Mặc dù bày tỏ sự kính trọng đối với tinh thần chiến đấu bất khuất của "USS United States", nhưng Zola cũng sẽ không vì thế mà nương tay. Tuy nhiên, vào lúc này, phân hạm đội của Pháp từ cảng New Orleans kéo đến đã ở rất gần. Đặc biệt là tàu tuần dương "D'artagnan" đã tới nơi.

"D'artagnan" là một chiến hạm tuần dương tiêu chuẩn trang bị 40 khẩu pháo. Trong tình huống bình thường, nó khẳng định không phải đối thủ của "USS United States". Nhưng giờ đây tình thế đã khác, ít nhất ở mạn trái, "USS United States" chỉ còn hai khẩu pháo hoạt động. Hơn nữa, do cột buồm mũi tàu bị hư hại, tốc độ của nó cũng giảm sút đáng kể. Vì thế, lúc này đây, "USS United States" dù đối đầu với "D'artagnan" cũng không còn sức chống trả, mà chạy trốn cũng bất thành.

Trong khi đó, ở một mặt trận khác, "USS Constitution" cũng đang ra sức né tránh sự truy kích của chiếc pháo hạm nhỏ bé của người Mỹ. Nếu có thể chiêu mộ đủ thủy thủ tại bến cảng Santo Domingo, "USS Constitution" thật sự có thể dễ dàng nghiền nát pháo hạm "USS Lafayette" như nghiền một con kiến.

Tuy nhiên, xét thấy tình hình phức tạp ở Santo Domingo, cả Hạm trưởng Zola lẫn Victor đều lo ngại về việc liệu việc tuyển mộ thủy thủ người Mỹ tại đây có dẫn đến nguy cơ nội ứng ngoại hợp giữa họ và những người Mỹ đang bị giam giữ hay không... Chẳng phải điều đó sẽ gây ra rắc rối lớn sao? Vì thế, "USS Constitution" đã không chiêu mộ lấy m���t thủy thủ nào ở Santo Domingo. Họ chỉ điều động một phần thủy thủ đoàn từ "Tàu Tự Do Mậu Dịch" sang để vận hành.

Hậu quả là, dù "USS Constitution" có hơn mấy chục khẩu đại pháo, nhưng lại không có lấy một pháo thủ nào.

Mặc dù vậy, "USS Lafayette" vẫn không dễ dàng đối phó được "USS Constitution" trong tay người Pháp. Đầu tiên, "USS Constitution" quá nhanh; dù "USS Lafayette" đã tháo bớt một phần đại pháo để giảm trọng lượng và tăng tốc, nhưng vẫn rất khó đuổi kịp. Đặc biệt là khi "USS Constitution" dồn toàn lực để chạy trốn.

Những cuộc truy đuổi giữa hai thuyền buồm có tốc độ không chênh lệch nhau là bao đôi khi kéo dài rất lâu, thậm chí như trong phim, từ vùng vĩ độ thấp mãi đến gần cực địa. Hiện tại, cuộc truy đuổi giữa "USS Lafayette" và "USS Constitution" cũng mang lại cảm giác tương tự. Vì vậy, cho đến tận lúc này, hai con tàu vẫn còn quần thảo trên biển.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình này, "USS Lafayette" cũng liên tục dùng hỏa pháo trên tàu tấn công "USS Constitution".

Đại pháo trên "USS Lafayette" chỉ là loại 12 pound, hoàn toàn không thể xuyên thủng thân tàu "USS Constitution". Người Mỹ hiểu rất rõ điều này – dù sao, chính họ là người đã chế tạo ra con tàu đó. Tuy nhiên, pháo 12 pound vẫn có một tác dụng: nó có thể phá hủy dây chằng của "USS Constitution", khiến tốc độ con tàu giảm sút.

Hơn nữa, so với thân tàu, cánh buồm là mục tiêu lớn hơn, dễ dàng bắn trúng hơn nhiều. Nhưng chính vì cánh buồm rất lớn, việc phá hủy chúng cũng không dễ. Đạn pháo, kể cả đạn chùm, cũng chỉ tạo ra một lỗ nhỏ trên cánh buồm khổng lồ, gây hư hại tương đối hạn chế cho toàn bộ cánh buồm. Để tốc độ tàu buồm giảm rõ rệt, cần phải bắn trúng nhiều lần. Mà điều này hiển nhiên cần thời gian.

Do đó, cho đến tận bây giờ, "USS Constitution" vẫn chưa có dấu hiệu giảm tốc rõ rệt. Cũng trong lúc đó, ở một mặt trận khác, cục diện chiến trường đã ngã ngũ. Tàu "USS Congress" đã bị áp đảo, "USS United States" cũng lâm vào thế bí, trong khi chiếc chiến hạm hơi nước đáng sợ kia cũng đang tiến tới.

