"Đặc sứ tiên sinh, ngài nói cả hai cùng có lợi là có ý gì?" Selim III hỏi đầy hứng thú. Hiển nhiên, vì khoảng cách xa xôi với nước Pháp, sự lý giải của ông về lợi ích chung vẫn còn dừng lại ở thời kỳ nhiều năm về trước, khi người Pháp và Đế quốc Ottoman, lúc còn ở đỉnh cao, đã từng kề vai chiến đấu cùng nhau.

St.Médard đáp lời: "Bệ hạ, ngài biết đấy, các Pasha vùng Barbary hiện nay chủ yếu dựa vào hoạt động cướp biển để kiếm sống. Hoạt động này giờ đây đã dần lỗi thời. Bởi vì hải quân của các quốc gia châu Âu bây giờ đã không còn như xưa nữa. Hạm đội cướp biển Barbary đã không còn đủ khả năng giao chiến trực diện với hải quân châu Âu. Kiểu làm ăn này, họ sẽ ngày càng khó mà duy trì. Trên thực tế, căn cứ vào tình báo chúng tôi thu được, tình hình kinh tế của họ cũng không mấy khả quan."

"Bệ hạ, việc cướp bóc để làm giàu là không thể kéo dài; muốn phát triển bền vững, chỉ có thể dựa vào thương mại bình thường. Bắc Phi rộng lớn như vậy, khẳng định sẽ có rất nhiều khoáng sản. Thông qua kiểu giao thương này, song phương chúng ta đều có thể thu về nhiều lợi ích hơn."

"Bệ hạ, trong kế hoạch này, ngài chỉ cần hạ lệnh cho các Pasha của các quốc gia Barbary đến đây yết kiến. Nếu họ đến yết kiến, ngài cứ tùy tiện tìm một vài vấn đề – những kẻ này đã không biết có bao nhiêu vấn đề trong nhiều năm qua rồi, không nói gì khác, riêng việc họ đã bỏ bê nghĩa vụ cống nạp cho đất nước của ngài chẳng phải đã là một vấn đề sẵn có rồi sao? Ngài có thể nhân đó bắt giam họ, tước đoạt tước hiệu Pasha, rồi cử những Pasha mới trung thành với ngài để giành lại quyền kiểm soát vùng Barbary. Và chúng tôi cũng sẽ cung cấp đủ loại viện trợ cho ngài, bao gồm cả việc cùng quân đội của ngài kề vai chiến đấu."

"Đương nhiên, tôi đoán chừng những Pasha này căn bản sẽ không đến. Ý đồ bất chính của họ sớm đã bị người ngoài cuộc nhìn thấu. Lúc này, Bệ hạ ngài liền có thể hạ lệnh tước đoạt tước hiệu Pasha của họ, đồng thời thảo phạt họ. Và với tư cách là minh hữu của Bệ hạ, nước chúng tôi tự nhiên sẽ không thể đứng ngoài cuộc mà phải đứng về phía Bệ hạ, giúp Bệ hạ đánh bại những kẻ phản nghịch. Những lãnh địa của phe phản nghịch này, Bệ hạ cũng có thể dùng để ban thưởng cho những thần tử thực sự tín nhiệm của mình."

"Tôi tin Bệ hạ cũng đã nhận thấy rằng, những năm gần đây, toàn bộ thế giới đều đang nhanh chóng biến hóa và phát triển. Nếu so sánh, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Đế quốc Ottoman vĩ đại đã không còn uy danh như năm nào. Bệ hạ từ khi ��ăng cơ đến nay, vẫn luôn cố gắng tìm cách cải cách. Nước Pháp chúng tôi, với tư cách là minh hữu truyền thống của Thổ Nhĩ Kỳ, cũng hy vọng nhìn thấy Thổ Nhĩ Kỳ có thể một lần nữa hồi sinh. Nhưng xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, trong nội bộ đất nước ngài, những lực lượng không ủng hộ, thậm chí phản đối công cuộc cải cách của ngài vẫn còn khá mạnh. Ngài cũng cần những công huân, lãnh địa, chức tước và tài phú mới để khuyến khích, để thu hút thêm nhiều người trung thành với ngài, cũng như ủng hộ công cuộc cải cách của ngài."

Trong lịch sử nguyên bản, Sultan Selim III chính là người nhận thấy sự suy yếu của Đế quốc Ottoman, vì vậy đã có ý định cải cách thể chế của Thổ Nhĩ Kỳ. Kết quả là vì công cuộc cải cách của ông chạm đến lợi ích của rất nhiều người, cuối cùng dẫn đến đoàn thân binh của Sultan Thổ Nhĩ Kỳ nổi loạn, khiến ông bị phế truất, và trở thành vị Sultan duy nhất trong lịch sử Thổ Nhĩ Kỳ "chết dưới lưỡi gươm".

