Vào thời điểm mấu chốt này, rốt cuộc nên làm gì, những người có địa vị trong xã hội đã xảy ra tranh chấp.

Là người đã nêu ra chuyện này, ông Ryan đương nhiên nổi trận lôi đình. Là hạ nghị sĩ, tại nghị trường, ông vỗ bàn, nước bọt bắn tung tóe, lớn tiếng mắng nhiếc những kẻ xấu xa, kịch liệt lên án sự bất lực của Sở Cảnh sát Luân Đ��n. Ông chỉ thẳng vào mặt Tử tước Tu Y mà chất vấn: số tiền cấp phát hàng năm lớn như vậy đã đi đâu, tại sao không thể trấn áp những kẻ bạo loạn mang ý đồ xấu, lại càng không thể bảo vệ những người thực sự cống hiến cho đất nước?

Đối với những lời chỉ trích như vậy, Cục trưởng Tu Y đã quá quen thuộc. Ông ta trước tiên đổ lỗi cho người tiền nhiệm, bày tỏ rằng mình mới tiếp quản Sở Cảnh sát Luân Đôn vỏn vẹn ba năm, rất nhiều vấn đề mà người tiền nhiệm để lại vẫn chưa kịp giải quyết. Nhưng đây không phải vì ông ta bất tài, mà là vì những rắc rối còn sót lại trước đây thực sự quá nhiều.

“Vô vàn vấn đề hỗn độn này đã tích lũy qua rất nhiều năm, có một số vấn đề thậm chí còn tồn tại từ thời Đại hỏa hoạn Luân Đôn. Những thứ này chất chồng lại, nhiều đến mức tựa như chuồng bò Augeas chứa đầy phân bò. Mà tôi lại không thể dùng cách của Hercules để giải quyết vấn đề – chư vị chắc chắn cũng không thể chấp nhận cách xử lý như vậy. Vậy thì những vấn đề này, làm sao có thể trách tôi đư��c?”

Các nghị viên đương nhiên không thể chấp nhận việc Cục trưởng Tu Y trốn tránh trách nhiệm như vậy. Còn Cục trưởng Tu Y thì lại bày tỏ rằng Nghị Hội đã phê duyệt kinh phí quá ít cho sở cảnh sát, đến nỗi số lượng cảnh sát Luân Đôn căn bản không đủ để duy trì an ninh cho toàn thành phố. Nói tóm lại, muốn giải quyết vấn đề ư? Được thôi, đưa tiền đây! Không có tiền thì các vị còn nói suông làm gì?

Đối mặt với yêu cầu cấp thêm nhiều tiền, phản ứng đầu tiên của các nghị viên là vội vàng giữ chặt lấy ví tiền của mình. Tăng kinh phí đồng nghĩa với tăng thuế, và tăng thuế thì sẽ làm giảm thu nhập của các nghị viên. Vì vậy, nguyên tắc của Nghị Hội từ trước đến nay là sử dụng ít tiền nhất có thể để chính phủ làm được nhiều việc nhất có thể.

Do đó, việc tăng kinh phí cho Sở Cảnh sát Luân Đôn tự nhiên là không có kết quả. Tuy nhiên, Nghị Hội cũng đạt được một sự đồng thuận, đó là: bất kỳ hành động nào của cảnh sát cũng không được làm suy yếu sự bảo vệ an toàn đối với các “khu vực trọng yếu”. Điều này đương nhiên cũng đồng nghĩa với việc lực lượng cơ động của Sở Cảnh sát Luân Đôn lập tức trở nên rất hạn chế.

Tiếp đó, Nghị Hội bắt đầu thảo luận về cách ứng phó với cuộc đình công.

Tổ chức đang đình công, "Liên hiệp Công nhân Dệt Luân Đôn", đã đưa ra yêu cầu đàm phán. Họ yêu cầu giảm cường độ làm việc và tăng lương.

