Ngay trong lúc kịch chiến, cả ba chiến hạm đều chú ý đến động thái của quân Anh, tuy nhiên, bởi vì người Anh vẫn giương cờ Mỹ khi rút lui, nên thủy thủ đoàn người Pháp trên "Tàu Tự Do Mậu Dịch" vẫn nhầm họ là người Mỹ.

"Người Mỹ bao giờ lại tinh ranh đến mức bán đứng đồng đội thế này?" Zola trước kia từng có vài lần giao thiệp với người Mỹ, trong ấn tượng của ông, người Mỹ dù có hơi thô lỗ nhưng lại tương đối chất phác, ai nấy đều mày rậm mắt to, chẳng đời nào lại là những kẻ tinh ranh làm chuyện này.

Thế nhưng quân Anh mặc kệ họ nghĩ gì, tăng tốc rồi bỏ chạy thẳng. Họ vừa rời đi, toàn bộ chiến cuộc lập tức thay đổi một cách cơ bản. Hạm đội Pháp trong cảng bắt đầu xuất bến, bên phía Pháp ngay lập tức có thêm một chiếc Tuần Phòng Hạm cùng ba chiếc tiểu pháo hạm. Dù chỉ tính riêng số lượng tàu chiến, người Pháp cũng đã bắt đầu giành được ưu thế.

Chiếc "USS United States" đang tiến tới gần "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đương nhiên cũng phát hiện ra sự thay đổi này. Thượng tá Matthew, người chịu trách nhiệm chỉ huy, lập tức ý thức được rằng họ đã thua trong trận chiến này. Nhìn vào cục diện hiện tại, dù cho không tính đến viện binh của Pháp, hai con tàu của mình cũng rất khó đánh thắng được chiếc tàu hơi nước của người Pháp. Thêm vào đó là viện binh của Pháp, chớ nói đến chiến thắng, ngay cả đường tháo chạy cũng chẳng dễ dàng.

Tuy nhiên, dù vậy, "USS United States" vẫn tiến tới gần, nã pháo vào chiến hạm địch để giải cứu "USS Congress" khỏi tình cảnh bị bắn tơi tả, không kịp chống trả.

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn. "USS United States" đã áp sát mạn trái tàu của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" chỉ còn hơn hai trăm mét.

Chín khẩu đại pháo ở mạn trái "Tàu Tự Do Mậu Dịch" trước đó chưa từng có cơ hội khai hỏa, nay khi chiến hạm địch đã áp sát, chúng đương nhiên nã pháo về phía "USS United States".

Ở khoảng cách hơn hai trăm mét, pháo nòng sau vẫn phát huy hiệu quả tốt, chín phát đạn pháo đã bắn trúng hai phát, trong đó có một phát đặc biệt chính xác khi bắn trúng cột buồm mũi của "USS United States".

Quả đạn pháo này gần như gây ra hiệu quả hủy diệt. Cột buồm mũi là nơi treo buồm tam giác, ngoài việc cung cấp phần lớn động lực khi đi ngược gió, nó còn là yếu tố thiết yếu trong việc điều khiển thuyền buồm. Giờ đây, sau khi trúng một phát pháo, cột buồm mũi vững chắc gãy đôi với tiếng "rắc".

Cột buồm mũi gãy lìa rơi thẳng xuống biển. Trên cột buồm này, còn vướng víu vô số dây thừng, những sợi dây đó dùng để cột buồm và nối liền với các cột buồm khác. Khi con tàu đang lướt nhanh, nó bất ngờ rơi xuống biển, những sợi dây thừng còn vướng vào nó lập tức kéo căng, làm các cột buồm khác trên tàu nghiêng hẳn sang phải, khiến mũi tàu lập tức bị lệch hướng.

"Nhanh lên, mau chặt đứt dây thừng!" Matthew vội vàng ra lệnh.

Người Mỹ biểu hiện khá tốt, mấy thủy thủ vung rìu lao tới, chỉ vài nhát rìu đã chặt đứt dây thừng, tránh được nguy cơ lớn hơn (chẳng hạn như cột buồm chính bị kéo đứt). Nhưng sau khi mất đi cột buồm mũi, tốc độ của "USS United States" rõ ràng giảm xuống, mà việc điều khiển cũng trở nên khó khăn.

"Phát tín hiệu cho 'USS Congress', bảo họ rút lui." Đối mặt với cục diện hiện tại, Matthew chán nản ra lệnh mới:

"Giờ đây, chúng ta hãy chiến đấu hết mình, chặn đứng kẻ địch, yểm hộ 'USS Congress' rút lui."

Mệnh lệnh của Matthew được phát đi bằng tín hiệu cờ. Thế nhưng "USS Congress" lúc này cũng đã bị "Tàu Tự Do Mậu Dịch" bắn cho tả tơi. Hơn nữa, vì có tốc độ rõ ràng chậm hơn so với tàu Pháp, nên liệu "USS Congress" có thể thoát thân được hay không vẫn là một vấn đề lớn.

