Joseph biểu lộ sự xúc động, lần lượt chào hỏi từng người. Song, khi đối diện với Laplace, anh không thể kiềm được mà lặng lẽ siết chặt nắm đấm, trong lòng đã thầm cho ông ta một trận đòn chí tử – đây cũng là một ước nguyện chung mà những sinh viên khối khoa học kỹ thuật về sau thường vội vã cầu nguyện khi đối mặt với những bài toán hóc búa trên giấy thi, bất lực nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa khéo lại thấy một ngôi sao băng vụt qua.

Năm xưa Joseph không có cơ hội đánh Laplace một trận, giờ đây, kẻ khó ưa này lại hiện diện ngay trước mặt anh, nhưng Joseph vẫn không thể ra tay, chỉ đành vô cùng nhiệt tình chào đón: “Thưa ngài Laplace, tôi đã đọc qua vài tác phẩm của ngài, chúng đã mang lại cho tôi vô vàn nguồn cảm hứng. Thật vinh dự khi được diện kiến ngài!” Vừa dứt lời, anh đã vươn cả hai tay ra, nắm chặt tay ông ta, hệt như Tổng thống bắt tay Macron, trước tiên là siết mạnh một cái, rồi bất ngờ kéo tay đối phương về phía mình, khiến Laplace loạng choạng, suýt chút nữa thì ngã quỵ.

“Thưa ngài Laplace, thật vinh hạnh được gặp ngài, tôi có vô số vấn đề muốn thỉnh giáo ngài, tỉ như…” Joseph vừa mỉm cười nói với vẻ nghiến răng ken két, vừa dốc toàn lực, dùng đôi tay siết chặt bàn tay Laplace.

“A… ngài Bonaparte… ngài Bonaparte… ngài… ngài quả là… chi bằng chúng ta cứ ngồi xuống trước, rồi… rồi hãy từ tốn… từ tốn trao đổi…” Vai phải của Laplace nhô cao hẳn lên, ông ta vừa ra sức rút tay về, vừa lắp bắp.

“A, ngài Bonaparte, chúng ta hãy ngồi xuống đàm luận đi. Ngài có vẻ quá mức nhiệt thành rồi, ngài có lẽ đã làm đau tay ngài Pierre đấy.” Thấy Joseph quá đỗi nhiệt tình, còn Laplace thì bị hắn nắm chặt tay, đau đớn đến nỗi sắc mặt cũng hơi biến dạng, Lavoisier không kìm được ý cười, song ông vẫn lên tiếng gọi Joseph.

“A?” Joseph giả vờ kinh ngạc, vội vã buông tay Laplace ra như bị điện giật, liên tục tạ lỗi: “Thưa ngài Laplace, tôi vô cùng xin lỗi, tôi vô cùng xin lỗi, được diện kiến ngài, tôi quả thực quá mức kích động… Thật sự là… Ngài không bị thương tích gì chứ…”

Laplace khẽ cử động bàn tay phải, đoạn nói: “Ngài Bonaparte, vì lẽ gì ngài lại có sức mạnh phi thường đến vậy.”

“Nỗi đau và lòng thù hận đã ban tặng ta sức mạnh.” Joseph thầm nghĩ, song lại đáp lời: “Tôi thường phụ giúp cha Jacques làm mộc, nên sức tay có lẽ có phần hơi lớn.”

“Đó chẳng phải là hơi lớn một chút đâu,” Laplace nói. “Nhưng hiện tại chúng ta không bàn luận về vấn đề này – ngài hay biết đó, chúng tôi đã đọc luận văn của ngài, ngài Lavoisier và ngài Condorcet đều đánh giá rất cao tác phẩm này, song ngài biết rằng luận văn của ngài đang nỗ lực lật đổ một lý thuyết được ủng hộ rộng rãi và có vô vàn hiện tượng thực nghiệm chứng minh. Đây quả là một vấn đề trọng đại, mọi người đều cho rằng nên thận trọng đôi chút, bởi vậy, ngài Lavoisier và ngài Condorcet, cùng với vài vị quý ông khác, đều mong muốn được trực tiếp trao đổi với ngài về một số điểm trong luận văn này…”

