Để đối phó với cuộc chiến tranh cùng người Ireland, ngay trước khi chiến tranh bắt đầu, Nghị viện Anh quốc đã tạm thời triệu tập Công tước Norfolk, Tổng đốc Ireland, để hỏi ý kiến ông về tình hình Ireland hiện tại.

"Thưa các vị, trước hết, xin hãy từ bỏ ảo tưởng rằng có thể giải quyết dứt điểm vấn đề Ireland chỉ trong vài tháng. Trừ phi các vị sẵn lòng cấp cho tôi hơn 50 vạn quân! Bằng không, đừng mơ tưởng giải quyết được vấn đề Ireland trong vòng vài tháng!" Khi đối mặt với các nghị viên Hạ viện, Công tước Norfolk thẳng thắn đáp lời.

"Thưa Tổng đốc, hiện tại phiến quân Ireland đã lớn mạnh đến mức đó sao?" Một nghị viên hỏi.

"Hiện tại, cái gọi là Quân Độc lập Ireland của họ ít nhất đã có hơn mười vạn người, và trình độ trang bị không hề thua kém quân đội chúng ta, trình độ huấn luyện cũng khá cao. Với lực lượng quân sự chúng ta đang có ở Ireland hiện tại, đừng nói đến chuyện ra ngoài dẹp yên phiến quân, ngay cả việc bảo vệ các khu vực hiện có cũng vô cùng khó khăn. Nếu không thể cấp tốc gửi viện quân cho tôi, có lẽ tôi sẽ buộc phải từ bỏ một số cứ điểm thứ yếu để đảm bảo an toàn cho vài thành phố quan trọng." Công tước Norfolk trả lời.

"Thưa Công tước, tôi muốn biết, tại sao dưới sự quản lý của ngài, lực lượng phiến quân Ireland lại phát triển đến mức độ nguy hiểm như vậy?" Một thành viên Đảng Whigs hỏi. Câu h��i này rõ ràng mang ý chỉ trích.

"Tôi bị các vị của Đảng Whigs trói tay trói chân bởi thỏa thuận ngừng chiến mà các vị luôn duy trì." Công tước Norfolk lập tức tức giận mắng trả lại, "Trong mấy năm qua, tôi đã không ít lần đưa ra cảnh báo. Ngay khi hiệp định ngừng bắn vừa được ký kết, tôi đã cảnh báo các vị rằng việc ngừng bắn sẽ giúp phiến quân Ireland có cơ hội quý báu để củng cố lực lượng và trở nên mạnh mẽ hơn. Sau đó, gần như cứ hai tháng một lần, tôi lại nhắc nhở các vị rằng nếu không thể ngăn chặn hành vi buôn lậu của người Pháp cho người Ireland, phiến quân Ireland sẽ ngày càng lớn mạnh. Thế nhưng các vị thì sao? Chỉ vì một vài đơn đặt hàng nhỏ, vì tiền mà các vị căn bản không dám nghiêm túc ngăn chặn con đường vũ khí mà người Ireland tiếp nhận. Ai cũng biết rõ, những 'vật dụng nông nghiệp' mà người Pháp xuất khẩu sang Ireland hằng năm rốt cuộc là cái gì! Đó là những khẩu súng trường được gọi là 'thiết bị xua đuổi chim', những quả mìn định hướng được gọi là 'thiết bị xua đuổi đàn lợn rừng', cùng vô số thứ lộn xộn khác – tất cả đều nằm trong tay phiến quân Ireland dưới sự dung túng của các vị.

