Trừ lô hàng của người Ba Lan, hiện tại các đơn đặt hàng vũ khí vẫn chưa nhiều, đặc biệt là từ quân đội Pháp lại càng ít ỏi. Mặc dù Carnot rất mong muốn giao những đơn hàng này cho Joseph và đội ngũ của anh, nhưng địa vị của ông ấy giờ đây đã không còn như trước, thậm chí không thể tự quyết định việc của quân đội mình.

Ngược lại, viện nghiên cứu hải quân ban đầu, do nằm cách xa Paris và Joseph đã nhanh chóng ra tay chiếm giữ trước những người khác, nên một số kỹ thuật then chốt của viện này đã không bị thất thoát. Vì vậy, ít nhất cho đến thời điểm hiện tại, chỉ có họ là những người duy nhất ở châu Âu có thể chế tạo được thuyền buồm cắt bay.

Trong khoảng thời gian này, ưu thế của thuyền buồm cắt bay trong lĩnh vực buôn lậu đã thể hiện một cách rõ rệt. Kể từ khi được đưa vào sử dụng, cho đến nay, chưa có chiếc thuyền buồm cắt bay nào bị bắt giữ.

Mặc dù tải trọng của thuyền buồm cắt bay không lý tưởng, nhưng sau khi tính toán thời gian quay vòng ngắn hơn nhờ tốc độ vượt trội, mọi người cuối cùng đi đến kết luận rằng hiệu quả vận chuyển của loại tàu chở hàng này thực tế còn cao hơn một chút so với những tàu chở hàng thông thường cùng kích cỡ. Thế là, ngày càng nhiều đơn đặt hàng thuyền buồm cắt bay liên tục gửi về tay Joseph.

Joseph cảm thấy rõ ràng năng lực sản xuất của xưởng đóng tàu trực thuộc viện nghiên cứu đã không còn đủ đáp ứng, vì vậy việc mở rộng xưởng đóng tàu cũng bắt đầu được đưa vào chương trình nghị sự. Chỉ có điều, xưởng đóng tàu là một dự án lớn, đòi hỏi rất nhiều vốn. Trong khi số tiền trong tay Joseph lại không quá dồi dào.

Đương nhiên, ít nhất vào thời điểm hiện tại, tình hình kinh tế của gia đình Bonaparte vẫn rất lành mạnh, gần như tất cả các hoạt động kinh doanh đều đang mang lại lợi nhuận, và số tiền trong tay Joseph cũng ngày càng tăng. Theo quan điểm của đa số người thời bấy giờ – những người quen với việc bỏ ra vài thế hệ để từ từ xây dựng một ngành công nghiệp – thì tốc độ kiếm tiền của anh đã là rất nhanh rồi. Nhưng trong mắt Joseph, một người đến từ thế kỷ sau, tốc độ mở rộng này lại chậm đến mức khó chấp nhận.

"Thời đại này thật sự quá thiếu các phương tiện tài chính đáng tin cậy," Joseph không khỏi tự nhủ. Ngân hàng ở thời đại này chỉ có thể cung cấp nguồn vốn khá hạn chế, mà lãi suất lại cao đến kinh ngạc; lãi suất hàng năm 20% đã được coi là hữu nghị rồi. Còn tốc độ tăng trưởng kinh tế chung của thời đại này thì sao? Ngay cả trong thời bình, cũng chưa chắc đạt nổi 1%. Hầu hết các hoạt động kinh doanh đều không thể chịu đựng được mức lãi suất cao như vậy. Ngay cả khi tỷ suất lợi nhuận từ các hoạt động kinh doanh trong tay Joseph rất tốt, nhưng với thói quen về lãi suất của thế kỷ sau, anh vẫn cảm thấy th��t quá thiệt thòi khi một dự án tốt như vậy lại phải đi vay với lãi suất lên đến 20%.

Nếu không vay nợ, thì chỉ còn cách thu hút thêm nhiều nhà đầu tư. Nhưng điều này lại đồng nghĩa với việc phân tán quyền sở hữu, điều mà Joseph cũng không thể chấp nhận được. Vì vậy, việc mở rộng sản xuất đã trở thành một vấn đề đau đầu đối với anh.

"Có vẻ như chỉ có thể chèn ép người dùng thôi," Joseph tạm thời chỉ còn cách này.

Ban đầu, vì hiệu suất vượt trội của "thuyền buồm cắt bay" chưa được biết đến rộng rãi, để thu hút khách hàng, khi bán tàu, Joseph đã áp dụng phương thức trả góp. Nhưng bây giờ, phương pháp này hoàn toàn có thể thay đổi, ừm, chuyển thành trả trước toàn bộ thì tốt hơn.

Đương nhiên, khách hàng thân thiết vẫn có thể nhận được một số ưu đãi nhất định, ví dụ như Joseph thậm chí còn dự định thành lập một "Ngân hàng Vận tải Bonaparte" chuyên cung cấp khoản vay mua tàu. Khách hàng thân thiết có thể nhận được khoản vay mua tàu với lãi suất ưu đãi tại đây.

