Thứ bốn trăm ba mươi chín, Trong khi người Mỹ đang vui mừng vì đánh chặn được tàu thuyền Anh, thì hạm đội phân khu Bắc Mỹ của Anh, những kẻ mà họ không bắt được, cũng đang ráo riết đánh chặn tàu Mỹ. Họ xuôi nam dọc theo bờ biển Mỹ, đầu tiên là ngoài khơi Boston, tiện tay chiếm giữ ba chiếc thương thuyền Mỹ cùng một chiếc tàu săn cá voi đang trên đường trở về cảng. Tuy nhiên, người Anh không có bến cảng nào gần đó có thể sử dụng. Họ không thể khống chế những chiếc thương thuyền này và đưa chúng về Canada, vì chắc chắn hạm đội Mỹ đang có mặt ở đó.

Còn việc trực tiếp lái về Anh Quốc thì càng không thể, bởi lượng dự trữ nước ngọt và lương thực trên những con tàu này không đủ cho một chuyến hải trình dài như vậy. Vì thế, người Anh chỉ có thể lên tàu, chuyển một phần vật phẩm tiếp tế cần thiết cho hạm đội của mình, sau đó châm lửa đốt cháy những chiếc thương thuyền. Về phần thủy thủ đoàn trên tàu, họ được thả lên một chiếc thuyền nhỏ ba tấm ván, tự chèo về bờ biển Mỹ. Dù sao nơi đây cũng không xa bờ, chèo một hai ngày là sẽ tới đất liền.

Tiếp đó, họ tiếp tục xuôi nam, thiêu rụi sáu chiếc thương thuyền đang hướng về New York. Sau đó, tại cửa sông Delaware, họ bắt giữ hai chiếc thương thuyền Mỹ đang đến Philadelphia và tiện tay tiêu hủy thêm hơn chục chiếc thuyền đánh cá. Đến lúc này, tin tức về việc hạm đội Hải quân Anh đang tập kích tàu thuyền Mỹ trên biển đã bắt đầu lan truyền khắp nước Mỹ thông qua hệ thống điện báo hữu tuyến của người Pháp.

Hầu hết những con tàu vốn định rời Mỹ sang châu Âu đều không dám xuất cảng, nhưng những con tàu đang trên đường từ châu Âu trở về Mỹ lại không hề hay biết chuyện này, và không ai có cách nào thông báo cho họ. Vì vậy, trong vòng một tuần sau đó, người Anh lại thiêu rụi thêm hơn mười chiếc thương thuyền nữa. Nếu so sánh về tổng trọng tải tàu bị đánh chìm trong chiến dịch đánh phá tuyến đường thương mại, hạm đội Anh rõ ràng đang chiếm thế thượng phong.

Do không có vô tuyến điện, tin tức về việc người Anh đang hoành hành ngoài khơi bờ biển Mỹ không thể trực tiếp đến được hạm đội Mỹ, vốn đang mai phục ở eo biển Bott. Các sĩ quan và thủy thủ hạm đội Mỹ vẫn còn đinh ninh rằng hạm đội phân khu Bắc Mỹ của Anh đã trốn vào vịnh Saint-Laurent.

Người Mỹ phải phái một chiếc tàu nhanh đến eo biển Bott để tìm hạm đội của mình. Mãi đến lúc này, các sĩ quan, thủy thủ thuộc hạm đội Mỹ mới vỡ lẽ ra rằng hạm đội Anh cũng đã ra biển thực hiện chiến dịch đánh phá tuyến đường thương mại. Và những tổn thất mà Mỹ phải gánh chịu thậm chí c��n lớn hơn cả những gì người Anh mất mát ở eo biển Bott.

Bởi vì người Anh đã thả hầu hết các thủy thủ bị bắt, nên người Mỹ đã nắm khá rõ về thành phần của hạm đội phân khu này của Anh.

"Ba chiến hạm hỗn hợp động lực hơi nước và buồm, hai tuần dương hạm hỗn hợp động lực hơi nước và buồm. Điều này cho thấy, các chiến hạm chủ lực của hạm đội phân khu Bắc Mỹ của Anh đều đang ở đó." Tướng quân Cade, chỉ huy hạm đội Mỹ, đưa ra phán đoán này dựa trên những thông tin ông có được.

