Chương Hai Mươi: Lời Mời

Trong bữa ăn, Joseph nói với Napoléon rằng chín ngày nữa, anh sẽ tham gia thí nghiệm đo tốc độ ánh sáng của Viện Hàn lâm Khoa học Pháp. Anh còn bảo, nếu em có hứng thú, có thể tìm cách xin nghỉ để đến lúc đó anh dẫn em đi mở mang tầm mắt. Napoléon tỏ vẻ không quan tâm, nhưng từ ánh mắt cậu, Joseph nhận ra rằng Napoléon thực ra đã động lòng, những lời nói ấy chẳng qua là để giữ thể diện mà thôi. Thế là, nhân lúc Napoléon đang suy nghĩ, Joseph vội vàng ăn thêm mấy miếng thịt.

Sau khi tiễn em trai đi, Joseph tiếp tục các khóa học cuối cùng tại Trường Louis Le Grand. Sáng hôm đó, vừa học xong một tiết hùng biện, Joseph bước ra khỏi lớp học thì gặp Armand.

“À, đây chẳng phải nhà khoa học vĩ đại của chúng ta sao?” Armand cười lớn tiến đến, “Này, thật không ngờ, cậu lại có thể viết ra một bài luận như thế! Bạn của ta ơi, cậu phải bồi thường cho tớ, vì chuyện này mà mấy ngày nay tớ khổ sở không biết chừng nào. Cậu không biết đâu, chú tớ ngày nào cũng khen tài năng của cậu, còn cha tớ thì lấy cậu làm gương để giáo dục tớ hai mươi bốn tiếng một ngày… Chính vì cậu, mấy ngày nay, tâm hồn tớ đã bị tổn thương nghiêm trọng…”

“À, Armand,” Joseph nói, “Tớ rất đồng cảm với cậu, nhưng như tớ đã nói trước đây, cha mẹ luôn thích khen con nhà người ta trước mặt con cái mình, nhưng khi họ lập di chúc, xử lý tài sản, họ sẽ chỉ nhớ đến đứa con ngốc nghếch của mình mà thôi. Vì vậy, chuyện này thực ra không có gì đáng bận tâm đâu.”

“Điều tớ muốn cậu bồi thường không chỉ có vậy đâu,” Armand lắc đầu nói, “Tình huống này tớ đã quá quen rồi! Nhưng, chết tiệt, hôm qua, ngay hôm qua, Fanny đáng yêu của tớ lại hỏi về cậu, còn nói rất mong được gặp. Mà lão già đáng chết kia lại cũng không phản đối. Trời ơi! Điều này thật sự khiến tớ rất đau lòng… Không được, cậu phải bồi thường cho tớ.”

Fanny là em gái của Armand. Armand luôn rất cưng chiều cô em gái này, và luôn thích khoe khoang với người khác về cô. Nhưng nếu có thằng bạn xấu nào đó bày tỏ mong muốn được làm quen với cô gái đáng yêu này, Armand sẽ ngay lập tức trở mặt. Bởi vì Armand hiểu rất rõ, những thằng bạn xấu đó của cậu ta, đều là những kẻ không đáng tin cậy như chính cậu ta, không thể gửi gắm cuộc đời con gái họ. Những kẻ đó cũng nên tự biết thân biết phận, biết những cô gái nào họ không nên lại gần. Mà những kẻ như vậy lại dám đề nghị muốn làm quen với Fanny khi biết rõ Fanny là em gái của Armand, thì không chỉ là mang ý đồ xấu với em gái mình, mà còn cho thấy hắn ta hoàn toàn không coi Armand là bạn hữu. Vì vậy, Armand đương nhiên sẽ không ngần ngại trở mặt với những kẻ đó.

“Bạn của tôi,” Joseph nói, “Vì chuyện này liên quan đến em gái cậu, đây quả thực là một yêu cầu hợp lý. Được rồi, cậu nói đi, cậu muốn tớ bồi thường thế nào!”

“Thẳng thừng vậy sao?” Armand trừng mắt, đột nhiên đưa tay túm chặt vai Joseph, “Cậu rất muốn gặp Fanny của tớ sao?”

“Không. Một chút cũng không,” Joseph lập tức trả lời.

“Ừm,” Armand buông tay, nhưng anh ta đột nhiên như sực nhớ ra mà nói: “Cậu lại không cảm thấy vinh dự sao? Lại không muốn gặp Fanny đáng yêu sao?”

“Đầu óc cậu có vấn đề à!” Joseph mắng.