Khi phản loạn nổ ra, phe bảo thủ tự nhiên thừa cơ tàn sát phe cải cách một cách không thương tiếc. Rồi sau đó thì sao, phe cải cách bên ngoài Istanbul không chấp nhận, mang theo quân đội lại kéo về, rồi cũng tàn sát phe bảo thủ một cách không thương tiếc. Sau trận đại loạn chiến này, Thổ Nhĩ Kỳ bị tổn hại nghiêm trọng. Đất nước càng ngày càng suy yếu, thậm chí suy yếu đến mức bị các Pasha dưới quyền áp chế, khinh miệt.

Đối với vấn đề trọng đại như vậy, Sultan Selim III đương nhiên không thể lập tức đồng ý, ông còn cần cùng các thuộc hạ của mình bàn bạc kỹ lưỡng. Bất quá, St.Médard cảm thấy, người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ ủng hộ kế hoạch này, nhiều nhất cũng chỉ là kỳ kèo một chút về việc phân chia lợi ích với người Pháp, nhưng nhìn chung, nếu hỏi họ có ủng hộ hay không, chắc chắn họ sẽ ủng hộ.

Đừng tưởng rằng vị Sultan tối cao vô thượng lại thực sự đại diện cho lợi ích của toàn bộ thế giới Hồi giáo. Không một người nào có tầm ảnh hưởng lớn đến vậy. Thậm chí Sultan Selim III đừng nói là đại diện cho toàn bộ thế giới Hồi giáo như ông ta vẫn tuyên bố, mà ngay cả Đế quốc Ottoman ông ta còn không đại diện được. Ông ta chỉ đại diện cho nhóm người vây quanh ông ta mà thôi.

Và đối với dù là bản thân Sultan, hay với phe cải cách vây quanh ông ta, họ đều cần thêm lợi ích để đoàn kết nội bộ, củng cố sức mạnh của mình, nhằm lấn át những kẻ đối lập. Với tư cách là thủ lĩnh của đoàn thể này, nếu Sultan Selim III đối diện với lợi ích như vậy mà lại lựa chọn từ bỏ, thì sẽ chỉ khiến những người dưới quyền mất lòng, ly tán.

Mà lại, người Pháp kỳ thực cũng không nóng nảy, bởi vì trước thềm Thế vận hội Olympic, không phải là không thể nổ ra chiến tranh. Dù sao, chính nước Pháp đã đặt ra quy tắc "ngừng bắn Olympic", nên không thể tự mình phá bỏ nó trước. Hơn nữa, ở thời điểm này, người đang cai trị nước Pháp cũng không phải một kẻ si ngốc. Pháp cũng chưa suy yếu đến mức phải bán đi quyền lực mềm của mình để đổi lấy tiền bạc.

Công tác chuẩn bị cho Thế vận hội Olympic vẫn đang được thúc đẩy một cách có trật tự. Khu vực chính của Thế vận hội hiện đã cơ bản hoàn thành, một số địa điểm thi đấu phụ trợ cũng đang hoàn tất những khâu cuối cùng. Đội ngũ vận động viên của Pháp cũng đã bắt đầu huấn luyện thích nghi tại một số sân bãi.

Trong khi đó, ở chỗ Napoleon, Polina đang cãi nhau với Napoleon.

"Cái gì? Em muốn tham gia Thế vận hội Olympic? Chuyện này không được, không được!" Napoleon lắc đầu như trống bỏi. "Polina, em có thể bình thường hơn một chút được không? Cái Thế vận hội Olympic này, từ xưa đến nay chỉ có đàn ông mới được tham gia, phụ nữ thậm chí còn không có tư cách quan sát. Giờ đây chúng ta đã... Haizz, tất cả là do tên khốn Joseph này, tên khốn này đã làm hư em rồi!"

Vừa hung tợn nguyền rủa tên khốn Joseph, Napoleon vừa kiên quyết khẳng định lập trường của mình: "Tóm lại, Polina, vấn đề này không có thương lượng, hoàn toàn không có thương lượng!"

"Napoleon, anh ít đọc sách cũng không cần phải nói những lời vô căn cứ như vậy! Trên Thế vận hội Olympic cổ đại, chính là có phụ nữ dự thi!" Polina cũng không hề yếu thế đứng dậy, đội thẳng cái mũ "dốt nát, vô học" lên đầu Napoleon.

"Gặp quỷ!" Napoleon nói. "Thế vận hội Olympic cổ đại đúng là có một hạng thi chạy dành cho nữ giới, nhưng em có thể tìm được mấy người phụ nữ tử tế để cùng em thi đấu chứ? Chẳng lẽ em muốn cùng một đám các bà thím thi chạy sao?"

"A, Napoleon, anh vậy mà ngay cả chuyện này cũng biết?" Polina cố tình nói với vẻ ngạc nhiên. "Vậy anh chẳng lẽ không biết, Kyniska tại kỳ Thế vận hội Olympic thứ chín mươi sáu, đã giành chức vô địch đua xe ngựa bốn bánh? Em không hề kém cạnh Kyniska chút nào, chỉ là anh trai của em không được khai sáng như anh trai của Kyniska."

