Cột khói đó càng lúc càng gần, vả lại rất rõ ràng, chỉ có một cột khói duy nhất.

"Hạm đội Bắc Mỹ của Anh có sáu chiếc tàu, nếu là họ, chúng ta hẳn phải thấy sáu cột khói. Nhưng bây giờ chỉ có một, đây chắc chắn là chiếc tàu săn cá voi đang trở về điểm xuất phát." Người Mỹ đưa ra suy đoán hợp lý, đồng thời sớm phân tán hạm đội để bao vây đón đánh – mặc dù tàu săn cá voi thường không có động cơ hơi nước hỗ trợ, nên không thể chạy nhanh.

Cột khói càng lúc càng gần, qua ống nhòm của Tướng quân Cade, con tàu cuối cùng cũng xuất hiện hoàn toàn trên đường chân trời.

"Thật không thể tin! Đây là... đây là 'Tàu Tự Do Mậu Dịch'! Quỷ thần ơi, sao nó lại ở đây!"

Tướng quân Cade năm đó đã từng tham gia trận chiến hai đánh một với 'Tàu Tự Do Mậu Dịch'. Đối với người Mỹ, con tàu này là "chiến hạm ác mộng". Bản thân ông cũng vô cùng quen thuộc với chiếc tuần dương hạm siêu cấp này. Vì thế, dù khoảng cách giữa hai bên còn khá xa, Tướng quân Cade vẫn nhận ra ngay con tàu từng nhiều lần xuất hiện trong những cơn ác mộng của mình.

"'Tàu Tự Do Mậu Dịch' ư? 'Tàu Tự Do Mậu Dịch' đã trở về sao? Vậy 'Thị Trường Chung Hào' đâu?" Một sĩ quan trẻ tuổi đứng bên cạnh Tướng quân Cade tò mò hỏi. Đồng thời, anh cũng nhận thấy tay Tướng quân Cade hơi run lên.

"Không phải 'Tàu Tự Do Mậu Dịch' của chúng ta, là của người Anh, là chiếc 'Bất Khuất Hào' của người Anh!" Tướng quân Cade ổn định lại tinh thần, sau đó cố gắng nói với giọng bình tĩnh nhất có thể, "Ra lệnh, hạm đội lập tức tập hợp, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!"

Hạm đội Mỹ, bao gồm ba tuần dương hạm siêu cấp và ba tuần dương hạm thông thường, cũng bắt đầu tái tập hợp đội hình, tăng tốc chuẩn bị nghênh chiến.

Tướng quân Cade cảm thấy, mặc dù về tính năng, các tàu chiến của phe mình quả thực thua xa chiếc 'Bất Khuất Hào' của Anh, nhưng số lượng áp đảo vẫn cho họ khả năng chiến đấu.

Sau khi bị chiếc 'Tàu Tự Do Mậu Dịch' của Pháp "chà đạp", Hải quân Mỹ vẫn luôn nghiên cứu một vấn đề: làm thế nào để đối phó với 'Tàu Tự Do Mậu Dịch'. Và khi người Pháp rao bán 'Tàu Tự Do Mậu Dịch', người Mỹ là những người đầu tiên nhảy ra giành giật, muốn mua về con tàu từng gieo rắc nỗi kinh hoàng trong giấc ngủ của họ. Thế nhưng, người Anh lại bất ngờ xuất hiện, dùng giá cao hơn, cướp đi "nàng công chúa" trong lòng Hải quân Mỹ – bởi vậy mà nói, người Anh đều không phải thứ tốt! Cha tôi đã dạy tôi ba nguyên tắc cuộc đời – tin vào Chúa, đóng thuế đúng hạn, ghét người Anh quả là có lý.

Sau khi người Anh mua 'Tự Do Mậu Dịch', Hải quân Mỹ liền tiếp tục tập trung nghiên cứu cách đối phó với nó.

Từ những chi tiết kỹ thuật được người Pháp công khai khi bán 'Tàu Tự Do Mậu Dịch', người Mỹ phát hiện rằng các khẩu pháo hạm hiện có của h��� đều không thể xuyên thủng lớp phòng thủ của 'Tàu Tự Do Mậu Dịch'. Vậy phải làm sao? Đương nhiên là nhanh chóng đặt hàng từ Pháp loại pháo hạm có thể xuyên thủng lớp giáp của 'Tàu Tự Do Mậu Dịch'. Vì thế, dù lúc đó người Mỹ không thể mua được 'Tàu Tự Do Mậu Dịch', nhưng số tiền họ mang theo để mua nó đã không được mang về Mỹ. Thay vào đó, nó đã biến thành những khẩu pháo nòng dài đắt đỏ của Pháp.

Loại pháo nòng dài nạp đạn từ phía sau này có chiều dài nòng pháo đáng kinh ngạc, gấp ba mươi lần đường kính của nó trong thời đại này. (Cho nên, giá tiền cao của nó thật sự không hoàn toàn là lừa đảo, bởi vì nòng pháo càng dài, độ khó khi chế tạo càng cao.) Đạn pháo của nó có sơ tốc lên tới sáu trăm mét/giây, nhờ đó có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp ngoài của 'Tàu Tự Do Mậu Dịch' bản đầu tiên ở khoảng cách năm trăm mét. Mà ở thời đại này, năm trăm mét là một khoảng cách đáng kể đối với pháo hạm trong hải chiến.

Đương nhiên, người Anh cũng trang bị cho chiếc 'Bất Khuất Hào' vừa mua được của họ những khẩu pháo tương tự. Đây cũng là một trong những lý do người Mỹ không trang bị giáp cho các tuần dương hạm siêu cấp của mình: bởi vì trong tầm sát thương thông thường, lớp giáp cũng không thể chống lại được pháo Pháp. Cho nên, thà cứ "chạy trần" còn hơn, ít nhất như vậy có thể chạy nhanh hơn.

Vì đã có pháo hạm đủ sức xuyên thủng lớp giáp của 'Bất Khuất Hào', người Mỹ vẫn rất tự tin vào trận chiến này.

Hai bên bắt đầu tiếp cận nhau. Hạm đội Mỹ với sáu tàu chiến dàn thành hai cánh quân để nghênh đón. Nếu cả hai bên đều giữ nguyên hướng đi hiện tại, 'Bất Khuất Hào' sẽ đi thẳng qua giữa hai cánh quân của người Mỹ. Nếu là trước đây, cách làm đó không phải là không thể cân nhắc, bởi khi ấy pháo lớn của người Mỹ không thể xuyên thủng giáp của 'Bất Khuất Hào'. Chỉ cần đề phòng người Mỹ liều chết tông thuyền là đủ.

Nhưng hiện tại, tình hình đã có chút khác. Pháo hạm của người Mỹ cũng có thể xuyên thủng giáp của 'Bất Khuất Hào'. Cho nên nếu 'Bất Khuất Hào' lựa chọn cách làm đó, nó đương nhiên sẽ có lợi thế hỏa lực tốt hơn nhờ khả năng khai hỏa từ cả hai mạn tàu, nhưng đồng thời cũng sẽ hứng chịu thiệt hại nặng nề từ pháo kích ở cả hai phía. Vì vậy, người Anh là những người đầu tiên bắt đầu chuyển hướng.

Người Anh biết, so với hạm đội Mỹ, họ có những ưu thế sau:

Thứ nhất, tàu chiến của họ có tốc độ cao hơn, điều này giúp họ có cơ hội lớn hơn để chiếm ưu thế trong chiến thuật cắt T. Thủy thủ đoàn của họ cũng được huấn luyện tốt hơn.

Thứ hai, người Anh đã cải tiến 'Bất Khuất' bằng cách loại bỏ cách bố trí pháo ban đầu ở hai bên mạn tàu. Thay vào đó, họ lắp đặt hai khẩu pháo lớn trên bệ pháo hình vòng cung ở boong trước và sau tàu, cho phép chúng xoay chuyển ở góc độ rộng.

Sau khi người Anh chuyển hướng, người Mỹ cũng bắt đầu chuyển hướng để tránh bị cắt T. Sau đó, cuộc đối đầu nhanh chóng biến thành cảnh hai hạm đội quần thảo nhau trên biển. Người Anh nỗ lực giành vị trí cắt T của người Mỹ, còn người Mỹ thì liên tục chuyển hướng, cố gắng giữ cho hai bên ở vị trí ngang sườn nhau.

'Bất Khuất Hào' có chút lợi thế về tốc độ, nhưng vài chiếc tàu của người Mỹ lại linh hoạt hơn trong việc chuyển hướng, cho nên người Anh muốn giành được vị trí cắt T cũng không hề dễ dàng.

Sau vài vòng chuyển hướng, khoảng cách giữa hai bên bắt đầu rút ngắn. Tuy nhiên, vì vấn đề góc độ, các khẩu pháo mạn thuyền của người Mỹ không thể ngắm bắn 'Bất Khuất', trong khi pháo đuôi của 'Bất Khuất' lại có thể xoay chuyển góc độ để bắn phá về phía người Mỹ. Mặc dù pháo đuôi của Anh chỉ có hai khẩu, và tất cả các tàu đều đang cơ động tốc độ cao nên độ chính xác không cao. Những phát đạn đầu tiên đều không trúng mục tiêu.

Tuy nhiên, việc đơn phương bị đánh mà không thể phản công là điều làm tổn hại sĩ khí nhất. Và việc những phát đạn đầu không trúng đích không có nghĩa là những phát sau cũng sẽ như vậy. Hơn nữa, ở khoảng cách này, một khi bị trúng đạn, thiệt hại mà chiến hạm Mỹ phải chịu chắc chắn không nhỏ.

Quả nhiên, sau sáu lần bắn không thành công, một viên đạn pháo cuối cùng đã trúng vào chiếc 'USS Constitution' đang dẫn đầu đội hình.

Mọi bản quyền biên tập và chuyển ngữ thuộc về truyen.free, chân thành cảm ơn sự ��ng hộ của quý độc giả.