc bánh lái, và một người đang điều khiển hướng đi bằng bánh lái đó.

Tàu hơi nước chầm chậm lách qua chiếc phao. Chiếc phao màu vỏ quýt kia chao đảo không ngừng trong những gợn sóng do tàu hơi nước tạo ra.

Thuyền trưởng Kevin biết rằng ngay dưới chiếc phao đó, ở độ sâu chưa đến hai mét, chính là quả cầu sắt đầy xúc tu kia. Xuyên qua làn nước biển, thuyền trưởng Kevin vẫn có thể nhìn rõ nó. Đương nhiên, điều này cũng một phần vì ánh sáng tốt và nước biển trong vắt, và quả cầu sắt này cũng được sơn màu vỏ quýt nổi bật.

Kevin cũng biết những xúc tu trên quả cầu sắt là một loại ngòi nổ được hải quân nghiên cứu chuyên biệt. Bên trong những xúc tu bằng chì này có một lọ thủy tinh nhỏ chứa axit sulfuric. Một khi chịu va chạm, xúc tu sẽ biến dạng, thủy tinh sẽ vỡ, khiến axit sulfuric chảy ra, gây ra phản ứng điện hóa, kích hoạt kíp nổ điện (phỏng chế từ chiến lợi phẩm ở Ireland). Kíp nổ điện này lại sẽ kích hoạt thuốc nổ chứa trong quả cầu sắt — chỉ một quả thủy lôi như vậy thôi cũng đủ sức đánh chìm một thiết giáp hạm. Đương nhiên, quả thủy lôi dùng để thí nghiệm này không có uy lực đến thế, lượng thuốc nổ đã được giảm đi đáng kể.

Nhưng ngay cả như vậy, quả thủy lôi này một khi nổ tung cũng đủ để phá hủy chiếc tàu hơi nước nhỏ bé của anh ta. Chính vì vậy, tất cả những ai có thể lên boong đều đã ở trên boong, và các lối thoát hiểm lên boong cũng đã được dọn dẹp thông thoáng.

Ở phía sau, trên chiếc sà lan đang được tàu hơi nước kéo, Thượng úy Anderson nhẹ nhàng xoay bánh lái, hướng về phía chiếc phao kia mà đâm tới. Chiếc thuyền của anh ta chính là chiếc thuyền mục tiêu dùng để thí nghiệm hiệu quả của thủy lôi, trên thuyền chỉ có mình anh ta điều khiển hướng đi. Cân nhắc rằng điểm nổ sẽ ở phần mũi thuyền, nên sự an toàn của anh ta có lẽ được đảm bảo. Hơn nữa anh ta đã mặc sẵn áo phao cứu sinh, và gần đó cũng có tàu sẵn sàng cứu hộ anh ta bất cứ lúc nào. Chỉ cần có thể hoàn thành trọn vẹn cuộc thử nghiệm này, biết đâu anh ta sẽ có cơ hội được thăng cấp.

Mũi sà lan va vào chiếc phao, chiếc thuyền tiếp tục tiến lên, sau đó, một tiếng nổ lớn vang vọng.

Trên chiếc tàu hơi nước cách đó hơn ba trăm mét, Kevin cũng cảm giác toàn bộ thuyền dường như rung chuyển nhẹ, đồng thời, anh cũng thấy một cột nước khổng lồ bắn lên trời, che khuất hoàn toàn chiếc thuyền phía sau.

Một lát sau đó, cột nước tan rã thành vô vàn hạt nước rơi xuống. Những giọt nước ấy rơi lộp bộp, thậm chí không ít giọt còn văng đến người Kevin dù anh cách đó vài trăm mét. Nhìn về phía sau, chiếc sà lan đã bị nổ tan mất một nửa, nửa còn lại đang chìm nhanh.

"Quay đầu, quay đầu! Về cứu người!" Kevin gào lên, nhưng chính anh cũng không nghe thấy tiếng mình gào.

Tuy nhiên, chiếc thuyền vẫn quay đầu lại — đây là điều đã được chuẩn bị từ trước.

Khi tàu hơi nước quay đầu trở lại thì sà lan đã chìm hẳn xuống biển, trên mặt biển chỉ còn nổi lềnh bềnh vô số mảnh gỗ vụn. Mọi người tìm kiếm xung quanh, cuối cùng cũng tìm thấy một vật trôi nổi màu đỏ cam giữa các mảnh gỗ.

"Kia rồi, mau tới gần!"