Kyniska là em gái của Quốc vương Sparta Agesilaos II (Agesius). Tại kỳ Thế vận hội Olympic năm đó, nàng đã giả nam trang để tham gia thi đấu. Trên thực tế, các trọng tài đều đã nhận ra, nhưng tất cả mọi người đều sợ hãi anh trai nàng là Agesilaos II, thế là tất cả mọi người đều tuyên bố: "Tôi chẳng thấy gì cả, đây đúng là một người đàn ông!"

Mọi người lúc đầu cảm thấy, có nhiều người tham gia đến thế, Công chúa Kyniska chỉ là một trong số đó, khả năng lớn là sẽ không giành được chức vô địch. Chờ nàng thi đấu xong, tự nhiên sẽ về nhà, và rồi mọi chuyện sẽ êm xuôi, chẳng phải quá tốt sao. Nhưng mà, ai biết lần này đàn ông Hy Lạp lại không được việc, vậy mà lại để Công chúa Kyniska thực sự giật được chức vô địch. Về sau, người Hy Lạp còn cho vị Công chúa Sparta này dựng một bức tượng, còn tại nền móng khắc một dòng chữ như sau: "Ta, Kyniska, đã điều khiển những tuấn mã cuồng bạo giành chức vô địch trong cuộc đua xe chiến mã. Mọi người ở đây vì ta dựng tượng, chứng minh ta là người phụ nữ duy nhất trong toàn Hy Lạp giành được chức vô địch, ta không hổ danh với lời ca ngợi của mọi người!"

Câu chuyện này Napoleon tự nhiên cũng là biết đến. Gặp Polina nhắc đến vấn đề này, Napoleon nhất thời cũng chẳng biết nói gì, thế là hắn hỏi:

"Em cũng muốn tham gia các cuộc thi cưỡi ngựa?"

"Ừm!" Polina cảm thấy việc này có hy vọng, liền không kìm được mà giơ ngón tay lên đếm. "Đua ngựa tốc độ, đua ngựa vượt chướng ngại vật, bắn súng ngắn, bắn súng trường, bắn đĩa bay. Em nhất định có thể giành được nhiều chức vô địch hơn cả Công chúa Kyniska!"

Napoleon đen sầm mặt lại, nghĩ nửa ngày, rồi tung chiêu cuối – đẩy trách nhiệm: "Vấn đề này, một mình ta đồng ý cũng vô ích, em còn phải đi tìm Joseph. Nếu hắn không có ý kiến, thì ta cũng không có ý kiến."

"Được!" Polina đấm nắm tay vào lòng bàn tay một cái. "Em đi tìm Joseph ngay đây!"

Nhìn Polina rời đi, Napoleon lập tức vẻ mặt giận dữ ra lệnh cho phó quan: "Cho ta kêu Lucien đến, hắn lại dám đẩy trách nhiệm sang cho ta!"

Ngay tối đó, một cuộc tranh cãi tương tự cũng diễn ra tại chỗ Joseph.

"Polina, ta không nói với em mấy cái lý lẽ rườm rà đó nữa, ta chỉ nói một chuyện thôi." Joseph cau mày nói. "Em cũng lớn rồi chứ? Em gái của em còn sắp làm mẹ rồi! Mẹ cứ hỏi mãi ta, bao giờ em xuất giá. Bà ấy còn muốn tìm một người chồng cho em trong số các học sinh hay trợ thủ của ta. Hừm, còn em, với cái dáng vẻ hiện tại này..."

"Dáng vẻ của em thì làm sao?"

"Thôi được, ta không nói với em nhiều nữa. Tóm lại, từ bây giờ cho đến khi Thế vận hội Olympic chính thức bắt đầu, vẫn còn gần một năm nữa cơ. Trong vòng một năm này, nếu em tìm được cho mình một người chồng, và anh ta cũng không có ý kiến gì, thì ta sẽ không có ý kiến gì. Bằng không thì em đừng hòng nghĩ đến chuyện đó."

"Joseph, anh thật là không nói lý lẽ!"

"Đúng thế, ta sẽ không nói lý lẽ làm gì! Ta nói cho em biết, đừng cãi nhau với ta, mau tranh thủ thời gian, đi tìm cho mình một người chồng, chẳng phải vấn đề này sẽ được giải quyết sao? Nhanh lên một chút, đừng lãng phí thời gian."

"Hừ!" Polina tức giận quay người bỏ đi.

"Uy, Polina!" Joseph gọi với theo sau.

"Cái gì?" Polina xoay người lại, lòng đầy hy vọng Joseph có thể thay đổi ý định.

"À, này..." Joseph dừng lại một lát, sau đó nói. "Polina, còn có hai điểm, em nhất định phải chú ý. Thứ nhất, chồng của em nhất định phải là đàn ông; thứ hai, mẹ không muốn thấy chuyện ly hôn xảy ra trong gia đình chúng ta."

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.