Tuy nhiên, lợi nhuận từ thuyền buồm cắt bay cũng không thể duy trì quá lâu, bởi vì kỹ thuật của loại tàu này về cơ bản nằm ở hình dáng bên ngoài, nên việc giữ bí mật lâu dài là gần như không thể. Có lẽ không lâu nữa, các quốc gia khác, đặc biệt là người Anh, sẽ nắm được kỹ thuật chế tạo thuyền buồm cắt bay.

Vào cuối tháng 12, chiếc thuyền buồm cắt bay "Ngọc đen" chỉ mất một tháng ba ngày để hoàn thành chuyến đi khứ hồi từ Marseille đến New York, với tốc độ trung bình trên biển là hơn mười hải lý/giờ. Tốc độ khứ hồi này nhanh gấp đôi so với tàu chở hàng thông thường, và chiếc tàu này ngay lập tức trở thành một huyền thoại.

Cùng với "Ngọc đen" từ Mỹ đến Pháp, ngoài các loại hàng hóa mà Pháp đang cần gấp, còn có vài người Mỹ.

Mấy người Mỹ này vừa đến Marseille liền tìm đến phòng giao dịch của Viện Nghiên cứu Bonaparte tại đây.

Phòng giao dịch của Viện Nghiên cứu Bonaparte hơi khác so với những nơi khác: có một quầy lớn hình chữ L đặt ngay trên phố, trưng bày các loại súng ngắn, phụ kiện liên quan, cùng một số mô hình đại bác và tàu thuyền. Trên bức tường phía sau quầy treo các loại súng trường và những chuỗi "dưa nhỏ". Trong quầy thường có một hai nữ nhân viên khá xinh đẹp cùng hai ba người đàn ông to lớn vạm vỡ.

Nhiều lúc, có thuyền buôn lậu cập bến, các thương nhân trên thuyền thong thả bước đến, yêu cầu vài thùng "dưa nhỏ" và một số thứ khác, tiện thể trêu đùa với nữ nhân viên, sau đó dứt khoát trả tiền, gọi vài người khiêng hàng lên thuyền.

Nếu là ông chủ lớn đến mua thuyền, thì có nữ nhân viên dẫn họ lên phòng khách trên lầu, rót cho họ cà phê vừa pha từ Thổ Nhĩ Kỳ buôn lậu về, sau đó có quản lý đến từ từ thương lượng với họ.

Lúc này, mấy người Mỹ liền bước vào phòng giao dịch, tiến đến trước quầy lớn.

"Tôi nghe nói ở đây có thể đặt đóng tàu?" Một người đàn ông trung niên khoảng bốn năm mươi tuổi đứng đầu hỏi bằng giọng Bordeaux. Ông ta hơi hói đầu, có lẽ vì thường xuyên đi biển nên mặt ông ta đen sạm.

Nghe thấy là khách lớn định đặt đóng tàu, hai nữ nhân viên liền đứng dậy.

"Thưa ông, ở đây quả thực có nhận đóng tàu, chúng tôi có thể chế tạo các loại tàu nhanh nhất thế giới. Nếu ông có nhu cầu này mà tìm đến chúng tôi, quả thực là quá đúng đắn. Thưa ông, mời ông theo chúng tôi lên lầu để nói chuyện kỹ hơn."

Hai nữ nhân viên dẫn mấy người Mỹ đó đến phòng khách trên lầu. Một nữ nhân viên liền rót cà phê cho họ, nữ nhân viên còn lại thì tìm quản lý Du Tillier, người phụ trách loại hình kinh doanh này.

Du Tillier cùng một thư ký trẻ tuổi bước vào phòng khách, anh ta và người thư ký trẻ tuổi ngồi xuống ghế sofa đối diện với mấy người Mỹ: "Chào các vị, tôi là Du Tillier, quản lý phòng giao dịch của Viện Nghiên cứu Bonaparte. Tôi có thể giúp gì cho các vị?"

Người đàn ông trung niên hói đầu liếc nhìn Du Tillier trẻ tuổi rồi nói: "Tôi là Stephen Girard, một thương nhân người Mỹ. Chúng tôi đến đây từ Mỹ, đương nhiên là để mua tàu – thuyền buồm cắt bay. Tôi rất quan tâm đến loại tàu buôn tốc độ cao này. Nếu các ông có thể đáp ứng yêu cầu của tôi, có lẽ tôi sẽ mua một lúc bảy tám chiếc tàu. Nhưng tôi không cần loại thuyền buồm cắt bay cỡ như chiếc 'Ngọc đen' hiện tại. Loại tàu cỡ đó có phạm vi sử dụng quá hạn chế, xét về chi phí sử dụng, nó chỉ thích hợp để vận chuyển một số hàng hóa có giá trị cao, còn tôi cần loại thuyền buồm cắt bay lớn hơn một chút, loại có thể dùng để vận chuyển hàng hóa thông thường. Không biết thuyền buồm cắt bay của các ông có thể đóng được lớn đến đâu?"