“Thẳng thắn mà nói,” Condorcet mỉm cười hiền hậu với Joseph, nói, “Ngài Bonaparte, luận văn này của ngài là một trong số ít tác phẩm chất lượng cao trong những năm gần đây. Không kể gì khác, chỉ riêng những công cụ toán học trong luận văn đã đủ để ngài giành chiến thắng trong cuộc thi rồi. Tuy nhiên, về kết luận của ngài, có một số người không hoàn toàn đồng tình. Ừm, chí ít thì ngài Coulomb và ngài Monge đều không ưa thích kết luận đó của ngài. Họ đang trên đường tới đây, có lẽ sẽ có vô vàn câu hỏi muốn chất vấn ngài. Ngài hãy chuẩn bị sẵn tâm lý.”

“Thưa ngài Condorcet, các vị cứ gọi tôi là Joseph là được,” Joseph đáp lời. “Trước khi chấp bút tác phẩm này, tôi đã từng xem xét kỹ lưỡng vấn đề đó rồi. Thật lòng mà nói, khi tôi đưa ra kết luận này, tôi cũng lo sợ mình có thể sai lót. Và tôi viết luận văn này, cũng chính là để có thể cùng những người khác thảo luận sâu hơn về vấn đề này.”

“Ha ha, lớp thanh niên ngày nay quả thật tài giỏi,” Lavoisier nói. “Joseph, ý con là con đã chuẩn bị sẵn sàng rồi ư? Ừm, con cũng chẳng cần quá căng thẳng, kỳ thực…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng cửa phòng khách nhỏ bị đẩy mở.

Joseph trông thấy vài người nữa bước vào, anh vội vàng đứng dậy.

Những người khác cũng theo đó đứng dậy. Người dẫn đầu bước vào lại chính là Công tước Louis Philippe Joseph của Orléans, vị quý tộc mà Joseph từng diện kiến một lần tại quán cà phê. Phía sau ông ta là hai nhân vật mặc quân phục, một người lớn tuổi hơn, ước chừng đã ngoài ngũ tuần; người còn lại hơi thấp bé hơn đôi chút, với khuôn mặt màu đồng và đôi mắt sáng ngời ẩn dưới cặp lông mày rậm.

“Thưa Công tước, vì lẽ gì ngài cũng hạ cố tới đây?” Condorcet hỏi.

“A, thưa ngài Condorcet, hôm nay tôi tiện đường đi qua đây, vốn định ghé thăm ngài Monge. Nghe ông ấy nói về chuyện ở đây, tôi mới phát hiện ra rằng ngài Bonaparte, vị nhân sĩ đang gây tranh cãi, hình như là một người bạn nhỏ mà tôi quen biết, cũng mang tên Joseph giống tôi, nên mới ghé qua xem xét. Quả nhiên… Joseph, đúng là con rồi!” Công tước Orléans vừa nói, vừa bước tới, đưa tay ra, nắm lấy tay Joseph. Laplace trừng mắt nhìn chằm chằm vào đôi tay họ, tuy nhiên…

“A, Joseph, lần trước gặp con, ta còn tưởng nước Pháp chúng ta sẽ có thêm một nhà viết kịch nữa, nào ngờ lại có thêm một nhà toán học lừng danh. Song, ngài Monge dường như không đồng tình với một vài quan điểm của con. Ngài ấy muốn cùng con thảo luận đôi chút, dĩ nhiên, những điều này ta hoàn toàn không thấu hiểu. Ta đến đây chỉ cốt để xem náo nhiệt mà thôi.” Công tước Orléans buông tay Joseph ra, đoạn nói thêm: “A Joseph, ta giới thiệu cho con hai người bằng hữu này của ta.”

