Gần như cùng lúc với việc Napoleon giải quyết vấn đề Toulon, người Pháp, với việc nhanh chóng huy động thêm quân lực, cũng chuyển sang tấn công ở mặt trận phía Bắc. Thời cơ tấn công của họ vô cùng thích hợp, bởi lẽ khi họ phát động tiến công, phe Liên minh chống Pháp lại đang vướng vào những rắc rối nội bộ.

Tựa như câu chuyện ngụ ngôn về thiên nga, cá chó và tôm cùng kéo một cỗ xe, các quốc gia thuộc Liên minh chống Pháp mỗi bên đều mang trong mình những toan tính riêng. Điều này dẫn đến việc họ thiếu sự phối hợp, thậm chí còn làm suy yếu lẫn nhau.

Người Anh trước hết muốn đảm bảo lợi ích của họ ở Hà Lan. Vì vậy, họ kiên quyết đề nghị tập trung lực lượng chủ yếu vào cuộc tấn công Dunkirk. Họ bao vây Dunkirk từ cả đường biển lẫn đường bộ, đồng thời yêu cầu người Phổ và người Áo cùng tham gia vào chiến dịch này.

Nhưng Dunkirk không phải là mục tiêu hấp dẫn đối với người Áo và người Phổ. Do đó, họ lại ra sức thuyết phục người Anh không nên lãng phí thời gian và sức lực vào "mục tiêu thứ yếu" này, mà hãy nhanh chóng chuyển quân đến để cùng họ phát động một cuộc tấn công quyết định vào người Pháp ở biên giới Bỉ.

Số lượng lục quân Anh có hạn, lại đều bị điều động đến các thuộc địa hải ngoại để tranh giành những lợi ích rõ ràng hơn. Người Áo và người Phổ đều cố gắng thuyết phục người Anh nhanh chóng huy động thêm quân. Nhưng Thủ tướng Pitt lại không muốn vì điều này mà làm rối loạn nhịp độ phát triển quốc gia của Anh. Thế là Pitt đã áp dụng một phương pháp thỏa hiệp: Anh tài trợ tiền bạc, cung cấp vũ khí, còn Ý thì cung cấp binh lính để đối phó với người Pháp.

Người Anh đã chiêu mộ một đội quân đánh thuê hơn mười nghìn người ở Ý, rồi lại sử dụng đường bộ của Áo để đưa họ đến Bỉ. Khi xin phép đi qua lãnh thổ Áo, người Anh từng nói rằng những đội quân này sẽ được dùng để tác chiến ở biên giới Bỉ và Pháp. Tuy nhiên, đợi đến khi đội quân này đến Bỉ vào tháng 8, người Anh lại viện cớ rằng tình hình chiến trường thay đổi, họ buộc phải sử dụng những đội quân đánh thuê này trong trận chiến Dunkirk.

Tuy nhiên, người Áo và người Phổ tuyên bố rằng họ đã đưa đội quân đánh thuê này vào kế hoạch tác chiến rồi. Khi lập kế hoạch, mặc dù họ không sử dụng đội quân đánh thuê Ý này làm chủ lực (ai cũng biết, sức chiến đấu của đội quân đánh thuê Ý không mấy đáng tin cậy, kém xa người miền núi hay quân đánh thuê Đức; ưu điểm duy nhất là đòi ít tiền hơn), nhưng ít nhất họ có thể dùng để làm nhiệm vụ phòng thủ, nhằm giải phóng thêm các lực lượng khác. Giờ đây, người Anh đột nhiên rút lời, điều đội quân này đi mất, thì cuộc tấn công của họ tự nhiên không thể tiến hành được.

Nhưng sự thật lại không giống như những gì họ nói. Gần đây, Nữ hoàng Đông La Mã đau buồn khôn xiết vì mất đi người tình yêu quý là Công tước Potemkin, đến nỗi đổ bệnh. Nữ hoàng vừa đổ bệnh, tình hình Ba Lan đã trở nên bất ổn, kéo theo cả khu vực do Phổ kiểm soát cũng ít nhiều hỗn loạn.

