"Ít nhất cho đến giờ, về mặt toán học, tôi chưa tìm thấy bất kỳ vấn đề nào. Một số công cụ nhỏ của cậu ấy cũng rất xuất sắc," Laplace nhận định. "Chỉ có điều, việc dùng sóng để giải thích ánh sáng vẫn còn khá nhiều hiện tượng khó lý giải. Chẳng hạn, ether phải có những đặc tính nào mới có thể truyền những dao động nhanh như ánh sáng? Và nếu cậu ấy giải thích ánh sáng là một sóng ngang, vậy tại sao trong ether lại không xuất hiện sóng dọc?"

"À, bạn của tôi, vấn đề mà ông đặt ra thật sự quá nhiều, và bất cứ vấn đề nào trong số đó cũng không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Thậm chí, tôi e rằng đây không phải là những vấn đề mà chúng ta có hy vọng tìm thấy lời giải đáp trong suốt cuộc đời này," Lavoisier nói. "Đây quả thật là một điểm yếu lớn của thuyết sóng. Thứ gọi là ether này thật sự quá độc đáo, nó gần như khó tin như Thượng đế. Nó có thể truyền ánh sáng với tốc độ kinh ngạc – ý tôi là, nếu ánh sáng là sóng – điều này có nghĩa là nó cứng vô cùng, cứng hơn kim cương biết bao nhiêu lần. Nó lấp đầy toàn bộ vũ trụ, lại cứng đến vậy, nhưng lại không gây cản trở cho bất cứ vật thể nào trong vũ trụ, nó không hề cản trở dù chỉ là chuyển động của một hạt bụi nhỏ nhất – trên thực tế, hiện tại chúng ta hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ lực cản nào từ 'ether'. Điều này quả thực khiến người ta phải đau đầu… À, bạn của tôi, tôi đề nghị tạm thời chúng ta đừng nghĩ về vấn đề 'ether' đáng nguyền rủa đó nữa. Kiến thức và phương tiện hiện có của chúng ta còn quá xa vời so với nó. Giờ mà chúng ta đi nghiên cứu nó, chẳng khác nào một con mèo con vừa cai sữa lại cố gắng tìm cách bắt một con cá voi vậy."

"Thưa ông Lavoisier, cá voi không phải là cá," Laplace cười nói.

"Điều này đương nhiên tôi biết," Lavoisier cũng cười đáp. "Nhưng… nhưng mèo con thì nào có biết chứ."

"Đúng vậy, mèo con nào có biết," Laplace nói. "Thực ra chúng ta chẳng phải cũng như mèo con sao? Chúng ta cũng còn nhiều điều chưa biết đó thôi."

"Vì vậy, tôi luôn cho rằng thí nghiệm là điều quan trọng nhất. Mọi lý thuyết, rốt cuộc đều phải được kiểm chứng bằng thực nghiệm. Ít nhất thì những tính toán của cậu ấy, khi dùng 'Vệt sáng Bonaparte' để kiểm tra, cũng cho kết quả khá tốt. Còn về 'ether', hay 'Vệt sáng Bonaparte', 'giao thoa hai khe' và 'vòng Newton' liệu có còn những cách giải thích nào khác, từ góc độ hạt, thì hãy để người khác nghiên cứu," Lavoisier nói. "Nhưng cho dù trong vấn đề này, cuối cùng cậu ấy có sai đi chăng nữa, thì chính cái sai lầm đó cũng mang giá trị của riêng nó."

"Điều này tôi đồng ý," Laplace nói. Sau đó, ông cúi đầu nhìn bài luận, rồi nói thêm: "Tôi sẽ đưa ra những giải thích mới. Nhưng bây giờ, xin phép cho tôi hoàn thành việc kiểm tra lại bài luận này trước đã. Sau đó, chúng ta sẽ cùng mang bài luận này trình lên các ông Monge, Coulomb và Condorcet xem xét…"

Tuy nhiên, tại chỗ Monge và Coulomb, tình thế lại xoay chuyển.

"Thành thật mà nói, những công cụ toán học nhỏ trong bài luận này rất thú vị, phía sau còn có những điều hấp dẫn hơn nữa. Nếu bài luận này cứ thành thật bàn về toán học thì hay biết mấy. Đó hẳn sẽ thực sự là một công trình đáng giá," Monge cau mày nói. "Nhưng cậu ta lại dùng nó để chứng minh một quan điểm vô lý như vậy, thật là…"

"Nếu cậu ấy chịu sửa lại bài luận này thì tốt biết mấy," Coulomb cũng nói.

"Chúng ta nên mời cậu ấy đến đây nói chuyện, để cậu ấy chỉnh sửa lại bài luận này, rồi có thể trao giải thưởng cho cậu ấy," Laplace liếc nhìn Lavoisier, rồi nói thêm, "Dù sao thì, chỉ riêng những công cụ nhỏ đó thôi, thực ra cũng đã đáng giá sáu trăm franc rồi."