Các nghị viên trước tiên chất vấn Cục trưởng Tu Y rằng liệu có thể nhanh chóng trấn áp những kẻ quá khích này trong điều kiện đảm bảo an toàn cho các “khu vực trọng yếu” hay không.

Cục trưởng Tu Y đương nhiên bày tỏ: điều đó tôi thực sự không thể làm được. Cho dù muốn làm, vậy cũng phải có thêm tiền mới được. Hơn nữa, ngay cả khi có thêm tiền, cũng cần đủ thời gian để tăng cường cảnh lực. Tóm lại, không thể nào giải quyết vấn đề bằng cách dùng cảnh sát trước Ba Giao Hội được.

“Đương nhiên, nếu sử dụng quân đội, thì việc trấn áp tất cả những kẻ quá khích này trước Ba Giao Hội cũng không thành vấn đề. Nhưng các vị cũng biết, việc điều động quân đội, ha ha...”

Việc điều động quân đội, mặc dù có thể trấn áp tất cả những kẻ quá khích đó trước Ba Giao Hội, nhưng cái giá phải trả sẽ vô cùng lớn. Việc khôi phục sản xuất trước Ba Giao Hội nếu dùng quân đội thì khỏi phải nghĩ đến. Hơn nữa, không chỉ ngành dệt mà các ngành nghề khác cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Thế nên, lời vừa thốt ra, hầu hết các nghị viên đều lập tức phản đối. Sau đó, các nghị viên rất nhanh đã đưa ra quyết định:

Trước Ba Giao Hội, không được phép xảy ra bất kỳ biến động lớn nào. Còn vấn đề hiện tại, tất nhiên chỉ có thể do chính các chủ xí nghiệp dệt tự giải quyết.

Thế là, vài chủ xưởng dệt tụ họp lại bàn bạc một hồi, cuối cùng quyết định: trước tiên hãy nói chuyện với những kẻ quá khích đó, xem liệu có thể đánh lừa họ qua loa được không. Tóm lại, nhất định phải dùng chi phí thấp nhất và trong thời gian ngắn nhất, khôi phục sản xuất để kiếm được nhiều tiền hơn tại Ba Giao Hội.

Thế là, vài chủ nhà máy đã nhân danh Hiệp hội Công nghiệp Dệt, gửi lời mời đàm phán đến các đại diện công nhân. Tuy nhiên, ban đầu, họ còn muốn giở chiêu trò bắt công nhân đăng ký, rồi tự mình lựa chọn người đại diện tham gia đàm phán. Người đại diện được chọn theo cách đó, ai biết họ đại diện cho lợi ích của ai. Hơn nữa, họ còn tỏ vẻ ủy khuất như thể “chúng tôi đã nhượng bộ lớn đến vậy rồi, các anh còn muốn gì nữa?”.

Nhưng những người của Liên hiệp Công nhân Dệt Luân Đôn đâu phải kẻ ngốc, làm sao có thể chấp nhận những điều kiện nực cười như vậy. Thế nên yêu cầu đó đương nhiên bị từ chối.

Xét thấy thời gian gấp rút, các “lão gia” cũng không còn thời gian lãng phí, nên họ đành phải đồng ý đàm phán với những đại diện do Liên hiệp Công nhân Dệt Luân Đôn tự bầu chọn.

Với cái tên giả Nield Fagin, một đại diện của Liên hiệp Công nhân Dệt Luân Đôn, cũng tham gia đàm phán.

Fagin là tội phạm hình sự, hơn nữa còn là tội phạm truy nã. Nhưng thời đại này chưa có kỹ thuật chụp ảnh. Còn về chân dung, ừm, đó đúng là một chuyện nực cười. Thực tế, chân dung tồn tại, phần lớn là để cảnh sát d�� dàng kiếm thêm thu nhập chứ không phải để bắt giữ nghi phạm. Hơn nữa, những việc Fagin làm, số người thực sự chứng kiến rất ít, và trong số ít nhân chứng đó, không một ai từng thấy mặt hắn – nên Fagin cũng không lo lắng mình sẽ bị ai đó nhận ra.

