Sáng hôm sau, mặt trời còn chưa ló dạng, Joseph đã theo thói quen mà thức dậy từ sớm. Thời đại này chẳng có internet, không trò chơi, thậm chí đèn điện cũng chưa xuất hiện, mà những gia đình bình thường cũng không đủ khả năng dùng nến, hay thậm chí là đèn dầu. Cứ đêm về là một màn đêm tối đen như mực bao trùm. Joseph, kẻ kiếp trước vẫn quen ngủ sau mười một giờ đêm, nay cũng đã rèn được thói quen tốt là ngủ sớm dậy sớm. Thực tế, người dân trong thời đại này về cơ bản đều sinh hoạt như thế.

Joseph mặc quần áo chỉnh tề, bước ra khỏi phòng, rồi đi thẳng đến sân nhà thờ. Lúc này mặt trời còn chưa mọc, thậm chí phương đông còn chưa hửng sáng, nửa vầng trăng khuyết cùng vài vì sao tàn vẫn cô đơn treo trên nền trời đêm đen như nhung. Bấy giờ đã là giữa tháng mười hai, nếu tính theo lịch Cộng hòa sau này, thì đó chính là tháng tuyết. Paris lúc này tuy chưa có tuyết, khí trời cũng chưa lạnh lắm, song vào buổi sáng sớm, trên mái nhà và trong sân đã phủ một lớp sương trắng mỏng.

Một bóng người vạm vỡ đang vung rìu bổ củi trong sân. Joseph biết, đó chính là Cha Jacques. Ông vẫn tập luyện thân thể bằng cách ấy mỗi buổi sáng.

“Cha, chào buổi sáng ạ!” Joseph bước tới cất lời.

“À, Joseph, chào buổi sáng.” Cha đặt rìu sang một bên, đứng thẳng người mỉm cười hỏi Joseph, “Con đi chạy bộ đấy ư?”

“Vâng ạ, con sẽ chạy quanh nhà thờ,” Joseph đáp. “Chạy đủ hai mươi vòng là vừa kịp giờ ăn cơm.”

“À, thế cậu em trai con đâu?” Cha Jacques lại hỏi.

“Nó cũng dậy rồi ạ, đang rửa mặt, lát nữa sẽ cùng con chạy bộ. À, thưa Cha, trưa nay chúng con xin mời Cha một bữa ăn thật ngon, lần này tuyệt đối sẽ không có bất trắc gì xảy ra nữa đâu ạ. Con đảm bảo!” Joseph hơi ngượng nghịu nói.

“Được thôi! Chẳng có vấn đề gì!” Cha Jacques đáp.

Đúng lúc này, Napoléon cũng từ phía sau bước ra, tính cách cậu ta không tùy tiện như Joseph, chỉ khẽ gật đầu với Cha Jacques rồi cùng Joseph ra cửa.

Hai anh em chạy dọc theo con đường nhỏ bên cạnh nhà thờ. Napoléon kể từ khi vào trường quân sự, dẫu chiều cao vẫn còn khiêm tốn, song thể chất đã tiến bộ rõ rệt. Bởi vậy cậu ta bèn tăng tốc trước, cố ý bỏ lại Joseph để giành phần thắng.

Thế nhưng Joseph lại không hề có ý định để cậu ta toại nguyện.

“Chỉ với đôi chân ngắn cũn cỡn của em, mà cũng đòi chạy trước ta ư?” Joseph cũng tăng tốc. Kể từ khi xuyên không đến thời đại này, Joseph đã nhận ra rằng trình độ y học nơi đây thấp đến mức đáng sợ. Ngay cả một trận cảm lạnh thông thường cũng có thể cướp đi sinh mạng một người bất cứ lúc nào. Bởi vậy, việc tăng cường rèn luyện thể chất, nâng cao sức đề kháng đã trở thành phương pháp giữ lấy tính mạng của Joseph. Mặc dù Trường Louis Le Grand không có yêu cầu cao về thể chất như các trường quân sự, nhưng Joseph chưa bao giờ lơ là việc rèn luyện cơ thể mình. Hơn nữa, anh vốn tay dài chân dài, xét về mặt chạy bộ, điều kiện bẩm sinh của anh rõ ràng ưu việt hơn Napoléon. Làm sao có thể để Napoléon, kẻ luôn bị anh áp chế, chạy trước mình được chứ?

Thế là Joseph cũng tăng tốc, chỉ vài bước đã lại vượt lên trước Napoléon. Rồi Napoléon lại tiếp tục tăng tốc…

“Chết tiệt… nếu không phải chân anh dài hơn một chút… lần này em đã…” Napoléon cúi người, vừa thở hổn hển, vừa đứt quãng cất lời, ánh nắng mặt trời vừa ló dạng nhuộm đỏ nhạt làn sương trắng phun ra từ miệng và mũi cậu ta.