"Đây không phải là vấn đề sáu trăm franc," Monge nói. "Mà là cậu ta lại đưa ra một lập luận kỳ lạ đến thế – ánh sáng mà là sóng, vậy thì ether truyền nó lẽ ra đã phải nghiền nát chúng ta thành bột rồi! Một thứ vô lý như vậy mà được trao giải thưởng, chúng ta sẽ trở thành trò cười! Trừ khi cậu ta chỉnh sửa lại bài luận này thật kỹ lưỡng, bỏ đi những nội dung không cần thiết, nếu không, tôi kiên quyết phản đối việc trao giải thưởng cho cậu ấy."

"Tôi nghĩ việc trao giải thưởng ngay lúc này là không thỏa đáng, dù sao thì đây chưa phải là bằng chứng thật sự mang tính quyết định. Ý tôi là, hai thí nghiệm đó chắc chắn còn có những cách giải thích khác, tốt hơn. Tôi cho rằng về vấn đề này, chúng ta nên thận trọng hơn một chút…" Coulomb nói.

"Thôi nào, Coulomb! Ông có cách giải thích nào tốt hơn sao? Hay là, ông đã tìm ra lỗ hổng trong lập luận của cậu ấy rồi?" Condorcet trừng mắt nói. "Thuyết sóng quả thật có nhiều vấn đề chưa thể giải quyết, ví dụ như vấn đề ether mà ông vừa nêu. Nhưng chẳng lẽ thuyết hạt lại không có vấn đề sao? Không nói gì khác, thuyết hạt sẽ giải thích hiện tượng giao thoa hai khe và 'Vệt sáng Bonaparte' ra sao? Một trong những ý nghĩa của khoa học là khám phá những điều chưa biết, là đặt ra vấn đề. Đặt ra vấn đề, đặc biệt là đặt ra những vấn đề có giá trị, đôi khi còn quan trọng hơn cả việc đưa ra kết luận! Từ khi khoa học ra đời, chúng ta đã chứng kiến biết bao lần những quan niệm, ý kiến cũ bị lật đổ, nhưng chẳng lẽ chúng ta có thể nói rằng những quan niệm, ý kiến đã bị lật đổ đó không có giá trị sao? Ngay cả khi quan điểm trong bài luận này, cuối cùng được chứng minh là hoàn toàn sai lầm, ngay cả khi sáng mai, ông Coulomb đã đưa ra một lời giải thích mới, hoàn toàn lật đổ quan điểm của cậu ấy, nhưng cái sai lầm đó bản thân nó không thể khơi gợi tư duy, hé lộ chân lý sao? Vì vậy, dù là sai lầm, nó cũng có giá trị. Huống hồ, nó còn chưa chắc đã là sai lầm! – Chẳng lẽ Ngài Newton là một người không thể nghi ngờ sao? Đây còn là tinh thần khoa học nữa không! Một bài luận như vậy, nếu không thể giành chiến thắng, đó mới là nỗi nhục của Viện Hàn lâm Khoa học!"

Nói về tài hùng biện, trong Viện Hàn lâm Khoa học thực sự hiếm có ai có thể sánh bằng Condorcet, Coulomb đương nhiên cũng không ngoại lệ. Biết rằng tranh luận với Condorcet mình không thể thắng, Coulomb liền im lặng không nói một lời.

Thấy Coulomb không nói gì nữa, Condorcet liền quay sang Monge: "Monge, ông nghĩ thế nào?"

Địa vị của Monge trong Viện Hàn lâm Khoa học không bằng Condorcet, khả năng ngôn ngữ cũng kém xa. Nhưng Monge lại là một người cực kỳ cố chấp, nghe Condorcet hỏi, ông liền trả lời: "Trước khi tôi nói chuyện trực tiếp với cậu ta, tôi không thể đồng ý trao giải thưởng cho cậu ta."

Sau đó, ông liền im lặng, không nói một lời nào nữa. Condorcet cũng biết tính cách của Monge, biết rằng đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà ông ta có thể đưa ra, liền không nói gì thêm, mà lại quay sang Laplace hỏi: "Laplace, ông thì sao? Ông nghĩ thế nào?"

Laplace nhìn Condorcet, rồi lại nhìn Monge và Coulomb, sau đó nói: "Tôi nghĩ… chỉ riêng những công cụ toán học đó thôi, bài luận này đã có thể nhận được giải thưởng… Nhưng tôi cũng cảm thấy cậu ấy vẫn còn điểm chưa chặt chẽ, tôi cũng nghĩ chúng ta nên mời cậu ấy đến để trao đổi."

Condorcet nhìn Laplace, không khỏi lắc đầu. Tài năng của Laplace là điều không thể nghi ngờ, nhưng tính cách của ông ấy thật sự hơi yếu mềm và hay dao động.