Bệnh nặng của Nữ hoàng cũng khiến người Phổ và người Áo nảy sinh ý định tìm kiếm thêm lợi ích từ Ba Lan. Nhưng, mọi ý tưởng đều phải được hỗ trợ bởi sức mạnh quân sự, nếu không thì chỉ là ảo tưởng. Áo tiếp giáp với Pháp, vẫn chưa dám điều quân về, nhưng Phổ thì không như vậy. Phổ hiện nay cảm thấy an ninh của các Bang Rhine dường như tạm thời không có vấn đề gì, và lợi ích từ Pháp mà họ có thể chia sẻ cũng rất hạn chế. Vì vậy, người Phổ đã sớm nghĩ đến việc chuyển thêm quân đội của mình về phía đông. Chỉ có điều là Áo đã dùng mọi cách để ngăn cản họ.

Và khi biết có một đội quân đánh thuê hơn mười nghìn người sắp tham gia chiến trường Bỉ, người Áo đã không còn cách nào giữ chân Phổ. Người Ý còn chưa đến, người Phổ đã chuyển hơn mười nghìn quân về trước. Dù sao thì khoảng trống họ để lại sẽ có người Ý bù đắp... Tuy nhiên...

Trên chiến tuyến đối đầu, một bên đột nhiên thiếu hụt hơn mười nghìn người, tự nhiên sẽ có thêm nhiều sơ hở. Nhưng ở phía bên kia, phía người Pháp, tình hình lại hoàn toàn khác. Các đặc phái viên ở các địa phương, trong khi nhanh chóng xử tử những quý tộc có tên đệm "de" bằng máy chém, cũng liên tục gửi về Paris một lượng lớn tài sản và binh lính được trưng tập. Đến cuối tháng 9 năm 1793, Pháp đã tổ chức được một đội quân lên đến một triệu người. Vâng, phần lớn những đội quân này thiếu thốn huấn luyện, trang bị nghèo nàn (vì sản xuất quân sự không theo kịp nhịp độ tuyển quân như vậy), nhưng lại có tinh thần cao. Phần lớn các đơn vị của họ vẫn chưa thể đưa vào chiến đấu, nhưng những đội quân mới, đã hoàn thành huấn luyện (thực ra huấn luyện khá hạn chế) cũng liên tục được chính phủ cách mạng phái đến mặt trận phía Bắc. Khác với khi Dumouriez phản bội, quân đội Pháp đã lấy lại được tinh thần, và về số lượng cũng chiếm ưu thế vượt trội.

Tận dụng sự do dự của quân Liên minh chống Pháp, Carnot đã tập trung một lượng lớn quân đội ở vùng Nord. Dưới sự chỉ đạo sát sao của đặc phái viên Saint-Just (ủy viên chính trị), quân đội Pháp đã phát động cuộc phản công vào đầu tháng 9. Họ trước tiên đánh bại quân đội Anh do Công tước York (sau này là George V) chỉ huy tại Hondschoote, sau đó chuyển hướng đến Maubeuge, và tại đây đã đánh bại đạo quân lớn của Tướng Cobourg thuộc Áo.

Nguy cơ quân sự của Pháp dường như đã được giải quyết tạm thời, nhưng một khi áp lực quân sự này được nới lỏng, rất nhiều vấn đề vốn bị tình hình quân sự nguy hiểm đè nén lập tức lại bùng phát.

Đầu tiên là vấn đề kinh tế.

Sau khi phe Jacobin lên nắm quyền, để hỗ trợ chiến tranh, họ đã áp dụng chính sách trưng thu hiện vật và các chế độ khống chế giá cả trong nước. Mặc dù chính sách mang tính chất "cộng sản thời chiến" này đã đảm bảo cho nhà nước có thể tập trung nguồn lực đối phó với kẻ thù bên ngoài, nhưng nó cũng mang lại nhiều vấn đề.