Thuyền nhỏ được hạ xuống từ tàu hơi nước, hai thủy thủ chèo thuyền nhỏ đến, vớt Thượng úy Anderson, người đang mặc áo phao màu đỏ cam. Vì bị chấn động trong vụ nổ, lúc này anh ta đã bất tỉnh. Nếu không nhờ chiếc áo phao anh ta đang mặc, có lẽ đã chết đuối. Tuy nhiên, nhìn tình trạng của anh ta lúc này, chưa chắc đã thoát khỏi nguy hiểm; hơn nữa, nhìn cách chân anh ta cong một cách bất thường, có thể biết chắc rằng chân anh ta đã bị dập nát và gãy xương.

"Chết tiệt! Chẳng phải đã giảm bớt lượng thuốc nổ rồi sao? Sao uy lực vẫn lớn đến thế?" Kevin kinh ngạc thốt lên.

Thật ra điều này chẳng có gì lạ, bởi vì thuốc nổ người Anh sử dụng cũng là kỹ thuật Nitrostarch mua từ thương nhân Pháp. Vấn đề rõ ràng nhất của Nitrostarch chính là chất lượng không ổn định, sự chênh lệch về uy lực giữa các lô sản phẩm có thể rất lớn. Lô có uy lực mạnh có thể mạnh gấp 1.3 thậm chí 1.4 lần TNT, lô có uy lực yếu thậm chí không bằng một nửa của TNT. Quả thủy lôi này có lẽ đã giảm bớt lượng thuốc nổ, nhưng nếu vô tình trúng phải lô thuốc nổ chất lượng cực tốt, thì kết quả tự nhiên là...

Tuy nhiên, xét theo bất kỳ tiêu chí nào, cuộc thử nghiệm lần này đều đã đạt được thành công vang dội.

Sau thành công của cuộc thử nghiệm này, giới hải quân ngay lập tức đệ trình đề xuất rằng có thể sử dụng loại vũ khí này để phong tỏa bờ biển Ireland, cắt đứt đường viện trợ của ng��ời Ireland, từ đó dập tắt cuộc nổi dậy của họ.

Nếu cuộc thử nghiệm này thành công vài tháng trước đó, thì Thủ tướng Addington chắc chắn sẽ lập tức phê chuẩn hành động này mà không chút do dự. Nhưng hiện tại ông lại khá chần chừ, vì nếu chấp thuận hành động như vậy, rất có thể sẽ châm ngòi chiến tranh.

Khi Anh và Pháp ký kết hiệp định hòa bình trước đây, thật ra thì không ai thực sự có thiện chí với hòa bình. Tất cả đều chuẩn bị lấy lại sức rồi tiếp tục động binh giao chiến. Khi đó, nếu có thứ vũ khí này, e rằng người Anh sẽ cắn răng, trước hết tiêu diệt quân nổi dậy Ireland rồi tính sau.

Nhưng tình huống hiện tại lại khác. Sau khi hiệp định hòa bình được ký kết, bởi vì thị trường châu Âu mở cửa trở lại cho Anh, nền kinh tế Anh bắt đầu có những khởi sắc. Một số ngành, đặc biệt là dệt may và chế tạo máy hơi nước, đã khởi sắc rõ rệt. Chúng mang lại nhiều lợi ích hơn cho Anh, và cũng mang lại không ít lợi ích chính trị và kinh tế cho Đảng Bảo thủ.

Lúc này, nếu chiến tranh xảy ra, thì chắc chắn tất cả nh���ng điều này sẽ chấm dứt.

Addington biết rằng, nhờ ngành dệt may khởi sắc, rất nhiều chủ xí nghiệp đều đã mở rộng sản xuất. Trong mấy tháng này, số lượng máy dệt đã tăng gần một phần ba, và quy mô ngành dệt vẫn đang tiếp tục mở rộng.

Sự khuếch trương nhanh chóng như vậy đương nhiên không thể thiếu sự góp mặt của tài chính. Các chủ nhà máy dệt phần lớn đều đã vay không ít tiền từ ngân hàng, hoặc huy động vốn đáng kể thông qua thị trường chứng khoán. Một khi khai chiến, thì những khoản đầu tư này tự nhiên sẽ mất trắng. Rất nhiều nhà máy sẽ phá sản, số tiền ngân hàng cho họ vay cũng sẽ khó lòng thu hồi, khiến các ngân hàng cũng có thể bị vạ lây, rơi vào cảnh khó khăn, thậm chí phá sản. Ngoài ra, rất nhiều ngành nghề, bao gồm cả thép, chế tạo máy móc, v.v., cũng đã kiếm được không ít tiền nhờ sự mở rộng của ngành dệt; và để đáp ứng nhu cầu mở rộng cấp bách của ngành dệt, họ cũng đang mở rộng sản lượng của chính mình. Một khi chiến tranh nổ ra, họ cũng sẽ chịu tổn thất, thêm vào đó, số lượng lớn người thất nghiệp sẽ gây ra các vấn đề nội bộ, toàn bộ nền kinh tế Anh có khả năng sẽ đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng ngay lập tức. Điều này khiến Addington không thể không cân nhắc, liệu việc tiến hành hành động quân sự có còn phù hợp hay không.