"Vậy thì cứ như thế này đi, chúng ta mời ông Bonaparte này đến đây. Chúng ta sẽ trò chuyện với cậu ấy, rồi sau đó, trao giải thưởng cho cậu ấy," Condorcet nói, ông hơi ngừng lại một chút, rồi bổ sung thêm, "Chẳng lẽ trong số các vị còn ai nghĩ rằng, người có thể viết được một bài luận như vậy lại không đủ tư cách để nhận một giải thưởng thế này sao?"

Mọi người đều im lặng. Condorcet nhìn quanh một lượt, rồi nói: "Rất tốt, vậy cứ thế mà làm."

Mặc dù Viện Hàn lâm Khoa học nằm ngay trong lòng thành Paris, nhưng hiệu suất bưu chính của thời đại này lại khá thấp, phải đến ba ngày sau Joseph mới nhận được thư mời. Nhưng trên thực tế, hai ngày trước đó cậu đã được Armand báo tin này rồi.

Giờ thì đã có thư mời, Joseph chuẩn bị đôi chút, rồi cầm thư mời, khoác lên mình bộ lễ phục mà có khi cả năm mới mặc một lần, lên một chiếc xe ngựa công cộng (chủ yếu để tránh bụi bẩn bám vào giày da) và hướng về phía Louvre.

Louvre nằm ở bờ Bắc sông Seine, được xây dựng từ thế kỷ 12, là một trong những cung điện hoàng gia lâu đời nhất nước Pháp. Đến thời Louis XIII, Hồng y Richelieu thành lập Viện Hàn lâm Hoàng gia và đặt cơ quan này bên trong Louvre. Cuối triều đại Louis XIV, Paris thường xuyên xảy ra bạo loạn. Louis XIV liền mở rộng Cung điện Versailles bên ngoài thành phố, rồi chuyển đến đó. Kể từ đó về sau, các vị vua Pháp không còn sống ở Louvre nữa, nhưng Viện Hàn lâm Khoa học vẫn trụ lại nơi đây.

Đến cổng Louvre, Joseph xuống xe, chỉnh trang lại y phục, rồi tiến về phía cổng lớn của Louvre. Đây không phải là lần đầu tiên Joseph đến Louvre. Ở kiếp trước, với tư cách là một khách du lịch, cậu cũng từng tham quan nơi đây. Khi ấy, Louvre là một trong bốn bảo tàng lớn nhất thế giới, lưu giữ nhiều hiện vật quý giá. Còn vào lúc này, Louvre chỉ là một cung điện, và trong ba báu vật nổi tiếng của Louvre sau này, giờ đây chỉ có bức Mona Lisa được cất giữ bên trong.

Joseph tiến đến cổng, đưa thư mời cho người gác cổng. Người này đeo kính lão, cúi đầu xem thư mời, không ngẩng mặt lên, chỉ liếc nhìn Joseph qua khe hở phía trên gọng kính, rồi nói: "Ông Bonaparte, xin ngài vui lòng đợi một lát tại đây. Tôi cần xác minh tình hình."

Joseph gật đầu, đợi một lát ngoài cửa. Chẳng mấy chốc, một người phục vụ mặc áo khoác đỏ, đội tóc giả đi tới, mở cửa và nói với Joseph: "Có phải ông Bonaparte không? Xin mời đi theo tôi."

Joseph liền đi theo người phục vụ vào bên trong Louvre. Người phục vụ dẫn Joseph đi qua hết đại sảnh này đến đại sảnh khác, cuối cùng dừng lại trước một phòng khách nhỏ.

"Ông Bonaparte," người phục vụ quay lại, cúi người nói với Joseph, "Ông Condorcet, ông Lavoisier và những vị khác đang chờ ngài ở bên trong."

Nói xong, ông ta kéo cánh cửa bọc da bê ra, ra hiệu cho Joseph có thể tự mình bước vào.

Joseph liền bước vào. Vừa đặt chân đến, cậu đã thấy ba người đang ngồi trong phòng. Ba người đó thấy Joseph bước vào, liền đứng dậy. Một người đàn ông trung niên gầy hơn, trán cao nói: "Có phải ông Joseph Bonaparte không? Tôi là Lavoisier. Vị này là viện sĩ Viện Hàn lâm Khoa học, bạn tôi, ông Condorcet. Còn đây là bạn tôi Laplace."

Joseph liền chào hỏi từng người một. Condorcet trông khỏe mạnh hơn Lavoisier đôi chút, khuôn mặt cũng rộng hơn. Ông ta mỉm cười hiền hậu với Joseph, trông tính cách có vẻ ôn hòa. Một người khác trẻ hơn một chút, với chiếc mũi hơi khoằm, chính là nhà toán học Laplace, người đã từng khiến Joseph khiếp sợ ở kiếp trước.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và chỉ có tại truyen.free.