Theo sắc lệnh ngày 29 tháng 9, các tỉnh của Pháp chịu trách nhiệm quy định mức giá trần cho lương thực, còn các thị trấn thì chịu trách nhiệm xác định m���c trần tiền lương. Dưới sự ràng buộc của sắc lệnh này, nói chung, so với năm 1790, giá lương thực đã tăng trung bình một phần ba, còn tiền lương của người dân thì tăng trung bình một phần hai. Mọi thứ dường như đều khá ổn.

Nhưng giá cả và tiêu chuẩn tiền lương do các địa phương ở Pháp quy định lại có sự mất cân bằng lớn, mỗi tỉnh đều cố gắng đẩy giá sản phẩm địa phương lên cao và hạ giá hàng hóa nhập từ nơi khác. (Nếu không như vậy, thì khó có thể duy trì mức tăng tiền lương.) Điều này dẫn đến sự chia cắt của thị trường quốc gia.

Mặt khác, việc huy động số lượng lớn binh lính đã khiến thị trường lao động trở nên khan hiếm, đặc biệt là ở nông thôn. Năm nay, lương thực được mùa, nhưng vì thiếu nhân lực, việc thu hoạch và đập lúa diễn ra chậm chạp, cộng thêm nhu cầu quân lương khổng lồ, kết quả là nhiều nơi lại xảy ra tình trạng thiếu lương thực trong năm được mùa, đặc biệt là một số khu vực phía Nam nước Pháp, do ảnh hưởng của chiến tranh, những vấn đề này càng thêm trầm trọng.

Vấn đề hiện tại, nói một cách đơn giản, đó là với năng lực quản lý đất nước và hiểu biết kinh tế của Ủy ban Cứu quốc, nếu muốn bỏ qua nền kinh tế thị trường truyền thống, trực tiếp dùng kế hoạch để phân bổ tài nguyên quốc gia, thì điều này rõ ràng đã vượt quá năng lực của họ. Nhưng một khi từ bỏ các chính sách kinh tế kế hoạch này, về mặt chính trị, lại gần như là hành động tự sát.

Vì vậy, Ủy ban Cứu quốc phải tiếp tục đẩy mạnh hơn nữa cuộc cách mạng, để có thể thực sự kiểm soát đất nước, vượt qua cuộc khủng hoảng hiện tại.

Nhưng điều này cần áp lực. Trước đây, quân đội các nước can thiệp đã tạo ra áp lực này. Nhưng bây giờ, một tình thế trớ trêu đã xuất hiện, đó là một loạt chiến thắng trước đó, ngược lại đã làm suy yếu nền tảng pháp lý của chính phủ cách mạng.

Nếu không có áp lực, thì hãy tự tạo ra áp lực. Ít nhất, cũng phải tìm một "con hổ chết" mà đả kích. Thế là Robespierre đã chọn Giáo hội, cái "con hổ chết" đó.

Trước đó, thông qua "Luật Giáo sĩ", chính phủ cách mạng đã tấn công và tước đoạt tài sản của Giáo hội. Giờ đây, những người còn lại ở Pháp đều là những giáo sĩ sẵn lòng thề trung thành với Quốc hội. Nhưng bây giờ, Cộng hòa cần một kẻ thù nội bộ có thể đoàn kết mọi người. Thế là những giáo sĩ còn lại, và toàn bộ Cơ đốc giáo (bao gồm Công giáo, Chính thống giáo và bất kỳ giáo phái Tin lành nào) đều trở thành kẻ thù được Cộng hòa chỉ định.

Ngày 24 tháng 10, Quốc hội thông qua dự luật, thực hiện lịch Cộng hòa ở Pháp. Hành động này, thực tế đã tuyên chiến toàn diện với Cơ đốc giáo, tống khứ hoàn toàn tín ngưỡng Cơ đốc giáo khỏi Pháp.