Nhưng việc Fagin xuất đầu lộ diện vẫn vô cùng nguy hiểm. Đây không phải vì thân phận trước kia của hắn, mà là vì thân phận hiện tại của hắn. Trên thực tế, trong mắt một số người, mức độ nguy hại của việc làm đại diện công nhân còn cao hơn nhiều so với các hoạt động phạm tội như trộm cướp, cướp bóc, bắt cóc tống tiền.

“Mỗi một đại diện, khi đi đàm phán với những kẻ hiểm ác kia, đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết. Đừng nghĩ rằng bây giờ họ không dám động đến chúng ta, nhưng trong tương lai, chắc chắn họ sẽ trả thù chúng ta. Mọi người có thể sẽ chết hoặc mất tích một cách khó hiểu. Nếu cảm thấy sợ hãi, giờ rời đi vẫn còn kịp.” Trước khi khởi hành, Fagin đã nói với các đại diện khác như vậy.

“Nield, anh cũng đánh giá thấp chúng tôi quá. Chúng tôi là những kẻ tham sống sợ chết như vậy sao?” Một đại diện cười nói.

“Fagin... Nield, anh còn không rõ chúng tôi là ai sao? Đừng nói nhiều nữa, chúng ta nên đi thôi.”

Địa điểm đàm phán không xa Tu viện Westminster. Các đại diện công nhân đều là những người nghèo khó, không đủ tiền đi xe ngựa, ngay cả xe ngựa công cộng cũng không, nên họ chỉ có thể đi bộ đến đó. Khi họ khởi hành, trời còn chưa sáng, mấy người cầm đèn bão, từ trong nhà bước ra đường.

Khác với khu nhà giàu có đèn đường khí ga, đường phố khu người nghèo về đêm tối đen như mực. Trong mảng tối đen sì dày đặc đó, ánh sáng mờ nhạt từ đèn bão thực ra cũng không chiếu được xa, nhiều nhất cũng chỉ soi sáng được một khoảng nhỏ trước chân Fagin.

Ánh đèn chiếu vào đôi chân Fagin, một trước một sau bước đi. Trên đường cũng rất yên tĩnh, ngay cả những kẻ lang thang hoặc quậy phá về đêm cũng không thấy. Bởi vì đây là khu ổ chuột, nơi đây khắp nơi là những kẻ đói khát ghê rợn. Ngay cả đối với các loài động vật khác – kể cả loài chuột – đây cũng là một nơi vô cùng nguy hiểm.

Nhưng Fagin lại chẳng hề bận tâm, hắn đã lang thang trong bóng đêm không biết bao nhiêu năm rồi. Hắn kiên định bước về phía trước, và con đường cũng dần hiện rõ hơn, trời cũng ngày càng sáng.

Khoảng tám giờ sáng, các đại diện công nhân đã đến địa điểm đàm phán. Nhưng phía bên kia của cuộc đàm phán – những “lão gia” kia – lại không xuất hiện đúng hẹn.

Fagin, người từng học ở Toulon, biết rõ đây là chiêu trò mà bọn họ cố ý dùng để gây áp lực cho đối thủ đàm phán. Trước cuộc đàm phán, hắn đã dự đoán sẽ có tình huống này và cũng đã nói với mọi người. Lúc ấy cũng có người đề xuất: “Hay là chúng ta cũng đến muộn để gây áp lực lại cho họ?”

Nhưng đề nghị đó đã bị Fagin bác bỏ.

“Thời gian đang về phía chúng ta, chúng ta không cần dùng những thủ đoạn vặt vãnh lừa bịp như vậy. Thực tế, càng dùng nhiều chiêu trò, càng cho thấy sự mất bình tĩnh. Nếu họ thực sự chơi trò này, chúng ta đã đi một quãng đường xa, cũng đúng lúc có thể nghỉ ngơi thêm một chút.”