Tình hình Ireland hiện giờ đã mất kiểm soát, với tư cách là Tổng đốc Ireland, đương nhiên tôi sẵn lòng gánh vác một phần trách nhiệm, nhưng trách nhiệm chính không thuộc về tôi mà thuộc về chính các vị! Tôi đã từng nói, Ireland là một ngọn núi lửa đang hoạt động, sắp sửa phun trào, nhưng các vị thậm chí không cho phép tôi hắt một chén nước vào miệng núi lửa đó. Tôi đã yêu cầu các vị nới lỏng sự cướp bóc đối với Ireland, và khi cần thiết, nên có chính sách lôi kéo, nhưng các vị đã làm gì? Các vị ở Ireland, thu thuế đến mức muốn thu đến tận thế kỷ sau! Các vị trói tay trói chân tôi, các vị nghĩ rằng cứ đặt tôi lên miệng núi lửa, dựa vào thể trọng của tôi là có thể ngăn chặn dòng nham thạch đang cuồn cuộn bên dưới ư? Tôi cũng đã không chỉ một lần xin từ chức, nhưng có ai trong số các vị sẵn lòng tiếp nhận vị trí của tôi?

Giờ đây, các vị vậy mà còn có mặt mũi đến hỏi tôi, phiến quân Ireland đã phát triển đến mức độ này bằng cách nào, chẳng lẽ đây không phải là 'công lao' của chính các vị sao? Các vị vậy mà còn có mặt mũi đến hỏi tôi là chuyện gì đang xảy ra!"

Công tước Norfolk đã chớp lấy thời cơ, mắng nhiếc cả chính phủ và Nghị viện một trận, tuy nhiên, tóm lại, có thể tổng kết thành vài điểm sau:

Thứ nhất, tình hình Ireland cực kỳ t���i tệ, cực kỳ tồi tệ. Hiện tại không còn là chuyện cần bàn cách tiêu diệt phiến quân, mà là phải nghĩ cách làm sao để chúng ta không bị phiến quân tiêu diệt. Muốn duy trì được cục diện, các vị phải cấp tiền, phải cấp người cho tôi. Không có gì cả, các vị cứ chờ Ireland sụp đổ đi!

Thứ hai, tình hình Ireland trở nên tệ hại hoàn toàn là trách nhiệm của các vị. Nếu không có tôi, Ireland đã sớm tiêu đời. Tôi chỉ có công, còn lỗi lầm thì đều thuộc về các vị. Các vị nếu không gánh chịu trách nhiệm này, tôi sẽ không làm nữa! Mời các vị tìm người tài khác!

Thứ ba, bao năm qua, ông đã chịu đựng nhiều tủi khổ trong lòng mà không có chỗ nào để giãi bày. Giờ đây, ông muốn xả một chút, các vị hãy lắng nghe kỹ!

Tóm lại, sau một hồi chất vấn đầy nước bọt, Công tước Norfolk đã đạt được một phần những gì ông muốn.

Đương nhiên, chỉ là một phần. Quốc hội đương nhiên không thể nào cấp cho ông ta 50 vạn quân, vì điều này sẽ tốn quá nhiều tiền. Trong khi đó, nước Anh đang đối mặt với mối đe dọa từ cuộc chạy đua đóng tàu của Pháp, làm sao có thể chi ra nhiều tiền như vậy cho việc này?

Vì vậy, Công tước Norfolk chỉ nhận được một phần mười của con số 50 vạn người kia – tức là 5 vạn người. Tuy nhiên, đa số trong số đó đều là những đơn vị tương đối tinh nhuệ. Và mục tiêu của Quốc hội ở Ireland cũng được hạ xuống thành việc duy trì cục diện, chứ không phải tiêu diệt phiến quân.

Ngoài ra, Quốc hội còn thông qua quyết định phong tỏa bờ biển Ireland, đồng thời phá hủy các cảng biển do người Ireland kiểm soát. Mặc dù việc này khó có thể ngăn chặn hoàn toàn việc người Ireland nhận được viện trợ từ Pháp, nhưng ít ra cũng có thể làm giảm hiệu quả viện trợ của Pháp cho người Ireland.

Trên thực tế, vài năm trước, khi Anh quốc và các nhóm phiến quân Ireland đạt được thỏa thuận ngừng bắn tạm thời, Công tước Norfolk đã nhận ra rằng tình hình Ireland trong tương lai sẽ rất khó lường. Bắt đầu từ lúc đó, ông đã chuẩn bị cho tình trạng hiện tại.