Ông biết mình không thể để hạm đội phân khu này của Anh tiếp tục hoành hành ngoài khơi bờ biển Mỹ, nếu không, dù có bắt được nhiều thương thuyền Anh đến mấy cũng chẳng ích gì. Tuy nhiên, việc toàn hạm đội xuôi nam cũng chưa hẳn đã là một giải pháp tối ưu. Điều này không chỉ đồng nghĩa với việc từ bỏ phong tỏa Canada, mà còn làm chậm tốc độ phản ứng – bởi những con tàu khác không thể nhanh bằng "Tàu Tự Do Mậu Dịch" và "Thị Trường Chung Hào".

Vì vậy, Tướng quân Cade đã đưa ra quyết định: ông sẽ cùng một vài tàu khác tiếp tục ở lại đây để chặn bắt các thương thuyền Anh, đồng thời ra lệnh cho hai chiếc tàu Pháp nhanh nhất và mạnh nhất trong biên đội lập tức quay về để truy đuổi và tiêu diệt hạm đội Anh.

Thế là, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" và "Thị Trường Chung Hào" rời khỏi biên đội, xuôi nam.

Tin tức Mỹ tuyên chiến với Anh lúc này cũng đã lan đến châu Âu. Người Anh lập tức dự định phái một hạm đội hùng mạnh đến để "dạy cho Mỹ một bài học". "Ha ha, chúng ta không thể đánh bại người Pháp, nhưng tiêu diệt các ngươi thì dễ như trở bàn tay!"

Nhưng cùng lúc đó còn có một tin tức khác được loan truyền, đó là việc người Pháp tuyên bố hạm đội Anh đã tập kích một thương thuyền Pháp. Ngoại trưởng Pháp đã triệu kiến đại sứ Anh để đưa ra công hàm phản đối mạnh mẽ. Còn đại sứ Anh thì tuyên bố ông ta không hề hay biết về chuyện này, đồng thời bày tỏ sự hoài nghi sâu sắc về tính xác thực của thông tin từ phía Pháp.

Tuy nhiên, tính xác thực của tin tức này thực ra không quan trọng, dù sao thì đó cũng chỉ là một cái cớ. Với những chuyện như lấy cớ, người Pháp có thể dễ dàng tạo ra hàng loạt, giống như một quốc gia nào đó ở thế kỷ sau có thể dễ như trở bàn tay mà đưa ra một đống lớn bột giặt vậy.

Sau đó, người dân Paris đổ ra đường tuần hành biểu tình, yêu cầu Chính phủ Chấp chính có những hành động thiết thực để bảo vệ an toàn các tuyến đường thủy của Pháp. Napoleon lập tức hạ lệnh quân đội tiến vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, tạm hoãn công tác giải ngũ quân đội trong năm nay, đồng thời tuyên bố Hải quân và Lục quân Pháp sẽ tổ chức một cuộc tập trận đổ bộ và phản đổ bộ quy mô lớn tại Calais.

Calais nằm ở bờ đông eo biển Dover, chỉ cách bờ biển Anh vài chục kilomet. Người Pháp tiến hành diễn tập quân sự tại vị trí này, nếu người Anh không theo dõi sát sao, vạn nhất trong quá trình diễn tập, xảy ra lỗi định hướng, khiến quân đổ bộ của hạm đội Pháp đi nhầm hướng, đổ bộ nhầm lên đất Anh thì sao?

Bởi vậy, người Anh chỉ còn cách vừa nguyền rủa người Pháp muôn đời là phường chẳng ra gì, vừa hủy bỏ kế hoạch tác chiến quy mô lớn nhằm viện trợ Canada. Đồng thời, họ lệnh cho Hải quân và Lục quân Anh đều phải tiến vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, chuẩn bị mọi lúc để chống lại khả năng Pháp xâm lược.

Nhưng mặc dù người Pháp đã hỗ trợ như vậy, Hải quân Mỹ lại không thể hiện tốt như mong đợi.