“Cậu nói đúng, bạn của tôi.” Armand không phản bác, mà thở dài, tiếp tục nói, “Tớ cũng biết, trong những chuyện như thế này, thái độ của tớ hơi bất thường, nhưng không thể kiểm soát được bản thân.”

“Thực ra cũng chẳng có gì,” Joseph an ủi, “Cậu vẫn còn có thể cứu vãn, đừng từ bỏ điều trị – ừm, thực ra tớ muốn nói, ừm, em gái cậu có một người anh biết yêu thương bảo vệ em gái đến vậy, thật hạnh phúc. Nhưng thời đại này, những kẻ đào hoa vô trách nhiệm thực sự quá nhiều.”

“Nhưng mà nói thật, trong số những người bạn của tớ, cậu vẫn là người hiếm có, không quá tồi tệ, cũng không quá nguy hiểm, có vẻ giống một người quân tử hơn. Cho nên, cậu đến gần Fanny một chút, tớ thấy cũng có thể chấp nhận được…”

“Cái này không đúng, Armand,” Joseph nói, “Đây đâu phải điều cậu nên nói, chẳng phải cậu ghét nhất ‘người quân tử’ sao? Ha ha ha…”

“Được thôi, tớ là một kẻ nói một đằng làm một nẻo, được chưa. Ừm, tối ngày kia là sinh nhật lần thứ mười sáu của em gái tớ, Fanny. Gia đình tớ có mời một số bạn bè đến nhà để chúc mừng con bé. Tớ nghĩ, trong số những thằng bạn xấu của tớ, chỉ có cậu là trông có vẻ ra dáng người một chút… Thế nào, có thời gian không? Đừng có nói là không có thời gian, tớ hiểu cậu mà, cậu bây giờ hoàn toàn không có việc gì. Tớ đã chắc chắn rồi.”

“Ngày kia sao?” Joseph ngẩng đầu nhìn trời, “Mấy ngày này chắc đều nắng đẹp. Tớ vẫn kịp gửi bộ đồ đó đi giặt.”

“Này, Joseph, cậu vừa được sáu trăm franc tiền thưởng, chẳng lẽ không định sắm thêm một bộ lễ phục nữa sao? Ít nhất phải có bốn bộ đồ như vậy để đảm bảo thay phiên chứ. Nhưng mà… hoạt động xã giao của cậu ít ỏi, cơ bản sẽ không lui tới những salon đó, nhưng ít nhất cũng nên có hai bộ.”

“Tớ rất thiếu tiền,” Joseph lắc đầu nói.

“Chú tớ nói cậu dù bây giờ thiếu tiền, nhưng tương lai chắc chắn sẽ giàu hơn chú ấy,” Armand nói.

“Vậy, tớ cần mang theo quà gì vậy?” Joseph hỏi.

“Không cần, không cần,” Armand nói, “Cậu đến là được rồi.”

Về việc cha của Armand mời mình đến nhà họ, cùng với ý tứ ẩn giấu mà Armand đã lộ ra, Joseph suy nghĩ cẩn thận, cảm thấy mọi chuyện thực ra cũng rất hợp lý.

Gia đình Lavoisier là quý tộc Paris, mặc dù tước vị không cao, chỉ là Tử tước. Nhưng quý tộc Paris luôn rất kiêu ngạo, đừng nói đến những “quý tộc Corsica” như Joseph, ngay cả “quý tộc tỉnh lẻ” trong mắt họ cũng chỉ là từ đồng nghĩa với những kẻ quê mùa, kém hiểu biết. Nếu sớm hơn vài chục năm, người có thân phận như Joseph hoàn toàn không đủ tư cách để tr��� thành khách quý của gia đình họ.

Tuy nhiên, bây giờ đã khác xưa. Những năm gần đây, tình hình kinh tế của Pháp không mấy tốt đẹp, điều này cũng ảnh hưởng đến thu nhập của giới quý tộc. Paris đắt đỏ, sống ở đó không dễ dàng. Giới quý tộc Paris, đặc biệt là các tiểu quý tộc, hiện tại cuộc sống nhìn chung đều khó khăn. Cha của Armand và nhà hóa học vĩ đại Antoine Lavoisier là anh em họ. So với nhà hóa học vĩ đại giỏi kinh doanh, tình hình kinh tế của gia đình Armand lại kém hơn nhiều. Mặc dù có địa vị quý tộc, nhưng sản lượng từ những điền sản hạn chế hoàn toàn không đủ để chi trả chi phí cho gia đình Armand, đặc biệt là khi trong nhà còn có hai người em trai ham chơi. Nếu không thường xuyên nhận được sự giúp đỡ từ người anh em họ, gia đình Armand đã sớm nợ nần chồng chất rồi.