Công tước Norfolk đã chủ yếu nỗ lực ở vài khía cạnh này. Đầu tiên, ông luôn cố gắng muốn đẩy vị trí Tổng đốc Ireland này cho bất kỳ ai khác, nhưng nỗ lực này đã không thành công. Bởi vì những người khác cũng đâu phải kẻ ngốc, ai mà chẳng nhìn ra Ireland là một nơi chẳng dễ gì cai quản? Vì vậy, nỗ lực của Công tước Norfolk đã thất bại một cách đáng xấu hổ.

Thế nên, Công tước Norfolk chỉ còn cách tìm biện pháp tăng cường phòng thủ.

Lúc này, sự xuất hiện của đường sắt đã mang lại không ít trợ giúp cho Công tước Norfolk. Dưới sự hỗ trợ của ông, đường sắt đã được xây dựng giữa vài thành phố quan trọng ở Ireland. Trong đó, tuyến đường sắt quan trọng nhất là từ Dublin thuộc bờ biển phía Đông đến Gorey ở bờ biển phía Tây. Tuyến đường sắt này đã chia cắt toàn bộ Ireland thành hai nửa bắc và nam. Vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Dựa vào tuyến đường sắt này, người Anh có thể nhanh chóng điều động quân đội, trong khi việc điều động của Quân Độc lập Ireland lại bị tuyến đường sắt này hạn chế đủ đường. Đương nhiên, để bảo vệ tuyến đường sắt này, Công tước Norfolk cũng đã nghĩ đủ mọi cách.

Ars Long, nằm ở vị trí trung tâm của tuyến đường sắt này, đã trở thành cứ điểm quân sự quan trọng nhất của toàn Ireland. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng cách phòng ngự của quân Pháp tại Verdun, Công tước Norfolk đã lợi dụng những thủ đoạn tương tự để biến nơi đây thành một cứ điểm kiên cố nhất. Hơn sáu ngàn quân chính quy Anh đã được đồn trú tại đây.

Đồng thời, dọc tuyến đường sắt, cứ cách một khoảng nhất định lại có một cứ điểm nhỏ phòng thủ nghiêm ngặt. Ở những khoảng cách xa hơn một chút, lại có một điểm chống đỡ có thể đồn trú một tiểu đoàn binh lực. Dựa vào đường sắt, họ có thể nhanh chóng hỗ trợ lẫn nhau.

Ngoài ra, Công tước Norfolk còn chuẩn bị bốn đoàn tàu bọc thép chuyên dụng cho tuyến đường sắt này. Những đoàn tàu bọc thép này chính là những chiến hạm di chuyển trên đường ray. Chỉ cần nước Anh có thể nhanh chóng bổ sung thêm nhiều quân đội, Công tước Norfolk cảm thấy, ông vẫn có thể cầm cự được một thời gian. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là người Pháp sẽ không giở thêm bất kỳ chiêu trò gì nữa.

Ngoài tuyến đường sắt này, đường sắt cũng được xây dựng giữa Dublin và một số cứ điểm xung quanh nó, nhằm nâng cao khả năng phản ứng nhanh của quân đội Anh. Thế nên, những trận chiến dưới lòng đất ở Ireland sau này về cơ bản đều diễn ra xoay quanh các tuyến đường sắt.

Quân Độc lập Ireland dám đưa ra tối hậu thư cho người Anh vào thời điểm này, đương nhiên cũng là vì họ có một sự tự tin nhất định vào khả năng tấn công các tuyến đường sắt của người Anh. Quân đội Ireland từ trước đến nay luôn có một điểm yếu, đó là thiếu hụt hỏa lực hạng nặng. Vì vậy, khi công thành, họ thể hiện rất yếu ớt.

Mặc dù người Ireland đã nhận được từ người Pháp thuốc nổ, ngư lôi, thậm chí cả Phi Lôi Pháo và súng phóng lựu đạn, nhưng những thứ này thực sự không hiệu quả khi công thành. Thuốc nổ và ngư lôi đều phải tiếp cận đến sát mặt thành mới có thể sử dụng, mà muốn xông lên được thì rất nhiều lúc phải chấp nhận những hy sinh vô cùng lớn.