Carnot trở về nhà trong tâm trạng u ám, đối với "lịch Cộng hòa" hay gì đó, ông ta hoàn toàn không có thiện cảm. Mặc dù lịch Cộng hòa trong mắt một số kẻ hậu thế, nào là "Tháng Sương", "Tháng Sương Giá", "Tháng Tuyết", "Tháng Chồi", "Tháng Hoa" thật là hết sức thi vị và đẳng cấp. Nhưng trong mắt Carnot, đây hoàn toàn là chuyện chỉ khiến mọi chuyện thêm rắc rối. Hơn nữa, mặc dù ông ta là người có công đầu trong hàng loạt chiến thắng của quân đội Pháp trong thời gian này, nhưng giống như uy tín và tính chính đáng của Ủy ban Cứu quốc bị những chiến thắng do chính nó lãnh đạo làm suy yếu, địa vị của Carnot cũng suy giảm vì những chiến thắng này. Vì vậy, sự phản đối của ông ta đối với lịch Cộng hòa và phong trào phi Cơ đốc giáo gần như không có hiệu quả.

"Những kẻ này càng ngày càng điên rồ! Đặc biệt là đám cuồng loạn đang nắm quyền ở Công xã Paris! Pháp mà cứ để chúng làm thế này, sớm muộn gì cũng đi đến chỗ diệt vong!" Carnot vẫn bực bội nói với vợ.

Vợ ông nghe xong, sắc mặt tái nhợt. Bà nhìn xung quanh, hạ giọng nói: "Ông điên rồi! Chuyện này cũng có thể nói năng hồ đồ sao? Ông không muốn sống nữa à?"

"Chúng có thể làm gì ta?" Carnot không chịu thua, hạ giọng nói, "Khốn kiếp, lúc này, Napoleon ở phía Nam, Joseph lại cứ vùi đầu vào phòng thí nghiệm! Ngay cả một người để cùng bàn bạc cũng không tìm thấy..."

"Ông không thể đến phòng thí nghiệm tìm Joseph sao? Hoặc bảo anh ấy đến Bộ Chiến tranh báo cáo tình hình nghiên cứu cho ông?"

"Ừm, đây cũng là một cách. Joseph có nhiều cách lắm, biết đâu lại có kế sách hay." Carnot nói.

So với Carnot, người có địa vị suy giảm vì những chiến thắng, địa vị của Joseph lại tăng lên một chút. Lựu đạn do phòng thí nghiệm của anh ta phát triển đã rạng rỡ trong trận chiến Toulon, cũng như các trận chiến ở phía Bắc. Napoleon trong báo cáo chiến tranh đã gọi nó là "pháo binh trong tay bộ binh", "sấm sét của Jupiter", và ca ngợi rằng, nếu không có sự giúp đỡ của lựu đạn, họ rất khó có thể giành được pháo đài Malbousquet then chốt với tổn thất nhỏ và trong thời gian ngắn như vậy, và cũng không thể dễ dàng đẩy lùi cuộc phản công của người Anh sau đó.

Còn ở phía Bắc, Saint-Just cũng hết lời khen ngợi sản phẩm của phòng thí nghiệm Joseph.

"Loại vũ khí mới này đóng vai trò then chốt. Những binh sĩ được huấn luyện kỹ càng có thể ném thứ này xa năm sáu mươi mét, và vẫn đảm bảo độ chính xác tương đối của điểm rơi. Khoảng cách này đã không còn khác biệt nhiều so với tầm bắn thông thường của súng trường địch. Ở Hondschoote, người Anh vẫn như thường lệ, muốn xông thẳng vào giao chiến giáp lá cà với chúng ta. Kết quả họ đi được nửa đường thì bị lựu đạn làm tan tác đội hình. Còn ở Maubeuge, lựu đạn cũng đóng vai trò quyết định. Đặc biệt là những lính bắn tỉa được trang bị lựu đạn, càng trở thành nỗi khiếp sợ của quân địch... Vì vậy, tôi đề nghị, việc sản xuất lựu đạn nên được ưu tiên như một nhiệm vụ quân sự cấp bách và tối quan trọng. Còn mọi thứ liên quan đến lựu đạn, đều phải được coi là bí mật quốc gia hàng đầu..."