Giờ đây, em gái của Armand cũng dần lớn. Trong thời kỳ này, các gia đình tiểu quý tộc, để giữ vững gia sản và địa vị, ngoài con trai trưởng ra thì những người con trai khác thường không được thừa hưởng tài sản, chỉ có thể trở thành những người như luật sư, thương nhân, nghệ sĩ, v.v., sống bằng chính nghề nghiệp của mình. Còn đối với em gái, thì lại càng không có gì chắc chắn. Nói chung, em gái của gia đình quý tộc, nếu muốn gả cho một quý tộc có địa vị tương xứng, thì phải có một khoản hồi môn rất lớn. Điều này đối với nhiều gia đình quý tộc là một gánh nặng không hề nhỏ. Vì vậy, để tiết kiệm tiền hồi môn, một số gia đình quý tộc sẽ giảm hồi môn, gả em gái đến tỉnh lẻ, thậm chí trực tiếp cho em gái vào tu viện.

Từ những cuộc trò chuyện trước đây, Joseph biết rằng cô em gái Fanny của Armand rất được yêu thương trong gia đình. Cả Armand và cha của Armand đều rất mực cưng chiều cô bé này. Bây giờ, cô bé cũng đã lớn, chuyện hôn sự của cô bé đã trở thành một vấn đề khiến mọi người lo toan. Nếu muốn tìm cho cô bé một gia đình môn đăng hộ đối, thì gia đình Armand hoàn toàn không đủ hồi môn. Gả cho những kẻ quê mùa ở tỉnh lẻ sao? Cả Armand và cha của Armand đều cảm thấy khó mà chấp nhận được. Còn về tu viện thì sao, ai mà dám nhắc đến điều này trước mặt Armand, thì Armand chắc chắn sẽ không ngần ngại ném găng tay vào mặt người đó!

Joseph lại nghĩ về tình hình của mình, thực ra cũng không đến nỗi nào. Anh cũng là quý tộc, tuy chỉ là một quý tộc Corsica, nhưng dù sao cũng là quý tộc. Anh hiện tại không có nhiều tiền, cũng không có địa vị gì, nhưng có tương lai phát triển khá hứa hẹn. Nếu gia đình Armand gả Fanny cho mình, trước hết, chắc chắn sẽ không cần quá nhiều hồi môn. Và bản thân Joseph cũng là người mà Armand hiểu rõ, có thể tin tưởng, thêm vào đó là lời đánh giá cao của nhà hóa học vĩ đại về anh, cũng không cần lo lắng sau này nếu Fanny thực sự gả cho anh thì cuộc sống sẽ trở nên khó khăn. Xét theo những điều này, Joseph cảm thấy, lời mời này của gia đình Armand đối với mình cũng là điều có thể hiểu được.

Hai ngày sau, Joseph mặc bộ lễ phục duy nhất của mình, đi xe ngựa công cộng đến nhà Armand trên phố Le Peletier. Xuống xe cách cổng nhà Armand không xa, Joseph nhìn quanh, thì thấy ngay phế tích của Nhà hát Hoàng gia nổi tiếng.

Nhà hát này chính là nhà hát nổi tiếng trong vở nhạc kịch Bóng Ma Nhà Hát sau này. Nó được xây dựng vào năm 1671, nhưng đã bị phá hủy trong trận hỏa hoạn năm 1763. Mãi đến thời Đệ Nhị Đế chế, nhà hát này mới được xây dựng lại. Còn bây giờ, chỉ còn lại một đống đổ nát sau trận hỏa hoạn.

Nhà Armand nằm cạnh đống đổ nát này. Là một quý tộc, căn nhà của anh ta không nhỏ, có một căn nhà hai tầng cùng hai khu vườn trước sau.

Theo địa chỉ, Joseph đến cổng. Lúc này, từ trong nhà đã thoang thoảng tiếng nhạc. Tại cổng, có một người hầu đang đứng đợi đón khách. Joseph bước tới, xưng danh tính. Người hầu lập tức vào báo tin, một lát sau thì thấy Armand mặt tươi rói từ trong đi ra.

Bản dịch này là tâm huyết được truyen.free gửi gắm, chỉ dành cho độc giả thân mến.