Trên thực tế, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cũng đang đối mặt một vấn đề nan giải: đạn pháo của nó có hạn.

"Tàu Tự Do Mậu Dịch" sử dụng loại đại bác nòng sau, loại hỏa pháo này dùng đạn pháo khác biệt hoàn toàn so với đạn thông thường, có hàm lượng kỹ thuật cao hơn rất nhiều. Các loại hỏa pháo khác dùng đạn sắt hình cầu lớn, có thể sản xuất ở khắp nơi, nhưng đạn pháo dùng cho pháo nòng sau thì ở châu Mỹ này, hoàn toàn không có nơi nào sản xuất. Tất cả đều phải dựa vào số đạn tự mang theo trên tàu. Số đạn này dùng viên nào hết viên đó. Trong khi đó, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" còn phải để dành đủ đạn pháo để đảm bảo an toàn cho chuyến hải trình trở về.

Khi ra khơi lần này, hải quân đã giao cho "Tàu Tự Do Mậu Dịch" nhiệm vụ chủ yếu là kiểm chứng khả năng đi đường dài của con tàu, hoàn toàn không lường trước được lại phát sinh nhiều trận chiến đến thế. Hơn nữa, họ cho rằng chỉ cần có tốc độ nhanh, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" sẽ không gặp nhiều nguy hiểm, nên thậm chí cố ý mang ít đạn dược hơn, để lắp đặt thêm những thứ mà họ nghĩ sẽ hữu ích hơn cho các cuộc thử nghiệm đường dài.

Bởi vậy, vào thời điểm này, người Mỹ dĩ nhiên đang than khổ, nhưng người Pháp cũng đang sốt ruột vì số lượng đạn dược của mình. Giờ đây, lượng đạn dược tồn kho của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đã chạm mức nguy hiểm.

Mặt khác, trong tình huống không có đạn nổ mạnh (high-explosive bombs), chỉ dựa vào đạn pháo đặc ruột để đánh chìm một con tàu lớn như "USS United States" hay "USS Congress" thì gần như là điều không thể. Ngay cả khi chỉ muốn làm cho chiến hạm địch mất khả năng chiến đấu, cũng cần rất nhiều đạn pháo. Và số đạn pháo còn lại của "Tàu Tự Do Mậu Dịch", dù cho muốn đạt được mục tiêu thứ hai cũng chưa chắc đã đủ. Do đó, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đang đứng trước một lựa chọn: giữa hai tàu tuần dương của Mỹ, nên giữ lại con tàu nào.

Thuyền trưởng Zola rất nhanh đã đưa ra quyết định: bỏ lại "USS Congress", tập trung toàn lực tấn công "USS United States", cố gắng hết sức để giữ nó lại. Điều này không chỉ vì khả năng di chuyển của "USS United States" đã bị tổn hại đáng kể, khiến việc giữ nàng lại dường như d��� dàng hơn, mà còn bởi vì việc bắt được một con tàu mang tên "Nước Mỹ" hiển nhiên nghe có vẻ oai phong hơn nhiều so với việc bắt được một con tàu mang tên "Quốc hội".

Xét theo một nghĩa nào đó, việc dùng tên quốc gia hay dân tộc để đặt cho quân hạm – một loại tiêu hao phẩm rất dễ bị tổn thất trong chiến tranh, thậm chí cả trong thời bình – thực sự là một cách làm hơi ngốc nghếch. Bởi vì, một khi con tàu này bị tổn thất vì bất kỳ lý do gì, sẽ giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của toàn bộ quốc gia.

Chẳng hạn như trong Thế chiến thứ hai sau này, Đế chế Đức ban đầu đã ngớ ngẩn đến mức đặt tên cho một chiếc tàu tuần dương đột kích mạo hiểm (mà sau này gần như tự sát) là "Đức Quốc". Đến khi chiến tranh nổ ra, họ bỗng nhận ra rằng, nếu con tàu này ra khơi tác chiến, chẳng mấy chốc trên báo chí sẽ đăng tin: "Đức Quốc bị chìm" hoặc "Hải quân Hoàng gia đánh chìm Đức Quốc", nghe thật điềm gở biết bao. Nếu không ra khơi tác chiến thì chẳng phải con tàu đó được chế tạo uổng công sao? Thế là, Đế chế Đức đành phải đổi tên chiếc tàu này trước, sau đó mới để nó ra khơi tác chiến, từ đó thành công biến tin "Đức Quốc bị chìm" thành "Graf Spee bị chìm".

Và đồng minh của Đế chế Đức là Nhật Bản cũng dùng tên dân tộc mình, đặt tên cho chiến hạm là "Yamato". Kết quả đợi đến khi cần sử dụng, họ lại lo ngại điềm xấu nếu con tàu này bị tổn thất, nên cuối cùng nó hầu như chỉ "đóng cọc ở bến tàu".

Thế là, khi "USS Congress" cố gắng kéo dài khoảng cách để thoát khỏi trận chiến, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đã không truy đuổi mà chuyển hướng thẳng về phía "USS United States". Vì quá tự tin vào khả năng phòng ngự của mình, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" thậm chí không thèm giành lợi thế chữ T, trực tiếp phơi sườn tàu của mình, hướng thẳng vào mạn của "USS United States". Điều này đương nhiên sẽ tạo thêm nhiều cơ hội tác xạ cho "USS United States", nhưng xét về mục tiêu, diện tích hình chiếu mạn tàu của "USS United States" lớn hơn nhiều so với mũi tàu. Hơn nữa, khi cả hai bên di chuyển cùng hướng, tỷ lệ chính xác khi bắn vào mục tiêu như vậy sẽ cao hơn rất nhiều. Tính đến việc "Tàu Tự Do Mậu Dịch" hiện đang thiếu đạn pháo, việc phát động tấn công từ hướng này rõ ràng có thể tận dụng hiệu quả hơn từng viên đạn.

Khi "Tàu Tự Do Mậu Dịch" chuyển mục tiêu tấn công chủ yếu sang "USS United States", "USS United States" ngay lập tức lâm vào thế khó. Tận dụng ưu thế về khả năng cơ động, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" luôn duy trì khoảng cách khoảng năm mươi mét với "USS United States". Ở khoảng cách này, hỏa pháo trên "Tàu Tự Do Mậu Dịch" có thể đảm bảo tỷ lệ chính xác khá cao, trong khi đại pháo của "USS United States" thì hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp giáp thép của "Tàu Tự Do Mậu Dịch".

Thêm vào đó, đại pháo trên "Tàu Tự Do Mậu Dịch" có tốc độ bắn kinh ngạc so với các loại hỏa pháo cùng thời, khiến chúng có thể bắn ra ít nhất ba đến bốn phát đạn trong khoảng thời gian đối phương bắn được một phát. Nên dù chỉ có chín khẩu pháo ở một bên, nhưng số lượng đạn pháo bắn ra trong một đơn vị thời gian của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cũng đã vượt trội so với "USS United States" ở trạng thái hoàn hảo nhất. Thế là, sau vài loạt đạn bắn liên tiếp, khoang pháo ở mạn sườn của "USS United States" trở nên h��n loạn tột độ, có thể nói là máu chảy thành sông.

"USS United States" không chỉ một lần muốn áp sát, đâm va "Tàu Tự Do Mậu Dịch", nhưng "USS United States" đã mất cột buồm mũi nên việc chuyển hướng trở nên vô cùng vụng về, trong khi "Tàu Tự Do Mậu Dịch" vốn đã linh hoạt hơn hẳn nhờ động cơ hơi nước. Hành động như vậy đương nhiên không mang lại kết quả nào.

Rất nhanh, ở mạn trái tàu của "USS United States" chỉ còn hai ba khẩu pháo kiên cường bắn trả. Hơn nữa, tần suất bắn của chúng cũng đã giảm đi rất nhiều – hiển nhiên, ngay cả trong đội pháo thủ của vài khẩu pháo còn lại, có lẽ cũng đã có người thương vong, khiến tốc độ bắn bị giảm sút.

Thông thường vào lúc này, phía đối diện đã phải treo cờ trắng đầu hàng.

"Họ cũng nên đầu hàng rồi." Thuyền trưởng Zola nhìn "USS United States" đang ở cách đó không xa, thở dài nói: "Họ đã dốc hết sức lực, giờ đây đầu hàng cũng không làm tổn hại đến danh dự."

Lúc này, trên cột buồm của "USS United States", một lá cờ tam giác nhỏ màu đỏ dài được kéo lên.

"Họ đã giương cờ Thánh George." Zola thở dài, "Cũng đúng, con tàu này là 'USS United States', nàng dù thế nào cũng phải chiến đấu đến cùng. Chúa phù hộ, chúng ta không có một con tàu chiến nào tên là 'Pháp Quốc' cả."

"Cờ Thánh George?" Victor đứng cạnh hiển nhiên không quá quen thuộc với những thứ này của hải quân, liền hỏi: "Tôi nhớ cờ Thánh George không phải là loại cờ trắng với chữ thập đỏ của Anh sao?"

"Đó là quốc kỳ Anh." Zola giải thích: "Nhưng trong hải quân, còn có một loại cờ Thánh George khác tượng trưng cho lòng dũng cảm và sự tuyệt vọng của chiến hạm. À, chính là lá cờ kia kìa. Lá cờ đó có ý nghĩa: Quyết tử chiến đấu, thề không đầu hàng."

Tất cả nội dung được biên tập trên đây thuộc về truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.