Thế nên, vì các “lão gia” còn chưa tới, các đại diện dứt khoát lấy ra bánh mì và nước sạch đã chuẩn bị sẵn, uống một ngụm nước, cắn một miếng bánh mì, vừa ăn vừa nghỉ ngơi.

Mãi rất lâu sau đó, khoảng gần mười giờ, những “lão gia” kia mới đến hội trường.

Nói tóm lại, thái độ của các “lão gia” khá hòa nhã. Đây cũng là trạng thái bình thư���ng của họ. Ngay cả ông Ryan, người từng ra lệnh rõ ràng cho đội bảo vệ nhà máy được phép nổ súng, mua chuộc cảnh sát để ám sát các đại diện công nhân, thường ngày, khi nhìn thấy công nhân trong nhà máy, vẫn luôn tươi cười, tỏ ra đặc biệt thân thiện. Những ai không hiểu rõ ông ta, e rằng sẽ thực sự nghĩ rằng ông Ryan là một người tốt bụng. Chỉ là những quản lý lộng quyền gì đó thật sự quá tệ, chính họ đã bưng bít “lão gia” nên mới khiến cuộc sống của mọi người khó khăn đến thế.

Cái gọi là “Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó đối phó”, thực chất cũng tương tự như vậy. Diêm Vương dễ gặp, chẳng qua vì ông ta không cần tự tay ra mặt, nên tự nhiên có thể giả vờ hiền lành; còn tiểu quỷ sở dĩ khó đối phó, chẳng phải cũng vì họ đang thi hành mệnh lệnh của Diêm Vương sao? Bởi vậy, hình tượng các nhà tư bản lớn thường là những người đại thiện nhân.

Giờ đây, đám “đại thiện nhân” này vừa bước vào, liền hỏi han ân cần các công nhân, sau đó bắt đầu cười ha hả, nói những lời hoa mỹ sáo rỗng. Nào là “cùng nhau tiến bộ”, nào là “theo đuổi ước mơ”, nói một thôi một hồi. Nhưng đối với vấn đề hợp đồng cốt lõi, họ lại luôn im lặng không nói.

“Đừng lãng phí thời gian,” Fagin mở miệng nói, “Tôi biết thời gian rất quan trọng đối với các ông. Ngày khai mạc Ba Giao Hội đã rất gần. Nếu các ông còn muốn lãng phí thời gian, chúng tôi cũng sẵn lòng ở lại cùng – dù sao cũng chỉ còn vài ngày nữa, chúng tôi vẫn có thể cầm cự được đến khi Ba Giao Hội bắt đầu.”

“Các anh có thể cầm cự được đến lúc đó ư? Đến lúc đó, các anh đều sẽ chết đói,” một vị lão gia nhịn không được, châm chọc nói.

“Chúng tôi không quan tâm, dù sao, những công nhân như chúng tôi, nếu không thể tích cóp đủ tiền mua một vé tàu đi Bắc Mỹ trong vòng năm năm, thì cũng sẽ chết. Chết sớm vài năm cũng coi như bớt chịu tội vài năm. Ngược lại, các ông ‘lão gia’ đây, cứ đà này, vì muốn kiếm lời tại Ba Giao Hội, đã mua vật liệu, vay mượn tiền bạc... Ha ha, các ông còn không sợ chết, chúng tôi sợ gì chứ?” Fagin lập tức đáp trả một cách châm biếm.

“Ôi chao, anh Nield, đừng giận, chúng ta đàm phán bây giờ là để tất cả mọi người có được kết quả hài lòng, chứ không phải để gây gổ. À, giờ cũng không còn sớm nữa, hay là các anh cứ nói ra những yêu cầu của mình đi, chúng tôi sẽ nghiên cứu trước, sau đó chúng ta cùng nhau bàn bạc. Anh thấy sao?” Ông Ryan nói với vẻ mặt tươi cười hòa nhã.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, với mong muốn gửi gắm những dòng văn mượt mà nhất đến quý độc giả.