“Không chạy được thì là không chạy được… tìm lý do làm gì… nhưng… nhưng lần này muốn thắng anh… khó hơn nhiều… so với trước đây,” Joseph cũng thở hổn hển đáp lời.

Đúng vậy, Joseph cho rằng, mình nhất định phải có thể áp đảo Napoléon ở càng nhiều khía cạnh càng tốt. Điều này không phải vì muốn tranh giành hơn thua gì, mà là để trong tương lai, có đủ sức thuyết phục để kiềm chế Napoléon.

“Được rồi, em đã lấy lại hơi chưa?” Joseph nói, “Nếu đã lấy lại hơi rồi thì anh nói cho em nghe một chuyện này.”

“Em ổn rồi,” Napoléon đứng thẳng người, vừa bước đi vừa nói.

“Anh vừa giành được giải thưởng lớn cho bài luận của mình,” Joseph cố tỏ ra bình tĩnh nói, “Tiền thưởng sáu trăm franc, bởi vậy trưa nay, chúng ta có thể dùng một bữa thịnh soạn để ăn mừng.”

“Bài luận của anh đã giành chiến thắng ư?” Napoléon kinh ngạc, lập tức dừng bước.

“Đương nhiên rồi, anh hai đã ra tay, còn có vấn đề gì mà không giải quyết được sao?” Joseph đắc ý nói.

“Anh đã viết gì vậy?” Napoléon hỏi, “Tại sao người được giải lại là anh mà không phải là em?”

“Bởi vì anh có thể đã lật đổ một định luật của Ngài Newton.”

“Cái gì? Sao có thể như vậy được?!” Napoléon trừng to mắt nhìn Joseph, cố gắng tìm kiếm vẻ mặt đùa cợt trên gương mặt anh. Tuy nhiên, cậu ta chỉ thấy trên gương mặt Joseph là vẻ đắc ý đáng ghét đó.

“Anh phát hiện ra một hiện tượng có thể dùng để chứng minh rằng bản chất của ánh sáng gần với quan điểm của Hooke hơn – rằng nó là một loại sóng chứ không phải là hạt,” Joseph đáp lời.

“Hóa ra chỉ là cái này,” Napoléon tỏ vẻ khinh thường nói, “Em cứ tưởng anh đã lật đổ ba định luật cơ học chứ.”

“Ba định luật ấy trong thời gian ngắn còn chưa thể động đến được,” Joseph lắc đầu nói.

“Trong thời gian ngắn không động đến được sao?” Napoléon lại giật mình, cậu ta lắc đầu nói: “Ý anh là anh đã phát hiện ra lỗ hổng của ba định luật, chỉ là tạm thời chưa có bằng chứng để lật đổ nó ư?”

“Không phải,” Joseph lắc đầu, “Ba định luật của Ngài Newton làm gì có lỗ hổng rõ ràng nào? Anh chỉ là vì tín ngưỡng, không muốn tin vào nó.”

“Vì tín ngưỡng ư? Chẳng lẽ ba định luật đó không chừa chỗ cho Thượng đế sao?”

“Không, không phải vậy,” Joseph lắc đầu, “Anh chỉ không thể chấp nhận thuyết định mệnh một cách hoàn toàn. Luận điệu này sẽ khiến anh cảm thấy cuộc đời chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Điều này thì liên quan gì đến thuyết định mệnh?” Napoléon rõ ràng vẫn chưa kịp phản ứng.

“À, thằng em ngốc của anh. Em quả nhiên không có thiên phú làm một học giả lớn,” Joseph nói, “Dựa theo ba định luật của Newton, chúng ta có thể coi trạng thái hiện tại của vũ trụ là kết quả của quá khứ và là nguyên nhân của tương lai. Nếu một người trí tuệ có thể biết lực của mọi chuyển động tự nhiên và vị trí của mọi vật thể tự nhiên cấu thành vào một thời điểm nhất định, nếu hắn ta cũng có thể phân tích những dữ liệu này, thì chuyển động từ vật thể lớn nhất cho đến hạt nhỏ nhất trong vũ trụ đều sẽ được gói gọn trong một công thức đơn giản. Đối với người trí tuệ này, không có gì là mơ hồ, và tương lai sẽ xuất hiện trước mắt hắn ta như quá khứ. Mọi thứ đều đã được định trước, giống như Oedipus khi đối mặt với lời tiên tri đáng sợ ấy, dù thế nào cũng không thể chống lại, bởi vì ngay cả sự chống cự của hắn ta, cũng chỉ là một vòng đã được định trước. Nếu anh thực sự tin vào ba định luật ấy, vậy cuộc đời anh còn ý nghĩa gì nữa?”