Thiếu tá Mục Kỳ, hạm trưởng "USS Lafayette", lập tức nhận định rằng: "Chiến dịch này đã thất bại. Vấn đề lớn nhất bây giờ là làm sao để thoát thân."

Thế là, ông lập tức hạ lệnh: "Toàn lực rút lui!"

Tuy nhiên, thoát khỏi sự truy kích của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" lại không hề dễ dàng. Bởi "Tàu Tự Do Mậu Dịch" nhanh hơn nó nhiều. Nhưng cũng không thể vì thế mà không chạy. Hơn nữa, Thi���u tá Mục Kỳ, hạm trưởng "USS Lafayette" biết rằng con tàu của mình vẫn còn một lợi thế: độ sâu mớn nước cạn hơn. Có nhiều vùng biển mà nó có thể đi vào, nhưng "Tàu Tự Do Mậu Dịch" của người Pháp thì không. Gần đó cũng vừa vặn có một vùng biển như vậy, chỉ là khó mà nói liệu nó có kịp chạy đến đó trước khi bị "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đuổi kịp hay không.

Tuy nhiên, thực ra "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cũng không nhất thiết phải đuổi theo tiêu diệt nó. Đạn pháo trên "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đã cạn, đã chạm đến mức giới hạn tồn kho, không đáng để tiêu hao thêm vì một con tàu nhỏ như vậy. Trên thực tế, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đuổi đến chỉ đơn thuần là để giải vây cho "USS Constitution".

Khi "Tàu Tự Do Mậu Dịch" hộ tống "USS Constitution" quay về, trận chiến trên biển đã đi đến hồi kết. Lúc này, tất cả hỏa pháo trên "USS United States" đều đã bị phá hủy. Tàu "D'artagnan" bắt đầu dùng đạn chùm không ngừng tấn công dây chằng của "USS United States" – rõ ràng, họ muốn giảm năng lực di chuyển của "USS United States" hơn nữa, sau đó sẽ nhảy sang chiếm giữ con tàu này.

Trong tình huống như vậy, Đại tá Thomas, hạm trưởng tàu, đã ra lệnh bỏ tàu. Các thủy thủ bị thương ôm thùng gỗ và những vật có thể nổi khác nhao nhao nhảy xuống biển, trong khi chính Đại tá Thomas thì cầm một bó đuốc đi vào buồng thuyền. Không lâu sau đó, con tàu bốc cháy dữ dội.

Ban đầu, người Pháp còn tính đến việc liệu có thể nhanh chóng lên tàu dập lửa hay không, nhưng thế lửa lan quá nhanh. Rõ ràng, trong lúc tàu "D'artagnan" vội vã phá hủy dây chằng con tàu này, các thủy thủ trên "USS United States" đã rải thuốc nổ và vật liệu gây cháy ở khắp nơi.

Một con tàu bốc cháy dữ dội đến mức này, ngay cả ở thời hiện đại cũng chưa chắc có thể cứu được, huống chi là lúc bấy giờ. Mọi người chỉ có thể đứng nhìn nó chìm trong biển lửa.

Nhìn con tàu "USS United States" bị ngọn lửa thiêu rụi, Hạm trưởng Zola nói với Victor: "Thưa ngài Tréville, lần này chúng ta không thể chiếm được chiến hạm địch... Thật đáng tiếc, quả là một con tàu tốt."

Victor cũng theo đó mà cảm thán, nhưng ông lập tức nói thêm: "Tuy nhiên, chiếc thuyền này vừa mới chứng minh sự lạc hậu của mình, đã bị bỏ lại phía sau. Giờ đây, biển cả đã là thiên hạ của chiến hạm hơi nước rồi."

"Cũng may, hiện tại trên toàn thế giới chỉ có chúng ta sở hữu những chiến hạm hơi nước thực sự hiệu quả." Hạm trưởng Zola nói.

Ngay vào lúc Hạm trưởng Zola nói những lời đó, tại vịnh Slyne, phía tây mũi Grass, Scotland, một con tàu mới đang tiến hành thử nghiệm bí mật. Đây là một con tàu hơi nước, nhưng khác biệt so với các tàu hơi nước thông thường là nó không có bánh chèo.

Con tàu này không lớn. Nhìn từ hình dáng, rõ ràng nó được cải tiến từ những tàu bảo vệ hơi nước từng bị tàu hơi nước Pháp đánh bại ở vùng biển gần Ireland. Nó không có bánh chèo, cũng không có cột buồm hay cánh buồm – dù sao đây là con tàu thử nghiệm, và bên cạnh còn có một chiến hạm buồm hộ tống. Vì thế, ngay cả khi động cơ gặp trục trặc, cũng có tàu kéo nó về.

Giờ đây, trong gió biển chiều tà, con tàu bắt đầu tăng tốc, và tàu tuần dương "Ngạc nhiên" hộ tống nó dần dần không theo kịp tốc độ, chậm rãi tụt lại phía sau.