"Thưa ông, hiện tại, chúng tôi có chế tạo loại thuyền buồm cắt bay lớn hơn một chút so với 'Ngọc đen'. Ví dụ như thuyền buồm cắt bay loại 'Bay lượn', nó có tải trọng gần gấp đôi so với 'Ngọc đen'. Không biết có phù hợp với nhu cầu của ông không?" Du Tillier hỏi.

"Chỉ lớn gấp đôi 'Ngọc đen'?" Stephen Girard lắc đầu, "Vẫn còn quá nhỏ. Không có loại nào lớn hơn sao? Hay nói cách khác, các ông không thể đóng thuyền buồm cắt bay lớn hơn thế sao?"

"Xin lỗi, vấn đề này, tôi không rõ lắm, nhưng tôi nghĩ thực ra..." Du Tillier đang định tìm cách thuyết phục mấy người Mỹ này, không ngờ người thư ký trẻ tuổi bên cạnh anh ta đột nhiên chen vào: "Chúng tôi có thể đóng thuyền buồm cắt bay lớn hơn, thậm chí lớn như tàu chiến tuyến cũng không thành vấn đề."

Stephen Girard rất hứng thú liếc nhìn người thư ký đó, ông ta nhận thấy khi người thư ký chen lời, quản lý Du Tillier không hề có phản ứng gì.

"Thông thường, một người làm quản lý sẽ không thích một thư ký chen lời trong cuộc đàm phán. Nhưng thư ký này lại tùy tiện chen lời, mà quản lý lại không hề có phản ứng gì. Xem ra thân phận của thư ký trẻ tuổi này không hề đơn giản."

"Thưa ông, ông nói thuyền buồm cắt bay cũng có thể đóng rất lớn?" Stephen Girard hỏi.

"Về lý thuyết thì không có vấn đề gì, ít nhất anh trai tôi nói vậy. Đương nhiên, anh ấy chưa bao giờ đóng loại thuyền buồm cắt bay lớn như vậy, có thể còn một số chi tiết kỹ thuật cần nghiên cứu thêm. Tuy nhiên, vấn đề lớn chắc là không có. Ừm, Joseph từng nói, vấn đề chính là cần tiền." Người thư ký trẻ tuổi trả lời.

"À, tôi có thể mạo muội hỏi một chút, anh trai của ngài là ai?" Stephen Girard hỏi.

"Ồ, anh trai tôi là Joseph Bonaparte – chủ sở hữu và người điều hành Viện Nghiên cứu Bonaparte, người đã đo tốc độ ánh sáng, người phát minh ra thuyền buồm cắt bay và 'dưa nhỏ'. Tôi là em trai anh ấy, Lucien. Rất vui được gặp các ông ở đây."

Lucien trong thời gian này được Joseph giao một số nhiệm vụ thực tế xã hội, một trong số đó là đến phòng giao dịch làm thư ký cho quản lý, nhằm tăng cường kinh nghiệm xã hội. Thế là cậu ta tình cờ gặp Stephen Girard và đoàn người đang hy vọng mua những chiếc thuyền buồm cắt bay lớn.

"Thì ra là ông Bonaparte." Stephen Girard vội vàng chào hỏi, "Khi tôi ở Mỹ, tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện về anh trai của ông. Ông có thể giúp tôi giới thiệu một chút không? Tôi hy vọng được nói chuyện với anh trai ông về việc đóng những chiếc thuyền buồm cắt bay lớn."

Lucien suy nghĩ một chút, cậu ta thấy chuyện này chắc không có vấn đề gì, việc thuyền buồm cắt bay có thể đóng lớn không phải là bí mật gì quá lớn. Hơn nữa, nếu người Mỹ này thực sự có thể mua một lúc bảy tám chiếc tàu, thì cậu ta cũng coi như đã giúp Joseph kiếm được một khoản tiền lớn.

"Ừm, Joseph chắc sẽ cảm ơn mình vì điều này." Lucien nghĩ vậy, liền trả lời: "Đương nhiên rồi, nhưng, có lẽ ông không biết, gần đây anh ấy lại đang làm cái gì đó rồi, cả ngày cứ vùi mình trong phòng thí nghiệm, tôi cũng không biết khi nào mới gặp được anh ấy. Có lẽ các ông cần đợi ở đây một hai ngày."

"Cảm ơn ông," Stephen Girard nói, "Tôi nghĩ 'Ngọc đen' đã giúp tôi tiết kiệm được khá nhiều thời gian rồi. Hơn nữa, chúng tôi cũng cần mua một số thứ khác. Đợi một hai ngày không thành vấn đề đối với chúng tôi."

Từng dòng chữ trên đây là kết quả của sự tận tâm chuyển ngữ tại truyen.free.