Những lời này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Napoléon. Cậu ta cau mày suy nghĩ rất lâu, rồi lắc đầu nói: “Tạm thời em vẫn chưa tìm ra vấn đề trong cách nói này của anh. Nhưng cách nói này chắc chắn có vấn đề. Nếu không, kết luận này thực sự khó chấp nhận… Khoan đã! Joseph, anh không phải là một tín đồ sùng đạo sao? Thượng đế không phải là đấng trí tuệ ấy sao? Thượng đế toàn tri, toàn năng. Vậy mà anh ngay cả sự toàn tri cũng không thể chấp nhận, anh quả là một kẻ giả tạo.”

Nói đến cuối, Napoléon cười ha hả, dường như đắc ý vì đã tóm được điểm yếu của anh trai mình.

“Đây là hai chuyện khác nhau,” Joseph nói. “Hơn nữa, từ lời nói của em, anh ngửi thấy một mùi hương của Calvin, thằng dị giáo này!” Joseph cũng bật cười đáp lại.

Calvin là một lãnh tụ quan trọng của đạo Tin lành, cũng là một người ủng hộ thuyết định mệnh nổi bật trong triết học và thần học. Còn nước Pháp là vùng đất của đạo Công giáo, trong mắt người Công giáo thì Calvin chính là kẻ dị giáo. Giờ đây Napoléon nói sự toàn tri của Thượng đế chính là định trước, Joseph liền đáp trả, nói cậu ta là kẻ dị giáo phái Calvin.

Hai anh em trêu chọc nhau một lát, rồi cùng nhau quay về nhà thờ.

Sau khi dùng bữa sáng, Joseph tùy ý kiểm tra việc học của Napoléon, rồi đưa bài luận đoạt giải của mình ra cho Napoléon nghiêm túc học hỏi, sau đó lại cho cậu ta xem hai thí nghiệm có liên quan.

“Em hơi tin vào quan điểm của anh rồi,” Napoléon nói, “Kết luận này còn có vấn đề gì khác nữa không?”

“Đương nhiên là có,” Joseph đáp, “Bất kỳ loại sóng nào cũng cần một môi trường để truyền đi, nhưng môi trường truyền của ánh sáng rốt cuộc là gì lại tồn tại rất nhiều vấn đề. Chẳng hạn, tốc độ của ánh sáng rất nhanh, mặc dù giá trị chính xác còn cần được đo lường, song việc nó nhanh đến vậy là điều không thể nghi ngờ. Một loại sóng, nếu muốn truyền với tốc độ nhanh đến như vậy, thì điều đó có nghĩa là môi trường truyền của nó phải có cường độ cực kỳ lớn. Nhưng chúng ta hoạt động trong một môi trường cứng rắn đến như vậy, lại chưa bao giờ cảm nhận được lực cản từ ether ánh sáng. Tóm lại, có khá nhiều vấn đề nằm trong đó, nhưng anh tin rằng, với sự nghiên cứu sâu hơn, vấn đề này cuối cùng vẫn có thể được giải quyết, mặc dù cách giải quyết có thể không giống như chúng ta tưởng tượng.”

“Đáng tiếc,” Napoléon nói, “Mặc dù em rất hứng thú với điều này, nhưng em phải thừa nhận rằng, ít nhất tạm thời em hoàn toàn không có bất kỳ ý tưởng gì về nó.”

“Thằng em ngốc của anh, em phải biết rằng, thiên phú của mỗi người là không giống nhau. Một số người bẩm sinh có thể mạnh hơn ở một vài khía cạnh, nhưng ở những khía cạnh khác thì chưa chắc đã vượt trội. Chẳng hạn, về toán học và các môn khoa học tự nhiên khác, anh nghĩ em phần lớn không thể sánh bằng anh, nhưng có lẽ ở các khía cạnh khác, em lại có thể mạnh hơn anh. Ví dụ, nếu có một cái lỗ nhỏ, em có thể chui qua, còn anh thì phần lớn không thể chui lọt được.”

Nghe những lời nghiêm túc lúc ban đầu của Joseph, Napoléon có chút xúc động. Thật lòng mà nói, mặc dù cậu ta tự phụ, dẫu cho cũng cho rằng mình có thiên phú rất mạnh về toán học và khoa học tự nhiên, nhưng Napoléon không phải là kẻ thích tự lừa dối mình. Dù miệng không thừa nhận, song trong lòng cậu ta biết rằng, thiên phú của mình trong lĩnh vực này thực sự không bằng anh trai, vì vậy nhiều lúc cũng khá thất vọng. Giờ đây, những lời nói ban đầu của Joseph thực sự có chút ấm lòng, nhưng ai ngờ sau đó anh ta lại thốt ra câu chui qua lỗ chó, khiến Napoléon thực sự muốn đánh cho anh ta một trận.

“Joseph, anh đúng là đồ chẳng ra gì,” Napoléon nói.

“Ha ha…” Joseph cười đắc ý, “Hơn nữa, xét đến sự khác biệt về chiều cao của chúng ta, trưa nay ăn thịt, em nhất định không thể ăn lại anh đâu.”

Bản dịch chân thực và trọn vẹn của tác phẩm này độc quyền thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.