Thế là Addington đã đến tìm cựu Thủ tướng Pitt trẻ để bàn bạc.

Sau khi từ chức, Pitt trẻ vẫn là một nhân vật quan trọng hàng đầu của Đảng Bảo thủ. Bởi kinh nghiệm và tài năng, sức ảnh hưởng của ông trong Đảng Bảo thủ vẫn rõ ràng vượt trội hơn Addington. Thậm chí ngay cả Quốc Vương, người đã đóng vai trò then chốt trong việc Pitt trẻ từ chức, trên thực tế, giữa Addington và Pitt trẻ, cũng vẫn thiên về tin tưởng Pitt trẻ hơn. Cho nên, đứng trước rắc rối như vậy, ông phải đến chỗ Pitt trẻ tìm kiếm lời khuyên.

Đối với điều này, thái độ của Pitt trẻ vô cùng kiên quyết. Ông cho rằng, trừ khi người Pháp từ bỏ dã tâm của họ, nếu không thì Anh và Pháp không thể nào có được hòa bình thực sự. Hơn nữa, Ireland lại vô cùng quan trọng đối với Anh.

"Ireland không giống Bắc Mỹ. Từ bỏ Bắc Mỹ, uy tín của chúng ta chỉ bị tổn hại có hạn; nhưng từ bỏ Ireland sẽ khiến chúng ta bị cả châu Âu khinh miệt. Ireland gần chúng ta đến thế, trong tình hình như vậy, nếu chúng ta không thể dẹp yên cuộc nổi loạn, thậm chí phải công nhận nền độc lập của họ, thì các quốc gia khác sẽ nhìn chúng ta thế nào?

Tổn th��t về danh dự thì cũng đành vậy. Ireland một khi độc lập, chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta. Những kẻ Bắc Mỹ đến giờ vẫn còn ác ý với chúng ta. Mà người Ireland, sẽ chỉ có nhiều căm hận hơn những kẻ Bắc Mỹ kia. Ireland gần chúng ta đến thế, lại căm ghét chúng ta đến thế, họ sẽ rất dễ dàng trở thành công cụ cho các quốc gia khác — nói rõ hơn, là công cụ để người Pháp uy hiếp chúng ta.

Một khi người Pháp liên minh với một Ireland độc lập, một khi quân đội Pháp bắt đầu triển khai ở Ireland, liệu chúng ta còn có thể ngủ yên được nữa không? So với điều đó, khó khăn kinh tế tạm thời có đáng là gì? Hơn nữa chỉ cần có sự dẫn dắt phù hợp, chúng ta cũng không hoàn toàn không thể giảm bớt phần nào tổn thất. Lại nói, chúng ta cũng đã mở cửa thị trường cho người Pháp, điều này ở một mức độ nào đó cũng gây thiệt hại cho một số ngành sản xuất khác của chúng ta..."

Nhưng Thủ tướng Addington vẫn rất chần chừ. Bởi vì tình huống của ông không giống Pitt trẻ. Sau khi thực hiện hòa bình, nhờ lợi ích từ hòa bình mang l���i, tỷ lệ ủng hộ dành cho Addington cũng dần dần tăng lên. Và những người ủng hộ ông chủ yếu là các chủ nhà máy dệt và những người đã kiếm được tiền từ giao thương với châu Âu. Nếu mình lựa chọn ủng hộ hành động của Hải quân Anh, thì đồng nghĩa với việc ông ta phản bội những người đã ủng hộ mình. Một chính khách phản bội người ủng hộ, sau này còn có thể nhận được sự ủng hộ của ai nữa? Điều này gần như sẽ mất đi cả sự nghiệp chính trị của mình!

Nghĩ đến đây, Thủ tướng Addington lại bắt đầu nghi ngờ rằng đề nghị này của Pitt trẻ còn có một mục tiêu thầm kín, đó là hạ bệ ông ta, để bản thân mình một lần nữa trở lại vị trí Thủ tướng.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free và được bảo hộ quyền sở hữu trí tuệ.