Còn Phi Lôi Pháo thì sao, tầm bắn tương đối hạn chế, độ chính xác cũng có vấn đề, thời gian chuẩn bị lại quá dài, đặc biệt là sau khi người Pháp phát triển đèn điện, người Anh đã nhập khẩu không ít đèn pha công suất lớn từ Pháp, điều này khiến việc người Ireland lợi dụng ban đêm để bố trí Phi Lôi Pháo ở cự ly gần trở nên vô cùng khó khăn.

Về phần súng phóng lựu đạn, thứ đó có uy lực quá nhỏ, hơn nữa về cơ bản không có lực xuyên phá, đối phó với lô cốt thì gần như không có tác dụng bao nhiêu. Còn pháo thông thường thì sao, trọng lượng quá lớn, khả năng cơ động lại là một vấn đề, dùng trong các chiến dịch phản càn quét cần di chuyển liên tục cũng rất bất tiện. Thêm vào đó, giá cả đắt đỏ khiến người Pháp cũng không thể viện trợ quá nhiều. Vì vậy, cho đến trước khi khai chiến, số lượng đại pháo 'chính tông' trong tay Quân Độc lập vẫn vô cùng ít.

Nhưng điều này không có nghĩa là Quân Độc lập không có đại pháo. Người Pháp luôn thích dùng người Ireland làm đối tượng thử nghiệm cho một số loại vũ khí có khái niệm mới. Lần này cũng không ngoại lệ. Cách đây không lâu, một loại 'đại pháo bộ binh' hoàn toàn mới đã được trao cho người Ireland.

Đây là một loại ống kim loại tương đối mảnh khảnh gắn trên một giá ba chân, nhìn qua có kết cấu vô cùng đơn giản. Người Pháp đã đặt cho nó một cái tên là "Pháo bộ binh Gustave".

Cố vấn quân sự, ông Noirtier de Villefort đã giới thiệu loại 'đại pháo' này cho các chiến sĩ Quân Độc lập như sau:

"'Pháo bộ binh Gustave' là khẩu đại pháo không giật đầu tiên trên thế giới, cũng là khẩu pháo bộ binh đúng nghĩa đầu tiên trên thế giới, bởi vì vài người lính bộ binh có thể vác nó đi khắp nơi. Nó có thể đặt trên giá ba chân để bắn nhằm đảm bảo độ chính xác, nhưng trong tình huống khẩn cấp, nó thậm chí có thể được vác lên vai để phóng.

Nó bắn ra đạn pháo 84 ly, có thể đối phó rất hiệu quả với các loại pháo đài. Đương nhiên, thứ này có tầm bắn tương đối gần, cự ly bắn thẳng chỉ khoảng 400 mét. Vì vậy, khi sử dụng, người bắn cũng đã nằm trong tầm bắn của súng trường địch."

"Bốn trăm mét à, dù có đặt một con voi ở đó, người Anh cũng chẳng bắn trúng được." Một chiến sĩ khinh thường nói.

"Khẩu pháo này không giật ư? Làm sao có thể? Điều này chẳng phải không phù hợp định luật III Newton sao?" Đại đội trưởng Bob hỏi.

"Cũng không phải hoàn toàn không có sức giật, mà chỉ là tương đối nhỏ thôi." Noirtier đáp lại, "Phần sau của loại pháo này có một ống phun, khi phóng đạn pháo, một phần khí thuốc sẽ phun ra từ phía sau, tạo ra một lực giật ngược, triệt tiêu phần lớn sức giật chính ban đầu khi phóng đạn, vì vậy nó gần như không có sức giật. Đương nhiên, điều này cũng có nghĩa là, khi khẩu pháo này phóng, phía sau không được có người, bằng không, người đứng sau sẽ biến thành ngỗng nướng. Mặt khác, khẩu pháo này cũng không thể phóng trong không gian kín, khi phóng, phía sau không được có tường hoặc dốc đứng, bằng không ngọn lửa phản hồi có thể biến pháo thủ thành ngỗng nướng."