Ông ta chỉ vào người lớn tuổi hơn, nói: “Vị đây là ngài Coulomb, ông ấy là chuyên gia về lĩnh vực điện học.” Tiếp theo, ông ta chỉ vào người thấp bé hơn, trẻ tuổi hơn, giới thiệu: “Vị đây là ngài Monge, ông ấy là chuyên gia về lĩnh vực hình học.”

Joseph vội vã tiến lên, chào hỏi ngài Coulomb và ngài Monge. Công tước Orléans thì tự tìm lấy một chiếc ghế, ngồi xuống và nói: “Các vị cũng hay biết đó, về khoa học, ta không am hiểu nhiều, song lại vô cùng hứng thú. Monge, ông có nhiều vấn đề muốn hỏi Joseph, giờ đây có thể bắt đầu rồi đấy.”

Monge là một người tính tình thẳng thắn, nghe vậy, lập tức mở lời: “Ngài Bonaparte, trong luận văn, ngài đã kết luận rằng ánh sáng là một sóng ngang, và những suy luận toán học thì vô cùng ấn tượng. Tuy nhiên, ngài nên biết rằng, bất kỳ dạng sóng nào cũng đều truyền trong một môi trường. Nếu ánh sáng quả thực là sóng, vậy thì môi trường này, tức cái ‘ether ánh sáng’ này, cần phải có những đặc điểm gì, ngài đã từng suy xét tới chưa?”

Về vấn đề này, Joseph đã chuẩn bị từ sớm, bởi lẽ trong lịch sử phát triển sau này, những nghi ngờ khác nhau về “ether ánh sáng” chính là vũ khí chủ yếu mà những người ủng hộ thuyết hạt dùng để phản bác thuyết sóng.

“Về vấn đề này, tôi nghĩ như sau…” Joseph bắt đầu trình bày.

Joseph hay biết rằng, cái gọi là “ether ánh sáng”, về sau đã bị các nhà khoa học bác bỏ. Nhưng vào thời điểm hiện tại, anh không thể trực tiếp tuyên bố rằng ether không hề tồn tại, bởi lẽ điều đó cần đến vô số khám phá và thí nghiệm khoa học làm nền tảng vững chắc. Do đó, anh chỉ đành vận dụng một số giả thuyết của những người ủng hộ thuyết sóng trước đó để ứng phó với câu hỏi của ngài Monge.

“Về vấn đề độ cứng của ether, còn liên quan đến tốc độ ánh sáng là bao nhiêu, tôi đã hình dung ra một thí nghiệm có thể dùng để đo tốc độ ánh sáng với độ chính xác cao hơn. Xét việc Trái Đất không ngừng chuyển động, vậy thì nó so với ether cũng nên không ngừng vận động. Khi đó, từ các hướng khác nhau, tốc độ ánh sáng đo được có thể sẽ có sự chênh lệch…”

“Một phương pháp đo tốc độ ánh sáng chính xác hơn ư?” Condorcet biểu lộ sự hứng thú.

“Chúng ta sẽ dùng một gương bát diện có thể xoay tròn…” Joseph đáp. Phương pháp mà anh đề cập chính là phương pháp lăng kính quay của Michelson. Đây là một phương pháp tương đối giản đơn, và độ chính xác trong việc đo lường cũng khá tốt.

Joseph vừa giới thiệu ý tưởng thí nghiệm, vừa tiện tay lấy một tờ giấy và một cây bút, bắt đầu phác họa thiết kế các thiết bị cần thiết cho thí nghiệm.

Joseph quen dùng cách vẽ hình chiếu ba mặt phổ biến về sau này để mô tả các thiết bị đó. Song, vừa trông thấy những hình vẽ của anh, Monge liền trừng lớn mắt.

“Ngài Bonaparte, phương pháp vẽ hình này của ngài đã học từ đâu vậy?” Monge mở lời chất vấn.