"Thưa tướng quân, tốc độ của con tàu thử nghiệm đã đạt ít nhất 15 hải lý/giờ. Có vẻ như đây chính là bí mật giúp tàu hơi nước của người Pháp chạy nhanh đến vậy." Phó nhì Jack Aubury nói với vị tướng quân đứng cạnh mình, người đang mặc quân phục tướng quân và chăm chú quan sát con tàu thử nghiệm qua ống nhòm.

"Cậu nói đúng, Jack. Chân vịt quả thật là một thiết kế tuyệt vời; nó đã xóa bỏ ngay lập tức nhược điểm lớn nhất của tàu hơi nước. Với kỹ thuật này, tàu hơi nước thực sự có thể trở thành chiến hạm đích thực." Vị tướng quân nói đến đây, lại thở dài.

"Thưa tướng quân, sao ngài lại thở dài? Chẳng phải chúng ta đã thành công rồi sao?" Jack Aubury hỏi.

"Đúng vậy, chúng ta đã thành công. Nhưng Jack à, thời đại của cánh buồm đã xa rồi." Vị tướng quân vươn tay vỗ nhẹ lên vai Jack Aubury trẻ tuổi. "Những con tàu mới mang ý nghĩa những phương thức tác chiến mới. Có lẽ những gì chúng ta đã nghiên cứu cả đời sẽ tan biến theo làn khói đen từ chiếc tàu này. Cũng may các cậu còn trẻ, vẫn còn kịp để học hỏi những điều mới."

"Thưa tướng quân, ngài cũng đâu có già. Ngài còn chưa đến năm mươi tuổi cơ mà. Hơn nữa, nếu ngài đã từng học được các kỹ thuật về chiến hạm buồm và tác chiến hạm đội, thì ngài cũng nhất định có thể nghiên cứu ra chiến pháp phù hợp nhất cho các chiến hạm mới. Ngài không cảm thấy nhiệm vụ này đầy thử thách sao?"

"À, Jack, cậu nói đúng. Ta không nên có suy nghĩ lười biếng." Vị tướng quân mỉm cười. "Chà, cậu cũng phải học tập cho tốt. Chờ sau này chiến hạm 'Victory' của ta cũng được cải tiến thành tàu hơi nước, và nếu cậu thể hiện tốt, ta sẽ cho cậu lên chỉ huy 'Victory'..."

Lúc này, chiếc tàu hơi nước phía trước quay đầu, bắt đầu trở về điểm xuất phát. Vùng biển này khá vắng vẻ, ít tàu thuyền qua lại. Tuy nhiên, giờ đây trời đã tối, cũng là lúc quay về điểm xuất phát.

Chỉ là, cả Jack lẫn vị tướng quân kia đều không nhận ra rằng, trên bờ biển, có một người đang ẩn nấp sau một tảng đá ngầm lớn, dùng ống nhòm quan sát từ xa về phía này...

Thế là, mấy ngày sau, trong gia tộc Bonaparte, ba anh em lại một lần nữa nảy sinh tranh cãi.

"Trước mắt, mọi dấu hiệu đều cho thấy, Joseph, công tác bảo mật bên anh đã không được làm tốt, bên anh đã có nội gián. Bọn họ đã đánh cắp bí mật về chân vịt." Lucien nói.

"Lucien, điều này chắc chắn không phải do người của tôi làm lộ bí mật." Joseph phản bác. "Bởi vì thiết kế chân vịt quá đơn giản, bất cứ ai chỉ cần nhìn qua một chút là có thể phát hiện bí mật này. Do đó, tôi cho rằng khả năng bí mật này bị rò rỉ từ khâu sản xuất là lớn hơn. Còn anh thì cứ chằm chằm vào bên tôi. Việc anh còn muốn kiểm tra xác minh người của tôi sẽ làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc của chúng tôi."

"Joseph, khâu sản xuất bên kia đương nhiên chúng ta sẽ điều tra, nhưng bên anh thì nhất định sẽ không có vấn đề sao? Điều tra một chút cũng đâu có hại gì." Lucien nói.

"Đúng vậy, Joseph, có gì mà không thể điều tra? Chỉ cần không oan uổng người là được." Napoleon cũng nói.

"Được thôi, điều tra thì điều tra, nhưng không được làm ảnh hưởng đến công việc bình thường của bộ phận nghiên cứu, thậm chí không được để họ biết có một cuộc điều tra như vậy." Joseph hơi nhượng bộ. "Mặt khác, tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa, chân vịt cực kỳ đơn giản, chỉ cần liếc mắt là biết, thậm chí còn đơn giản hơn thủy lôi. Chúng ta tuyệt đối không thể mắc phải sai lầm mà người Anh đã mắc phải với thủy lôi!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được ấp ủ và lan tỏa.