So với pháo không giật Gustave 'chính tông' của hậu thế, pháo không giật do Pháp chế tạo thời này có hiệu năng kém hơn rất nhiều. Pháo không giật Gustave của hậu thế sử dụng nòng pháo hợp kim titan và công nghệ sợi carbon quấn quanh, khiến khẩu pháo này có trọng lượng rỗng chỉ vỏn vẹn 6.6 kg.

Nhưng ở thời đại này không có những thứ công nghệ đó, vì vậy nòng pháo "Gustave" của Pháp thực chất là ống thép, hơn nữa do chất lượng vật liệu thép không thể so sánh với hậu thế, nên nó phải dày hơn một chút. Thêm vào đó, sự chênh lệch về trình độ kỹ thuật gia công ống phun phía sau so với hậu thế cũng rất rõ ràng, vì vậy ống phun phía sau cũng nặng thêm đáng kể, cuối cùng, chỉ riêng phần thân pháo đã nặng hơn ba mươi kg. Vì vậy, mặc dù về lý thuyết khẩu pháo này có thể vác vai để phóng, nhưng nếu không phải một tráng sĩ thì thật sự không thể vác nổi thứ này. Chỉ cần có thể, tốt nhất vẫn nên kết hợp với giá ba chân để sử dụng.

Vì thế, khẩu pháo này cũng cần khá nhiều nhân sự: hai người thay phiên vác nòng pháo, một người vác giá ba chân, ba người vác đạn pháo, cộng thêm bốn người phụ trách bảo vệ, vừa đủ một tiểu đội. Cũng coi như là định nghĩa lại vũ khí trang bị cấp tiểu đội.

Tuy nhiên, đối với người ở thời đại này mà nói, điều này hoàn toàn không tính là khuyết điểm nào cả – một khẩu đại pháo nhẹ như vậy, dù tầm bắn thẳng chỉ đạt bốn trăm mét, thì đó cũng là một loại vũ khí trong mơ. Còn việc một khẩu pháo được phân bổ cho một tiểu đội người thì, đó chẳng phải là chuyện bình thường sao?

Điều thực sự khiến người Ireland đau đầu vẫn là việc đạn pháo của loại đại pháo này quá đắt. Mặc dù tính đến việc người Ireland không có tiền, và xét đến ý nghĩa chiến lược của việc hỗ trợ sự nghiệp giải phóng nhân dân Ireland, nên khi Quân Độc lập Ireland đặt hàng vũ khí từ người Pháp, họ thậm chí có thể nhận được mức giá thấp hơn so với giá mà quân đội Pháp tự mua sắm. Nhưng giá của loại đạn pháo sử dụng ngòi nổ kích hoạt này vẫn quá đắt. Đến khi Hội trưởng Russell biết được giá của loại đạn đại pháo này, ông vẫn phải thốt lên lời cảm thán như sau:

"Viên đạn pháo này, thật sự là, thật sự là đắt hơn cả một cỗ xe ngựa được bổ sung bốn con ngựa. Chỉ cần nghĩ thôi, một phát pháo bắn ra mà cả hai chiếc xe ngựa cũng bay theo, nếu không trúng mục tiêu thì thật sự khiến người ta xót xa."

Ngay cả Russell còn thốt lên lời cảm thán như vậy, thì phía các đơn vị tác chiến còn khỏi phải nói. Họ thậm chí quy định rằng, nếu trong tác chiến, pháo thủ bắn lệch, không trúng mục tiêu thì sẽ bị ghi nhận hình phạt. Nghe nói, một số chỉ huy khi biết giá tiền của thứ này, thậm chí đã cảm thán: "Thứ này quý giá đến thế, khi nào có thể dùng thuốc nổ và ngư lôi thì hãy cố gắng dùng thuốc nổ và ngư lôi đi."

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.