“A?” Joseph giật mình, anh vốn tưởng phương pháp vẽ hình này là một kỹ thuật vô cùng phổ biến. Giờ đây, nghe Monge chất vấn, lại thấy vẻ mặt ông ta đặc biệt nghiêm nghị, anh liền lập tức nhận ra rằng, có lẽ, vào thời đại này, phương pháp vẽ hình này hoàn toàn chưa từng xuất hiện.

“Đây là do tôi tự vẽ tùy hứng mà thôi, tôi nhận thấy vẽ theo cách này trực quan và dễ hiểu hơn nhiều. Sao, có vấn đề gì chăng?” Joseph đáp.

Monge trầm tư đôi chút, rồi đáp: “Ngài Bonaparte, ngài có lẽ không, không phải có lẽ, ngài chắc chắn không hay biết, tôi đã bắt đầu sử dụng phương pháp vẽ hình tương tự từ khoảng hai mươi năm về trước rồi. Song, vì phương pháp vẽ hình này có ý nghĩa quân sự trọng yếu – tôi nghĩ, với sự thông minh của ngài, việc thấu hiểu điều này chẳng khó khăn gì, nên phương pháp vẽ hình này được giữ bí mật nghiêm ngặt. Nó chỉ được truyền dạy trong các trường quân sự, và tất cả các sĩ quan đã học nội dung này đều phải tuyên thệ không được truyền bá kỹ thuật này ra bên ngoài. Năm xưa tôi đã tâu với cấp trên rằng, có lẽ chẳng bao lâu nữa, sẽ có những người khác tự nghiên cứu ra kỹ thuật tương tự, giống như Newton và Leibniz đã độc lập phát minh ra phép vi tích phân vậy. Tuy nhiên, vì cách vẽ của ngài và cách vẽ được bảo mật rất đỗi tương đồng, thành quả này của ngài e rằng cũng cần được giữ bí mật. Ngài Bonaparte, phương pháp vẽ hình này của ngài, vẫn chưa truyền dạy cho người nào khác chứ?”

“Kỹ thuật này tôi chỉ truyền thụ cho đệ đệ Napoléon của tôi, cậu ấy hiện đang theo học năm nhất tại Trường Sĩ quan Paris. Ừm, khả năng toán học của cậu ấy cũng không đến nỗi nào.”

“Năm nhất, năm nhất vẫn chưa tiếp xúc tới hình học họa hình,” Monge nói. “Ngài Bonaparte, ngài cần căn dặn cậu ấy rằng, kỹ thuật này không được phép truyền ra bên ngoài.”

“Còn có chuyện như thế ư?” Công tước Orléans lại biểu lộ sự hứng thú. “Monge, khoa học lẽ ra phải thuộc về toàn thể nhân loại chứ. Giữ bí mật như vậy e rằng không ổn chút nào.”

“Thưa Công tước, đây chẳng phải là ý của tôi, mà là quyết định của chính phủ Vương quốc. Tôi cũng chỉ đành tuân theo,” Monge đáp lời. Ông lại quay sang Joseph, nói: “Ngài Bonaparte, lẽ ra phát hiện này phải mang lại vinh dự và địa vị cao quý cho ngài. Nhưng giờ đây, ngài lại phải chôn giấu nó đi. Vì nước Pháp, đây là một sự hy sinh cần thiết, mong ngài có thể thấu hiểu.”

Joseph gật đầu, đáp: “Tôi thấu hiểu, dẫu khoa học không có biên giới, nhưng các nhà khoa học thì có quốc tịch.”

“Tựa như phép vi tích phân của Leibniz và phép vi tích phân của Newton vẫn còn tồn tại khá nhiều điểm khác biệt. Ngài Bonaparte, tôi nghĩ cách vẽ của ngài và cách vẽ của ngài Monge cũng hẳn là nên có một vài nét khác biệt,” Coulomb đột nhiên mở lời. “Ngài có thể trình bày cho chúng tôi nghe về cách vẽ của ngài được chứ?”

Tác phẩm chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền xuất bản, mọi hành vi sao chép đều bị nghiêm cấm.