Nhờ công lao này, Joseph cũng được thăng chức lên Chuẩn tướng. Đương nhiên, cấp bậc của anh ta vẫn thấp hơn Napoleon. Joseph khi nhận vinh dự này, đã hết lời ca ngợi những đóng góp của Lavoisier trong việc nghiên cứu lựu đạn. Anh ta nói với Charle, quan sát viên do Ủy ban Cứu quốc phái đến, rằng thuốc nổ và ngòi nổ được sử dụng trong lựu đạn đều là công lao của nhóm nghiên cứu do Lavoisier lãnh đạo. Và đề nghị đặt tên thuốc nổ theo tên Lavoisier.

Tuy nhiên, Ủy ban Cứu quốc cho rằng Lavoisier là kẻ thù bị bắt giữ, mọi kết quả nghiên cứu của ông ta đều là sự đền bù cho những gì ông ta đã cướp đoạt từ nhân dân. Vì vậy Lavoisier không xứng đáng nhận vinh dự này. Do đó, loại thuốc nổ này được đặt tên là Thuốc nổ Cộng hòa số 1, còn lựu đạn thì được đặt tên là Lựu đạn Bình đẳng số 1. Bên ngoài thì tuyên bố đây là thành tựu tập thể của phòng thí nghiệm kỹ thuật quân đội. Tuy nhiên, binh lính lại thích gọi nó là "quả dưa nhỏ Bonaparte" hơn.

Người ta kể rằng sau khi Joseph thông báo cho Lavoisier về quyết định đặt tên lựu đạn của Ủy ban Cứu quốc, Lavoisier lẩm bẩm: "Không sao, dù sao thì những đóng góp khoa học của ta đã đủ nhiều rồi, đủ để để lại một chương dày đặc trong lịch sử khoa học. Hơn nữa, một loại vũ khí bảo vệ đám bạo loạn này, nếu lấy tên ta đặt tên, thì đó đúng là một sự châm biếm cay độc đối với ta! Ừm... chính là như vậy!"

Nhưng một lúc sau, ông ấy lại nói: "Ôi, Joseph, nếu ta là người Anh, chỉ riêng tiền bản quyền phát minh nitrocellulose, ta đã có thể kiếm được biết bao nhiêu tiền rồi? Còn ở Pháp, đừng nói quyền sở hữu trí tuệ, ngay cả quyền đặt tên cũng chẳng còn."

Joseph chỉ biết an ủi ông ấy: "Thưa ông Lavoisier, chỉ cần ông giữ gìn sức khỏe tốt, như tôi đã khuyên, duy trì chế độ ăn uống lành mạnh, và chạy bộ mỗi ngày đúng giờ, sau này ông nhất định sẽ có lúc nhận được tiền bản quyền."

"Nhắc đến việc chạy bộ, điều đó thực sự khiến cơ thể ta dường như tốt hơn rất nhiều, đến nỗi khẩu phần ăn của ta cũng tăng lên. Mà nói đến, mỗi ngày ta chạy bộ, đều thấy kẻ bạo loạn tên Charle kia, trốn sau một khung cửa sổ sắt nhìn ta."

"Tôi đã nói với hắn rằng, đây là đang thực hiện việc kỷ luật hóa ông ấy." Joseph nói, "Đương nhiên đây chỉ là để đánh lừa hắn thôi."

"Ta hiểu điều đó." Lavoisier nói, "Điều ta muốn nói thực ra là, ta chạy dưới ánh nắng mặt trời, còn hắn thì co ro sau khung cửa sổ sắt tối tăm, thật không biết ai trông giống tù nhân hơn ai."

Phiên bản chuyển ngữ tinh túy này, nơi giữ trọn hồn cốt nguyên tác, chỉ thuộc về truyen.free.