Trước hết, hai chiếc siêu tuần dương hạm xuôi nam lại không thể lập tức phát hiện hạm đội Anh. Người Anh ước tính rằng hai chiếc siêu tuần dương hạm mà Mỹ thuê khả năng đã xuôi nam, nên họ đã rời khỏi khu vực duyên hải Mỹ, bắt đầu tìm kiếm và chặn bắt các thương thuyền Mỹ ở những vùng biển xa bờ hơn.

Cách làm này của người Anh đương nhiên khiến hiệu suất chặn bắt của chính họ giảm mạnh, nhưng đồng thời cũng làm cho người Mỹ khó khăn hơn trong việc tìm kiếm họ. "Tàu Tự Do Mậu Dịch" và "Thị Trường Chung Hào" đã chạy dọc bờ biển Mỹ một lượt mà không tìm thấy dù chỉ một dấu vết của hạm đội Anh.

Nhưng mặt khác, những quân hạm Mỹ vẫn còn lưu lại eo biển Bott lại lâm vào nguy hiểm lớn.

Chiếc siêu tuần dương hạm "Bất Khuất Hào" của Anh được cấp tốc phái đi sau khi tin tức về việc người Mỹ thuê hai siêu tuần dương hạm từ Pháp truyền đến Anh Quốc. Vì vậy, con tàu này vốn dĩ không có trong danh sách hạm đội phân khu Bắc Mỹ, và người Mỹ hoàn toàn không hề hay biết về sự tồn tại của nó.

Giờ đây, các siêu tuần dương hạm của Pháp đã xuôi nam, và eo biển Bott không quá rộng. Người Anh từ hai đầu eo biển có thể dễ dàng quan sát toàn bộ hạm đội Mỹ bằng kính viễn vọng. Họ nhanh chóng đưa ra kết luận: hai chiếc tàu Pháp đã rời đi.

Thế là vào sáng ngày hôm đó, khi các sĩ quan và thủy thủ hạm đội Mỹ đang buồn chán vừa mai phục vừa ngắm cá voi, trạm canh gác của họ lại phát hiện về phía đông, xa xa có một cột khói bốc lên.

Đối với cột khói này, ban đầu người Mỹ còn hơi chút căng thẳng, bởi có khả năng hạm đội phân khu Bắc Mỹ của Anh đã quay trở lại. Trong tình huống không có "Tàu Tự Do Mậu Dịch" và "Thị Trường Chung Hào" tại đây, hạm đội Mỹ không thể đấu lại hạm đội phân khu Bắc Mỹ của Anh.

Tuy nhiên, người Mỹ cũng không quá hoảng loạn, bởi vì tốc độ của họ nhanh hơn hạm đội phân khu Bắc Mỹ của Anh. Nếu tình hình bất lợi, họ hoàn toàn có quyền chủ động rút lui khỏi cuộc chiến.

Huống hồ, nếu ở các hải vực khác, tàu bốc khói đen phần lớn là tàu hơi nước, rất có thể là chiến hạm. Nhưng tại hải vực này, còn có một loại tàu khác cũng bốc khói đen, đó chính là tàu săn cá voi.

Thời đại này, tàu săn cá voi không có kho lạnh. Để mỗi lần ra khơi đều thu được nhiều lợi ích nhất, sau khi săn được cá voi, họ thường trực tiếp cắt mỡ cá voi trên tàu và nấu thành dầu cá voi. Về phần các bộ phận khác của cá voi, trừ râu cá voi, phần lớn đều bị ném thẳng xuống biển.

Để nấu dầu cá voi (không phải mỡ cá voi sống, dễ hỏng), trên loại tàu này đều có một nồi hơi lớn, dùng để đốt lửa chế biến dầu cá voi. Vì vậy, nhìn thấy cột khói ở hải vực này, chưa hẳn đã là tàu hơi nước, mà cũng rất có thể là một chiếc tàu săn cá voi đang trên đường trở về cảng nhà. Do đó, vào lúc này, Hải quân Mỹ vẫn chưa biết mình sắp phải đối mặt với một đối thủ đáng gờm đến mức nào.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại.